Lângă o pădure mare locuia un tăietor de lemne sărac cu soția și cei doi copii ai săi. Băiatul se numea Hansel, iar fata Gretel. Duceau lipsă de cele necesare traiului, și într-o zi, când o foamete cumplită s-a abătut asupra țării, nu-și mai puteau asigura nici măcar pâinea zilnică. Noaptea, pe când se frământa de neliniște în patul său, gemea și îi spunea soției sale: „Ce va fi cu noi? Cum vom hrăni copiii noștri săraci, când nu mai avem nimic nici pentru noi înșine?" „Îți voi spune eu ce, bărbate," a răspuns femeia, „mâine dis-de-dimineață vom duce copiii în pădure, acolo unde e mai deasă; acolo vom aprinde un foc pentru ei și îi vom da fiecăruia câte o bucățică de pâine, și apoi ne vom vedea de treburi și îi vom lăsa singuri. Nu vor găsi drumul înapoi acasă și vom scăpa de ei." „Nu, soție," a spus omul, „nu voi face asta; cum aș putea să-i las pe copiii mei singuri în pădure?—animalele sălbatice vor veni curând și îi vor sfâșia." „O, prostule!" a spus ea, „atunci trebuie să murim toți patru de foame, poți deja să rânduiești scândurile pentru sicriele noastre," și nu i-a dat pace până când a consimțit. „Dar, totuși, îmi pare nespus de rău pentru copiii săraci," a spus omul.

Cei doi copii nu putuseră dormi de foame și auziseră ce spusese mama lor vitregă tatălui lor. Gretel a plâns cu amar și i-a spus lui Hansel: „Acum totul s-a terminat cu noi." „Fii liniștită, Gretel," a spus Hansel, „nu te neliniști, voi găsi curând o cale să ne ajute." Și când bătrânii adormiseră, s-a ridicat, și-a pus hăinuța, a deschis ușa de jos și s-a strecurat afară. Luna strălucea puternic și pietricelele albe care zăceau în fața casei sclipeau ca niște bănuți de argint curat. Hansel s-a aplecat și și-a umplut buzunărelul hainei cu câte a putut să încapă. Apoi s-a întors și i-a spus lui Gretel: „Fii mângâiată, scumpa mea surioară, și dormi în pace, Dumnezeu nu ne va părăsi," și s-a culcat din nou în patul său. Când s-a luminat, dar înainte ca soarele să fi răsărit, femeia a venit și i-a trezit pe cei doi copii, spunând: „Ridicați-vă, leneșilor! Mergem în pădure să adunăm lemne." I-a dat fiecăruia o bucățică de pâine și a spus: „Acolo e ceva pentru cina voastră, dar să n-o mâncați până atunci, pentru că nu veți primi nimic altceva." Gretel a luat pâinea sub șorțul său, deoarece Hansel avea pietrele în buzunar. Apoi au pornit toți laolaltă pe drumul spre pădure. Când merseseră o bucată de vreme, Hansel s-a oprit și s-a uitat înapoi la casă, și a repetat gestul de mai multe ori. Tatăl său a spus: „Hansel, la ce te uiți acolo și de ce rămâi în urmă? Fii atent și nu uita să-ți miști picioarele." „Ah, tată," a spus Hansel, „mă uit la pisicuța mea albă, care stă pe acoperiș și vrea să-mi spună la revedere." Soția a spus: „Prostule, aceea nu e pisicuța ta, ci soarele de dimineață care strălucește pe coșuri." Hansel, totuși, nu se uitase înapoi la pisică, ci aruncase constant câte una dintre pietricelele albe din buzunarul său pe drum.

Când ajunseseră în mijlocul pădurii, tatăl a spus: „Acum, copii, adunați niște lemne și voi aprinde un foc ca să nu vă fie frig." Hansel și Gretel au adunat crenguțe, făcând un morman înalt cât un deal mic. Crenguțele au fost aprinse, și când flăcările se înălțau spre cer, femeia a spus: „Acum, copii, așezați-vă lângă foc și odihniți-vă, noi vom merge în pădure și vom tăia lemne. Când vom termina, vom veni înapoi și vă vom lua."

