A fost odată un rege puternic care deținea un măgar foarte neobișnuit. În fiecare zi, acest măgar umplea vistieria regală cu aur strălucitor, astfel încât regatul nu ducea niciodată lipsă de nimic. Regele și regina lui erau fericiți și înțelepți, iar poporul lor îi iubea.

Înainte ca regina să se îmbolnăvească, ea a vorbit blând cu regele. „Dacă trebuie să te părăsesc," a spus ea, „promite-mi că te vei căsători doar cu cineva la fel de bun și cu adevărat nobil la inimă așa cum am încercat să fiu eu." Regele a promis cu lacrimi și curând după aceea, iubita regină a murit. Întreaga țară a jelit.

În durerea lui, regele a căutat departe și aproape o mireasă care să se potrivească bunătății și grației reginei. A vizitat prințese din multe țări. Deși multe erau bune sau inteligente sau frumoase, niciuna nu părea să îndeplinească promisiunea pe care o făcuse. În cele din urmă, în durerea și confuzia lui, a observat că propria lui fiică, prințesa, era la fel de blândă, înțeleaptă și frumoasă precum fusese mama ei. Uitând ce era corect în tristețea lui, a anunțat că se va căsători cu ea.

Prințesa a fost înspăimântată și cu inima frântă. Știa că acest lucru era greșit. A alergat la nașa ei, care era o zână înțeleaptă care veghease asupra ei de când se născuse. „Ajută-mă," a rugat prințesa. „Tatăl meu și-a pierdut drumul. Nu pot face ceea ce cere."

Zâna nașă a luat mâinile prințesei. „Fii calmă, copila mea. Vom rezolva asta. Cere trei rochii pe care nimeni nu ar trebui să le poată face: una de culoarea cerului când este perfect albastru, una de culoarea lunii când răsare argintie și cețoasă și una de culoarea soarelui la amiază. Cere și o mantie pe care nimeni nu ar da-o vreodată: pielea măgarului regal. Dacă acordă toate acestea, vom scăpa."

Prințesa a făcut așa cum i s-a spus, sperând că va pune capăt problemei. Dar regele, care avea mai multă putere decât înțelepciune în acel moment, a chemat cei mai buni croitori și giuvaiergii din țară. Nu după mult timp, i-a adus o rochie la fel de albastră și adâncă precum cerul de vară, o rochie palidă și strălucitoare ca luna și o rochie arzând de aur și lumină, cusută cu mici raze de soare. Apoi, cu tristețe, a ordonat ca pielea măgarului să fie adusă prințesei.

Prințesa a plâns pentru măgar, care hrănise regatul cu darurile lui. Zâna nașă a venit imediat. „Nu mai este timp de pierdut," a spus. A împachetat cele trei rochii, bijuteriile prințesei și câteva lucruri simple într-un cufăr mic. Apoi a învelit prințesa în pielea de măgar, ascunzându-i părul, fața, chiar și pantofii. „Du-te la marginea pădurii și continuă să mergi până găsești de lucru într-un loc depărtat. Fii răbdătoare și bună. Voi veghea asupra ta."

Așa că prințesa a plecat singură, prăfuită și curajoasă. Oamenii care o vedeau în pielea de măgar se întorceau, pentru că credeau că era doar o servitoare zdrențăroasă. În cele din urmă a găsit un loc să doarmă lângă o curte care nu se afla departe de palatul altui rege. Bucătăreasa șefă i-a privit mantia aspră și a spus: „Poți mătura curtea și să freci oalele. Te vom numi Piele-de-Măgar."

Piele-de-Măgar a muncit din greu de la zori până la întuneric. Aducea apă, tăia lemne și curăța tigăile până străluceau. Nimeni nu bănuia că este o prințesă. Într-un colț mic păstra cufărașul ei cu rochiile secrete. Duminica, atunci când ceilalți mergeau să se odihnească, se spăla pe față și pe mâini, își peria părul și încerca una dintre rochiile ei. Pentru un moment își amintea de sălile calde ale vechiului ei cămin și de vocea blândă a mamei ei. Apoi împăturea rochia și o ascundea din nou.

