A fost odată un domn care s-a recăsătorit cu cea mai mândră și mai arogantă femeie văzută vreodată. Ea avea, dintr-o căsătorie anterioară, două fiice, care-i semănau întru totul. El avea, de asemenea, dintr-o altă căsătorie, o tânără fiică, dar de o bunătate și o dulceață a caracterului fără egal, pe care o moștenise de la mama ei, care fusese cea mai bună creatură de pe lume.

Nu trecuseră bine ceremoniile nunții și mama vitregă a început să-și arate adevărata față. Nu suporta calitățile bune ale acestei fete drăguțe, mai ales că ele le făceau pe propriile ei fiice să pară și mai odioase. A însărcinat-o cu cele mai umile munci din casă: ea spăla vasele, ștergea mesele și curăța camera doamnei, precum și pe cele ale domnișoarelor, fiicele ei. Locuia sus, într-o mansardă sărăcăcioasă, pe un pat de paie la fel de sărăcăcios, în timp ce surorile ei stăteau în camere luxoase, cu podele complet lambrisate, pe paturi de cea mai nouă modă și aveau oglinzi atât de mari încât se puteau vedea de la cap la picioare.

Biata fată a suportat totul cu răbdare și nu a îndrăznit să-i spună tatălui ei, care ar fi certat-o pe ea, deoarece soția lui îl domina complet. Când își termina munca, obișnuia să se așeze în colțul șemineului, printre cenușă și scrum, de unde i s-a tras și numele obișnuit de „servitoarea de cenușă”; dar cea mai tânără, care nu era atât de grosolană și necivilizată ca cea mare, o numea Cenușăreasa. Cu toate acestea, Cenușăreasa, în ciuda hainelor ei modeste, era de o sută de ori mai frumoasă decât surorile ei, deși acestea erau întotdeauna îmbrăcate foarte bogat.

S-a întâmplat ca fiul Regelui să organizeze un bal și să invite toate persoanele de vază. Domnișoarele noastre tinere au fost, de asemenea, invitate, pentru că făceau o impresie foarte grandioasă în înalta societate. Erau extrem de încântate de această invitație și foarte ocupate să aleagă rochii, juponuri și accesorii de cap care să le avantajeze cel mai mult. Aceasta a fost o nouă problemă pentru Cenușăreasa, pentru că ea era cea care le călca rufele surorilor ei și le împletea volănașele. Toată ziua nu vorbeau despre altceva decât despre cum ar trebui să fie îmbrăcate.

„Pentru partea mea”, a spus cea mai mare, „voi purta costumul meu de catifea roșie cu garnitură franceză.”

„Și eu”, a spus cea mai tânără, „voi avea juponul meu obișnuit; dar apoi, pentru a compensa, voi pune mantoul meu cu flori de aur și broșa mea de diamante, care este departe de a fi una obișnuită pe lume.”

Au trimis după cea mai bună coafeză pe care au putut-o găsi pentru a le aranja coafurile și a le ajusta podoabele duble. Aveau, de asemenea, fardurile roșii și alunițele false de la Domnișoara de la Poche.

Cenușăreasa a fost chemată și ea, pentru a fi consultată în toate aceste chestiuni, pentru că avea gusturi excelente și le sfătuia întotdeauna spre binele lor. Ba chiar și-a oferit serviciile să le aranjeze coafurile, lucru pe care ele l-au acceptat cu mare plăcere. În timp ce făcea acest lucru, i-au spus:

„Cenușăreasa, nu ai fi bucuroasă să mergi la bal?”

„Vai de mine!” a spus ea, „voi râdeți doar de mine. Nu e pentru cineva ca mine să meargă acolo.”

„Ai dreptate”, au răspuns ele. „Ar face oamenii să râdă să vadă o servitoare de cenușă la un bal.”

Oricine altcineva în afară de Cenușăreasa le-ar fi stricat coafurile, dar ea era foarte bună și le-a aranjat perfect. Nu mâncaseră aproape nimic de două zile, atât de copleșite erau de bucurie. Au rupt peste o duzină de șireturi încercând să se strângă puternic în corsete, pentru a avea o siluetă fină și subțire, și stăteau continuu la oglindă. În cele din urmă, ziua fericită a venit. Au plecat spre Curte, iar Cenușăreasa le-a urmărit cu privirea cât de mult a putut, iar când le-a pierdut din vedere, a început să plângă.

Nașa ei, care a văzut-o în lacrimi, a întrebat-o ce se întâmplă.

„Aș vrea să pot—aș vrea să pot—”

Nu a putut să spună mai mult, fiind întreruptă de lacrimi și sughițuri.

Nașa ei, care era o zână, i-a spus: „Dorești să poți merge la bal, nu-i așa?”

„D—da”, a strigat Cenușăreasa, cu un mare suspin.

„Ei bine”, a spus Nașa ei, „fii doar o fată bună și voi aranja ca să mergi.” Apoi a dus-o în camera ei și i-a spus: „Aleargă în grădină și adu-mi un dovleac.”

Cenușăreasa a mers imediat să culeagă cel mai frumos dovleac pe care îl putea găsi și l-a adus Nașei ei, neputând să-și imagineze cum anume un dovleac ar putea să o ducă la bal. Nașa ei i-a scos tot interiorul, lăsând doar coaja; apoi, l-a atins cu bagheta ei, iar dovleacul s-a transformat instantaneu într-o trăsură splendidă, aurită peste tot.