Hansel și Gretel au rămas lângă foc, și când a sosit amiaza, fiecare a mâncat o bucățică de pâine și, auzind loviturile de secure, credeau că tatăl lor era prin preajmă. Nu era securea, însă, ci o creangă pe care tatăl o legase de un copac uscat și pe care vântul o balansa înainte și înapoi. Și cum stătuseră atât de mult timp, ochii li s-au închis de oboseală și au adormit adânc. Când în cele din urmă s-au trezit, era deja întuneric beznă. Gretel a izbucnit în plâns și a spus: „Cum vom ieși acum din pădure?" Dar Hansel a mângâiat-o și a spus: „Mai așteaptă puțin, până când luna va răsări, și apoi vom găsi curând drumul." Și când luna plină răsărise, Hansel și-a luat surioara de mână și au urmat pietrele care străluceau ca niște bănuți de argint proaspăt bătuți și le-au arătat drumul.

Au mers toată noaptea și când s-a luminat de ziuă au ajuns din nou la casa tatălui lor. Au bătut la ușă, și când femeia a deschis-o și i-a văzut, a spus: „Copii răi, de ce ați dormit atât de mult în pădure?—credeam că nu vă veți mai întoarce niciodată!" Tatăl, totuși, s-a bucurat, pentru că îl chinuise gândul să-i lase în urmă singuri.

La scurt timp după aceea, a fost din nou o foamete cumplită în toată țara, iar copiii au auzit-o pe mama lor vitregă spunându-i tatălui lor, noaptea: „Toată mâncarea s-a terminat din nou, ne-a mai rămas doar o jumătate de pâine și asta e tot. Copiii trebuie să plece, îi vom duce mai departe în pădure, astfel încât să nu-și mai găsească drumul înapoi; nu e altă cale să ne salvăm!" Inima omului era grea și s-a gândit: „Ar fi mai bine să-mi împart ultima bucată cu copiii mei." Femeia, totuși, nu a vrut să asculte nimic din ce avea de spus, ci l-a certat și l-a mustrat. Cine spune A trebuie să spună B, de asemenea, și cum cedase prima oară, a fost nevoit să facă la fel și a doua oară.

Copiii, însă, erau încă treji și auziseră conversația. Când bătrânii au adormit, Hansel s-a ridicat din nou și a vrut să iasă și să adune pietricele așa cum făcuse înainte, dar femeia încuiase ușa și Hansel nu a putut ieși. Cu toate acestea, și-a mângâiat surioara și a spus: „Nu plânge, Gretel, du-te și dormi liniștită, bunul Dumnezeu ne va ajuta."

Dis-de-dimineață a venit femeia și i-a luat pe copii din paturi. Li s-a dat bucata lor de pâine, dar era și mai mică decât data trecută. Pe drumul spre pădure Hansel și-a fărâmițat-o în buzunar și adesea se oprea și arunca o bucățică pe pământ. „Hansel, de ce te oprești și te uiți înapoi?" a spus tatăl, „mergi mai departe." „Mă uit înapoi la porumbelul meu care stă pe acoperiș și vrea să-mi spună la revedere," a răspuns Hansel. „Prostule!" a spus femeia, „aceea nu e porumbelul tău, ci soarele de dimineață care strălucește pe horn." Hansel, totuși, încet-încet, a aruncat toate firimiturile pe drum.

Femeia i-a condus pe copii încă mai adânc în pădure, unde nu mai fuseseră niciodată. Apoi un foc mare a fost aprins din nou, iar femeia a spus: „Stați doar acolo, copii, și când sunteți obosiți, puteți dormi puțin; noi mergem în pădure să tăiem lemne și seara când vom termina, vom veni și vă vom lua." Când a venit amiaza, Gretel și-a împărțit bucata de pâine cu Hansel, care își împrăștiase pe drum firimiturile. Apoi au adormit și seara s-a lăsat, dar nimeni nu a venit la copiii săraci. Nu s-au trezit până când s-a făcut noapte-beznă și Hansel și-a mângâiat surioara și a spus: „Mai așteaptă, Gretel, până când va răsări luna, și apoi vom vedea firimiturile de pâine pe care le-am presărat; ele ne vor arăta drumul înapoi acasă." Când a răsărit luna, au pornit, dar nu au găsit firimituri, pentru că miile de păsări care zboară prin păduri și câmpuri le mâncaseră pe toate. Hansel i-a spus lui Gretel: „Vom găsi noi drumul," dar nu l-au găsit. Au mers toată noaptea și toată ziua următoare, de dimineață până seara, dar nu au ieșit din pădure și erau foarte flămânzi, pentru că nu aveau de mâncare decât două-trei boabe care crescuseră pe pământ. Și cum erau atât de obosiți încât picioarele nu-i mai țineau, s-au culcat sub un copac și au adormit.

