A fost odată un om bătrân care avea trei fii. Cei doi mai mari erau foarte mândri de cât de inteligenți erau. Citeau cărți groase, vorbeau în propoziții lungi și atente și își lustruiau cizmele până străluceau. Cel mai tânăr era numit Hans cel Stângaci. Era vesel, avea zâmbetul la el și nu se temea să pară puțin prost. Călărea pe un țap în loc de un cal și îi plăcea să vadă ce lucruri utile ar putea oferi drumul.

Într-o zi, regele a trimis un anunț: prințesa se va căsători cu bărbatul care va reuși să dialogheze cu ea fără să rămână vreodată fără răspunsuri. Trebuia să fie gata pentru orice ar spune ea — fără bâlbâieli, fără să se blocheze, fără să se agite. Mulți domni încercaseră deja. Prințesa era ascuțită și plină de glume; putea răsuci o propoziție și să facă chiar și cea mai elocventă limbă să se împiedice. Cei doi frați mai mari au decis că vor câștiga. Au petrecut zile exersând ziceri înțelepte și complimente frumoase.

„Nu vorbi prea mult," l-a avertizat cel mai mare pe cel de-al doilea. „Vorbește încet. Impresionează-o cu gânduri mari."

„Cu siguranță," a spus cel de-al doilea. „Vom vorbi despre istorie și știință. Nu vom fi niciodată prinși nepregătiți."

Hans cel Stângaci i-a auzit și a râs. „Aș vrea și eu să încerc," a spus.

„Tu?" au strigat ei. „Nici măcar nu călărești un cal adevărat!"

„E adevărat," a spus Hans, bătând țapul său, „dar noi doi mergem la fel de bine."

Au plecat cei doi frați mai mari pe cai eleganți, cu haine periate și pălării drepte. Intenționau să ajungă primii. Pe când tropăiau de-a lungul drumului, au trecut pe lângă o cioară neagră care căzuse pe marginea drumului.

„Uh! O cioară moartă," a spus cel mai mare, încrețindu-și nasul. „Ce priveliște inutilă." Au călărit mai departe.

După o vreme, clănțănind, a venit Hans pe țapul lui. A observat cioara, a sărit jos și a ridicat-o. „Nu se știe niciodată," a spus, strecurând-o în geanta lui. „Ar putea fi utilă."

Mai departe, frații au văzut un pantof vechi de lemn zăcând în șanț, uzat și fără vârf. „Gunoi," a spus al doilea frate. Au călărit mai departe.

Hans a venit și a scos pantofișorul. „O oală frumoasă, dacă ai puțină imaginație," a spus vesel, și l-a legat de curea lui.

Aproape de oraș, un car stropise noroi gros pe drum. Frații și-au ridicat cizmele curate și au sărit în jurul lui. „Murdar," au suflat.

Hans și-a vârât o mână direct în noroi și a luat o mână zdravănă de noroi. „Asta e perfect," a spus, vârând lutul în buzunar. „Va împiedica ceva să se scurgă." Țapul lui a dat din coadă și a tropăit mai departe.

Până când au ajuns la palat, sala strălucea de lumânări. Prințesa stătea lângă rege, privind fiecare pretendent care se prezenta. Nu striga și nici nu certa. Doar asculta, și apoi răspundea într-un mod care îi făcea să se încurce în cuvinte. Domni care memoraseră discursuri și-au uitat cuvintele. Alții au încercat să fie inteligenți și au rămas tăcuți.

Fratele cel mai mare a pășit înainte, s-a plecat și a început: „Alteța Voastră, am studiat înțelepciunea veacurilor—"

„Atunci știi deja totul," a spus prințesa plăcut. „Ce, atunci, îmi poți spune tu?"

„Eu—ei bine—am vrut să spun—" I s-a strâns gâtul. Toate frazele lui frumoase au zburat pe fereastră. A bâlbâit, s-a uitat la cizmele lui strălucitoare și a rămas tăcut.

Al doilea frate și-a luat rândul. „Alteța Voastră, vremea este remarcabil de frumoasă."

„Pentru rațe," a spus prințesa. „Ai adus vreuna?"