Într-o zi, tânărul prinț al acelei țări se plimba lângă curtea fermei. Trecând pe lângă colțul lui Piele-de-Măgar, a văzut printr-o crăpătură strălucirea aurului și strălucirea unei fețe frumoase. Uimit, s-a apropiat mai mult, dar ușa s-a închis blând. Nu putea uita ce văzuse. Gândul acelei misterioase domnișoare i-a umplut inima și curând prințul a devenit palid și tăcut.

Mama lui, regina, l-a rugat să mănânce și să zâmbească. „Spune-mi ce te va înveseli, fiul meu," a spus ea.

„Doar un cozonac," a răspuns el, surprinzând pe toată lumea, „dar copt de fata numită Piele-de-Măgar, din curte." Bucătăreasa șefă a fost șocată, dar a trimis după Piele-de-Măgar.

În colțul ei, Piele-de-Măgar a luat făina fină pe care o păstra ascunsă și niște ouă proaspete și zahăr. A amestecat aluatul cu mâini atente. Pe când amesteca, inelul ei mic, pe care îl purta de când era copil, a alunecat de pe deget în castron. Nu a observat. A copt cozonacul până a fost dulce și auriu, apoi l-a dus la palat.

Prințul a luat o felie și a găsit înăuntru inelul minuscul. Inima i-a bătut mai repede. „Proclamați acest lucru," a spus el curții. „Mă voi căsători cu cea al cărei deget se potrivește acestui inel și a cărei inimă este la fel de adevărată cum este de subțire mâna ei."

Toate doamnele curții au venit, mari și mici, rochii foșnind, ochi scânteind. Inelul era prea mic pentru unele, prea fin pentru altele. În cele din urmă cineva a râs: „Ar trebui să încercăm Piele-de-Măgar?" Regina a dat din cap. „Aduceți-o."

Piele-de-Măgar a pășit înainte în mantia ei aspră. Inelul a alunecat peste degetul ei ca și cum ar fi așteptat acolo tot timpul. O respirație a străbătut sala. „Permiteți-mi un moment," a spus ea încet.

S-a strecurat afară și s-a întors purtând rochia de culoarea cerului. Părul ei strălucea ca un râu întunecat. Toată lumea a oftat la frumusețea și grația ei. Apoi a apărut în rochia de culoarea lunii și apoi în cea strălucitoare ca soarele, atât de strălucitoare încât toată curtea s-a simțit caldă. În cele din urmă și-a spus povestea, cu simplitate și curaj, iar prințul i-a luat mâna.

Regina, înțeleaptă și bună, a trimis vorbă să invite toți conducătorii vecini la sărbătoarea de nuntă. Printre oaspeți a venit un rege care călătorise departe, arătând tulburat și umilit. Era tatăl prințesei. Timpul și durerea îi curățaseră mintea. A rugat-o pe fiica lui să ierte promisiunea prostească și răul pe care aproape îl făcuse în durerea lui. Zâna nașă, care stătea aproape, a dat blând din cap. „Să fie sfârșitul," a spus. „Fie ca înțelepciunea și bunătatea să conducă de acum înainte."

Prințesa și-a iertat tatăl, iar el a binecuvântat căsătoria ei cu prințul. O nuntă splendidă a umplut palatul cu muzică și râsete. Oamenii au aclamat nu doar pentru frumusețe, ci pentru inimi bune și bun simț. Cât despre tatăl ei, s-a întors la regatul lui mai înțelept decât înainte și nu a mai uitat niciodată ce era corect.

Și dacă cineva și-a întors nasul la o mantie zdrențăroasă după aceea, își amintea cum o prințesă s-a ascuns odată într-una, așteptând cu răbdare ca viața ei fericită și onestă să înceapă.