Trecuseră acum trei dimineți de când părăsiseră casa tatălui lor. Au început să meargă din nou, dar se afundau tot mai mult în pădure, și dacă ajutorul nu venea curând, riscau să moară de foame și oboseală. Când era amiază, au văzut o pasăre albă ca zăpada stând pe o ramură, care cânta atât de frumos încât s-au oprit și au ascultat-o. Și când cântecul ei s-a sfârșit, și-a întins aripile și a zburat înaintea lor și au urmat-o până au ajuns la o căsuță, pe acoperișul căreia s-a așezat pasărea; și când s-au apropiat de căsuță au văzut că era construită din pâine și acoperită cu prăjituri, iar ferestrele erau din zahăr transparent. „Ne vom pune la treabă," a spus Hansel, „și vom avea o masă copioasă. Voi ronțăi puțin din acoperiș și tu, Gretel, poți ronțăi din fereastră, o să aibă un gust dulce." Hansel s-a ridicat pe vârfuri și a rupt o bucățică din acoperiș să guste cum era, și Gretel s-a rezemat de fereastră și a ronțăit din geamuri. Apoi o voce blândă a strigat din salon:

„Ciugulește, ciugulește, roade, Cine ciugulește la căsuța mea?"

Copiii au răspuns:

„Vântul, vântul, Vântul născut din înaltul cerului,"

și au continuat să mănânce fără să se sinchisească. Hansel, căruia îi plăcea gustul acoperișului, a rupt o bucată mai mare din el și Gretel a scos afară o întreagă bucată de geam rotund, s-a așezat și l-a savurat. Dintr-o dată ușa s-a deschis și o femeie bătrână ca dealurile, care se sprijinea pe cârje, a ieșit târându-și picioarele. Hansel și Gretel s-au speriat îngrozitor încât le-a căzut din mâini ce aveau. Bătrâna, totuși, a dat din cap și a spus: „Oh, copii dragi, cine v-a adus aici? Veniți înăuntru și rămâneți la mine. Nu vi se va întâmpla niciun rău." I-a luat pe amândoi de mână și i-a condus în căsuța sa. Apoi a fost pusă înaintea lor o masă îmbelșugată: lapte și clătite, cu zahăr, mere și nuci. După aceea două paturi frumoase au fost pregătite cu pânză albă curată și Hansel și Gretel s-au culcat în ele și au crezut că sunt în rai.

Bătrâna doar se prefăcea atât de bună; ea era în realitate o vrăjitoare rea, care pândea copii și construise căsuța din pâine doar pentru a-i atrage acolo. Când un copil cădea în puterea sa, îl ucidea, îl gătea și îl mânca, și pentru ea era zi de sărbătoare. Vrăjitoarele au ochi roșii și nu văd departe, dar au un miros fin, asemenea fiarelor, și simt când ființele umane se apropie. Când Hansel și Gretel au venit în preajma ei, a râs cu răutate și a spus batjocoritor: „Îi am, nu-mi mai scapă!" Dis-de-dimineață, înainte ca copiii să fie treji, era deja în picioare și când i-a văzut pe amândoi dormind și arătând atât de drăguți, cu obrajii lor plini și rumeni, a mormăit în sinea ei: „Aceasta va fi o bucățică delicioasă!" Apoi l-a apucat pe Hansel cu mâna ei scorțoasă, l-a dus într-un grajd micuț și l-a încuiat în spatele unei uși cu gratii. Țipa cât îl țineau puterile, dar nu-i folosea la nimic. Apoi s-a dus la Gretel, a scuturat-o până s-a trezit și a strigat: „Ridică-te, leneșo, ia apă și gătește ceva bun pentru fratele tău, este în grajdul de afară și trebuie îngrășat. Când va fi gras, îl voi mânca." Gretel a început să plângă cu amar, dar a fost în zadar, căci a fost forțată să facă ceea ce comanda vrăjitoarea cea rea.