„Vreuna—rațe?" a reușit să spună. Conversația lui exersată s-a topit ca untul pe pâinea caldă. S-a plecat, roșu la față, și a dat înapoi.

Tocmai atunci ușile s-au deschis larg și a intrat Hans cel Stângaci pe țapul lui, clănțănind peste podeaua palatului. Oamenii au oftat. Unii au râs. Gărzile au întins mâna după sulițe, dar regele a ridicat o mână. Ochii prințesei au scânteiat. „Ei bine," a spus ea, „acesta este un nou fel de cal."

„E cel mai bun pe care îl am," a spus Hans, coborând cu o plecăciune. „Se cațără pe scări mai bine decât orice cal pe care l-am întâlnit." A bătut țapul, care a dat un behăit prietenos.

„Știi și să vorbești?" a întrebat prințesa, ascunzând un zâmbet.

„Știu," a spus Hans, „iar buzunarele mele ajută."

„Buzunarele tale?" Ea a ridicat o sprânceană.

„Da," a spus Hans. „De exemplu, pot să-ți fac o supă fină chiar acum."

„Într-o sală de tron?" a spus prințesa. „Aceasta este o mare invenție."

„Nu o poveste," a spus Hans, și a scos cioara neagră din geanta lui. „Vom începe cu cioara."

„Aha!" a spus prințesa. „Supă de cioară? Asta îmi sună a poveste."

„E adevărat," a spus Hans vesel. „Și fiecare supă are nevoie de o oală. Din fericire, am adus una."

Curtea a izbucnit în râsete. Prințesa s-a aplecat înainte, încântată. „Dar 'oala' ta are o gaură. Toată supa ta va curge."

„Nu dacă o sigilez," a spus Hans, și a scos mâna sa noroioasă. „Cu puțin lut, nimic nu va picura." S-a prefăcut că unge pantofișorul, ținându-l cu grijă ca și cum ar fi cel mai fin cazan de cupru.

Prințesa și-a bătut palmele. „Ai un răspuns la totul, Hans cel Stângaci."

„E util când un bărbat vrea o soție," a spus Hans. „Să mâncăm?"

„Mâncat?" Prințesa a râs cu voce tare acum. „Nu poți găti într-un pantof în mijlocul sălii regelui!"

„Nu pot," a spus Hans, „dar pot plănui și pot dovedi că nu am spus o minciună. Iată cioara pentru supă, iată oala și iată lutul pentru a o ține înăuntru. Asta e totul adevărat." A ridicat fiecare lucru pe rând, la fel de mândru ca orice prinț care arăta o comoară.

Regele a chicotit. Curtenii și-au șters ochii. Prințesa a încercat încă o dată, pentru sport. „Dacă te căsătorești cu mine, ce îmi vei da pe care nu îl am deja?"

„Pe cineva care nu este niciodată lipsit de un răspuns," a spus Hans, „și care te va face să râzi chiar și în zilele ploioase."

Prințesa s-a uitat la el pentru un moment lung. Vorbise cu mulți bărbați, dar niciunul nu rămăsese vesel, sprinten și pregătit cum rămăsese Hans. Nu s-a supărat niciodată. Nu s-a blocat niciodată. Nu s-a îngâmfat niciodată. Pur și simplu a întâmpinat fiecare cuvânt cu unul mai bun, exact cum ceruse regele.

„Te cred," a spus ea în cele din urmă. „Tată, am găsit bărbatul care poate vorbi cu mine."

„Așa ai făcut," a spus regele, zâmbind. „Nu este niciun pas în urma celui mai mândru domn, deși a venit pe un țap. Hans cel Stângaci, vei avea pe fiica mea—și în timp, jumătate din regat."

Palatul a aclamat. Cei doi frați mai mari s-au strecurat afară să-și lustruiască cizmele și să gândească gânduri noi. Cât despre Hans, s-a plecat prințesei, care nu se mai putea opri din râs de bucurie. Nunta a fost măreață. Țapul a primit o zgardă nouă cu un clopoțel mic strălucitor, și dacă cineva întreba unde se dusese oala de supă, Hans zâmbea și spunea: „În siguranță—doar în caz."