Det var en gång en kung som hade tolv vackra döttrar. De sov i tolv sängar som stod i samma rum. När de lade sig och dörren stängdes och låstes, fann man varje morgon att deras skor var utslitna, som om de hade dansat hela natten. Men ingen kunde förstå hur det hade gått till, eller var de hade varit.

Kungen tillkännagav då att den som kunde lista ut var prinsessorna dansade om nätterna skulle få fria till den han gillade mest. Men den som försökte och misslyckades efter tre dagar och tre nätter skulle kastas i fängelse.

En prins dök snart upp. På kvällen fick han ett rum bredvid prinsessornas rum. Dörren lämnades öppen. Där skulle han sitta, vaka och se var de tog vägen när de dansade om natten. Men prinsen somnade snart, och på morgonen kunde han se på skorna att de hade dansat. Samma sak hände andra och tredje dagen, och prinsen kastades i fängelsehålan.

Efter prinsen kom det flera andra, men de somnade också varje natt och kastades också i fängelsehålan.

Nu var det samtidigt så att en gammal pensionerad soldat passerade genom det land där kungen regerade. Och när han vandrade genom skogen träffade han en gammal kvinna som frågade honom vart han var på väg.

”Jag vet knappt vart jag är på väg eller vad jag ska göra”, sa den gamla soldaten, ”men jag skulle nog gärna vilja veta var prinsessorna dansar, och då kanske jag kan bli kung.”

”Nåväl, det är inte så svårt”, sa den gamla damen. ”Se bara till att inte dricka något av vinet de serverar dig på kvällen, och så snart de lämnar dig, låtsas du sova.”

Sedan gav hon honom en mantel.

”Så snart du tar på dig den här manteln blir du osynlig. Då kan du följa efter prinsessorna utan att bli upptäckt.” När soldaten hade hört dessa goda råd, bestämde han sig för att ge det ett försök och gick till kungen för att anmäla sig redo för uppgiften.

Han blev lika väl behandlad som de andra hade blivit. Kungen beordrade att han skulle få de vackraste kungliga kläderna, och när kvällen kom leddes han till den yttre kammaren. Precis när han skulle lägga sig, kom den äldsta av prinsessorna till honom och gav honom ett glas vin. Men soldaten hällde i hemlighet ut det och var noga med att inte dricka en enda droppe. Sedan lade han sig på sängen, låtsades sova och snarkade högt. När de tolv prinsessorna hörde honom snarka skrattade de hjärtligt.

”Den här soldaten kunde ha gjort något smartare än att hamna i fängelsehålan på det här sättet”, sa den äldsta prinsessan. Sedan reste sig alla prinsessorna, satte på sig sina fina kläder och skor och hoppade och skuttade runt som om de var angelägna om att få börja dansa. Men den yngsta sa:

”Jag vet inte varför, men medan ni är så glada känner jag mig orolig. Jag tror något oturligt kommer drabba oss.”

”Äsch”, sa den äldsta. ”Du är alltid orolig. Har du glömt hur många prinsar som redan vaktat oss förgäves? Den här soldaten hade sovit djupt även om jag inte gett honom sömnmedel i vinet.”

När alla prinsessorna var klara gick de och tittade på soldaten, men han snarkade vidare och rörde varken på händer eller fötter, så de trodde att allt var lugnt. Den äldsta prinsessan gick fram till sin egen säng och klappade i händerna, och då sjönk sängen ner i golvet och en lönndörr öppnades. Soldaten såg hur de gick ner en efter en. Han tänkte att han inte hade tid att förlora, skyndade sig att ta på sig manteln och kastade sig ner efter dem, men mitt i trappan råkade han trampa på den yngsta prinsessans klänning.

”Någon tog tag i min klänning!” utbrast den yngsta.

”Var inte fånig, det är bara en spik i väggen”, sa den äldsta.

Sedan gick alla ner, och längst ner fanns en fantastisk skog av träd med silverlöv som glänste och glittrade vackert. Soldaten ville ta med sig en liten souvenir från platsen och bröt av en liten gren, vilket orsakade ett högt oväsen från trädet. Då blev den yngsta prinsessan orolig igen.

”Nu är jag säker på att det är något som inte stämmer. Hörde ni inte det där höga oljudet? Det har aldrig hänt förut”, sa hon.

Men den äldsta skakade på huvudet. ”Det är bara våra prinsar som jublar över att vi har kommit.”

Efter att ha passerat flera sådana vackra skogar där löven var än av guld, än av diamanter, kom de till en liten sjö där det låg tolv små båtar. Och i varje båt satt en stilig prins, och de verkade vänta på prinsessorna.

En prinsessa steg i varje båt, och soldaten klev ner i samma båt som den yngsta. Medan de rodde över sjön sa prinsen som satt i båten med den yngsta prinsessan och soldaten: ”Jag vet inte vad det är, men jag ror med all min kraft och det går inte lika fort som det brukar, och jag är väldigt trött, båten verkar väldigt tung idag.” ”Det är bara värmen”, sa prinsessan. ”Det är väldigt varmt idag.”

På andra sidan sjön stod ett vackert upplyst slott, från vilket musik av tuba och trumpet ljöd. Där klev de alla i land och gick in i slottet, och varje prins dansade med sin prinsessa. Och soldaten, som hela tiden var osynlig, dansade med dem också. Och varje gång en prinsessa fick ett glas vin ställt bredvid sig, drack han upp det, så att när prinsessan skulle ta en klunk, var glaset redan tomt. Detta gjorde den yngsta prinsessan orolig igen, men som vanligt tystade hennes äldre syster henne. Dansen pågick till klockan tre på morgonen, då alla skorna var utslitna, så att de blev tvungna att lämna slottet. Prinsarna rodde dem åter över sjön, men denna gång åkte soldaten med den äldsta prinsessan. Och när de hade nått stranden, tog prinsessorna farväl av prinsarna och lovade att komma åter nästa natt.

När de kom till trappan sprang soldaten före alla prinsessorna till sin vaktpost, där han tog av sig manteln så att han åter blev synlig och låtsades sova. De trötta prinsessorna kom långsamt uppför trappan, och när de såg honom sitta där, sa de: ”Allt är lugnt!”, och sedan gick de och lade sig och sov. Nästa morgon sa soldaten ingenting om vad som inträffat, utan följde med under en andra och en tredje natt för att bevittna den magiska dansen. Tredje natten tog han dock med sig ett gyllene bägare som ett bevis på var han hade varit.

Nästföljande morgon kom kungen och sade att det var dags för soldaten att berätta var prinsessorna dansade om nätterna. Och soldaten visade den gyllene bägaren och kvisten med silverlöv som han tagit med sig från underjorden, och berättade om hur prinsessorna färdades över underjordiska sjöar och dansade i underjordiska slott. När kungen sedan frågade prinsessorna om detta var sant, erkände de alltsammans.

”Nåväl, då ska du få fria till en av prinsessorna om du vill”, sa kungen.

”Tja, jag är inte direkt ung, så jag får nog fria till den äldsta”, svarade soldaten.

Och den äldsta prinsessan blev förtjust över soldatens skicklighet och tackade ja, och soldaten blev så småningom kung över landet, precis som han hade sagt till den gamla damen han mötte i skogen.