Și acum cea mai bună mâncare a fost gătită pentru bietul Hansel, dar Gretel nu a primit nimic decât cochilii de rac. În fiecare dimineață femeia se târa până la grajdul micuț și striga: „Hansel, întinde-ți degetul ca să simt dacă te-ai îngrășat." Hansel, totuși, îi întindea un oscior și bătrâna, care avea ochi slăbiți, nu vedea bine și credea că este degetul lui Hansel și era uimită că nu mai era cale să-l îngrașe. Când au trecut patru săptămâni și Hansel rămânea tot slab, a cuprins-o nerăbdarea și nu mai voia să aștepte. „Acum, Gretel," a strigat fetei, „grăbește-te și adu apă. Fie că e gras, fie că e slab, mâine îl voi ucide și îl voi găti." Ah, cum s-a jelit biata Gretel când a trebuit să ia apa și cum i-au curs lacrimile pe obraji! „Doamne, ajută-ne," a strigat ea. „Dacă fiarele sălbatice din pădure ne-ar fi sfâșiat, am fi murit cel puțin împreună." „Taci din gură," a spus bătrâna, „nu te va ajuta deloc."

Dis-de-dimineață, Gretel a trebuit să iasă și să pună cazanul cu apă și să aprindă focul. „Mai întâi vom coace," a spus bătrâna, „am încins deja cuptorul și am frământat aluatul." A împins-o pe biata Gretel afară, la cuptor, din care ieșeau deja flăcări. „Bagă-te înăuntru," a spus vrăjitoarea, „și vezi dacă este destul de încins, astfel încât să putem pune pâinea înăuntru." Și de îndată ce Gretel ar fi intrat, intenționa să închidă cuptorul și să o lase să se coacă în el și apoi avea să o mănânce și pe ea. Dar Gretel a văzut ce punea la cale și a spus: „Nu știu cum să fac; cum intru?" „Gâscă prostă," a spus bătrâna. „Ușa e destul de mare; ia te uită, pot intra eu însămi!" și s-a apropiat și și-a băgat capul în cuptor. Apoi Gretel o împinge puternic în cuptor și a închis ușa de fier și a tras zăvorul. Oh! Apoi a început să urle înfiorător, dar Gretel a fugit și vrăjitoarea cea rea a ars de vie în cuptor.

Gretel, totuși, a alergat ca fulgerul la Hansel, a deschis grajdul său micuț și a strigat: „Hansel, suntem salvați! Vrăjitoarea bătrână este moartă!" Apoi Hansel a sărit ca o pasăre din colivia sa când ușa se deschide. Cum s-au bucurat, s-au îmbrățișat, au dansat și s-au sărutat! Și cum nu mai aveau de ce să se teamă, au intrat în casa vrăjitoarei și în fiecare colț stăteau lăzi pline de perle și bijuterii. „Acestea sunt cu mult mai bune decât pietrele!" a spus Hansel și și-a vârât în buzunare tot ce i-a încăput și Gretel a spus: „Și eu voi lua ceva acasă cu mine," și și-a umplut șorțul. „Dar acum trebuie să plecăm," a spus Hansel, „ca să ieșim din pădurea vrăjitoarei."

Când merseseră vreo două ceasuri, au ajuns la o întindere largă de apă. „Nu putem traversa," a spus Hansel, „nu văd nicio punte și niciun pod." „Și nu există nici vreun pod," a răspuns Gretel, „dar o rață albă înoată acolo: dacă o rugăm, ne va ajuta să trecem." Apoi a strigat:

„Rățușcă mică, rățușcă mică, nu vezi că, Hansel și Gretel te așteaptă? Nu-i nicăieri o punte sau un pod, Treci-ne dincolo pe spatele tău alb."

Rața a venit la ei și Hansel s-a așezat pe spatele ei și i-a spus surorii sale să se așeze lângă el. „Nu," a răspuns Gretel, „ar fi prea greu pentru rățușca mică; ne va duce dincolo, unul după altul." Rățușca bună a făcut așa și când au fost în siguranță dincolo și merseseră o bucată, pădurea li se părea tot mai familiară și în cele din urmă au văzut de departe casa tatălui lor. Apoi au început să alerge, au alergat în casă și i-au sărit tatălui lor de gât. Omul nu mai cunoscuse nicio clipă de fericire de când îi lăsase pe copii în pădure; femeia, însă, murise. Gretel și-a golit șorțul, perlele și pietrele prețioase căzând și rostogolindu-se prin cameră, și Hansel a scos pumn după pumn din buzunarul său, adăugându-le la comoară. Apoi toată neliniștea a luat sfârșit și au trăit împreună în fericire perfectă. Povestea mea s-a terminat, iată că un șoricel aleargă; oricine îl prinde, își poate face o șapcă mare de blană din el.