Apoi s-a dus la cursa ei de șoareci, unde a găsit șase șoareci, toți vii. I-a poruncit Cenușăresei să ridice puțin capcana și, dând fiecărui șoarece o mică lovitură cu bagheta ei pe măsură ce ieșea, șoarecele se transforma instantaneu într-un cal splendid. Astfel a format un set magnific de șase cai, de o frumoasă culoare gri-cenușiu pământiu. Fiind în pană de vizitiu, Cenușăreasa a spus:

„Mă duc să văd dacă nu e cumva vreun șobolan în cursa de șobolani—putem face un vizitiu din el.”

„Ai dreptate”, a răspuns Nașa ei. „Du-te și vezi.”

Cenușăreasa i-a adus capcana, și în ea erau trei șobolani uriași. Zâna a ales unul dintre cei trei, pe cel care avea cea mai mare barbă și, după ce l-a atins cu bagheta ei, șobolanul s-a transformat într-un vizitiu gras și vesel, care avea cele mai elegante mustăți pe care ochii le-au văzut vreodată. Apoi i-a spus:

„Du-te din nou în grădină și vei găsi șase șopârle în spatele stropitorii. Adu-le la mine.”

Abia terminase de făcut așa, când Nașa ei le-a transformat în șase lachei, care au sărit imediat în spatele trăsurii, cu livreurile împodobite cu aur și argint și s-au agățat strâns, unul în spatele celuilalt, de parcă nu ar fi făcut altceva toată viața lor. Apoi, Zâna i-a spus Cenușăresei:

„Ei bine, vezi aici un echipaj potrivit pentru a merge la bal. Ești mulțumită de el?”

„O! da”, a strigat ea; „dar trebuie să merg acolo așa cum sunt, în aceste zdrențe murdare?”

Nașa ei doar a atins-o cu bagheta, iar în același instant, hainele ei s-au transformat în țesături de aur și argint, împodobite cu bijuterii. Ah! Cine poate descrie o rochie făcută de zâne? Era albă ca zăpada și la fel de strălucitoare; în jurul tivului atârna o franjură de diamante, scânteind ca picăturile de rouă în lumina soarelui. Dantelele de la gât și brațe nu puteau fi țesute decât de păianjeni-zâne. Cu siguranță era un vis! Cenușăreasa și-a dus mâna înmănușată delicat la gât și a atins ușor perlele care-i încercuiau gâtul.

„Haide, copilă”, a spus Nașa, „sau vei întârzia.”

În timp ce se mișca Cenușăreasa, lumina focului strălucea pe pantofii ei delicați.

„Sunt de diamante”, a spus ea.

„Nu”, a răspuns Nașa ei, zâmbind; „sunt mai buni decât atât—sunt de sticlă, făcuți de zâne. Și acum, copilă, du-te și bucură-te din toată inima.”

Dar Nașa ei, mai presus de toate, i-a poruncit să nu rămână după miezul nopții, avertizând-o că, dacă ar rămâne un moment mai mult, trăsura s-ar transforma din nou într-un dovleac, caii în șoareci, vizitiul într-un șobolan, lacheii în șopârle, iar hainele ei ar deveni exact cum erau înainte.

Ea i-a promis Nașei ei că nu va întârzia și va pleca de la bal înainte de miezul nopții, apoi a plecat, abia stăpânindu-și bucuria. Fiul Regelui, căruia i se anunțase că sosise o Prințesă de seamă, necunoscută de nimeni, a alergat să o întâmpine. I-a oferit mâna când cobora din trăsură și a condus-o în sală, prin mulțimea de invitați. Imediat, s-a lăsat o tăcere profundă; toți au încetat să danseze, iar viorile au amuțit, atât de atenți erau să contemple frumusețile singulare ale necunoscutei nou-venite. Nu se auzea nimic în afară de un murmur confuz: „Ha! Cât de frumoasă este! Ha! Cât de frumoasă este!”

Regele însuși, oricât de bătrân era, nu putea să nu o admire și să-i șoptească Reginei că trecuse mult timp de când văzuse o creatură atât de frumoasă și grațioasă.

Toate doamnele erau ocupate să-i examineze hainele și accesoriile de cap, sperând să-și poată face și ele a doua zi unele după același model, cu condiția să găsească materiale atât de fine și mâini la fel de abile să le confecționeze.

Fiul Regelui a condus-o la locul cel mai de onoare și apoi a invitat-o la dans. A dansat atât de grațios încât toți au admirat-o și mai mult. A fost servită o colație rafinată, din care tânărul Prinț nu a mâncat nici măcar o bucată, atât de intens era preocupat să o privească.

S-a dus și s-a așezat lângă surorile ei, arătându-le o mie de amabilități, oferindu-le o parte din portocalele și citricele pe care Prințul i le-a prezentat, ceea ce le-a surprins foarte mult, deoarece nu o recunoscuseră. În timp ce Cenușăreasa își distra astfel surorile, a auzit ceasul bătând unsprezece și trei sferturi, după care și-a făcut imediat o reverență invitaților și s-a grăbit cât mai repede a putut.

Ajungând acasă, a alergat să o caute pe Nașa ei și, după ce i-a mulțumit, i-a spus că își dorea din toată inima să meargă și a doua zi la bal, pentru că fiul Regelui o rugase.

În timp ce îi povestea cu nerăbdare Nașei ei ce se întâmplase la bal, cele două surori au bătut la ușă. Cenușăreasa a alergat și a deschis-o.

„Cât de mult ați stat!” a strigat ea, căscând, frecându-și ochii și întinzându-se de parcă tocmai s-ar fi trezit din somn. Nu avea, totuși, nicio înclinație spre somn de când plecase de acasă.

„Dacă ai fi fost la bal”, a spus una dintre surorile ei, „nu te-ai fi plictisit de el. A venit acolo cea mai frumoasă Prințesă, cea mai frumoasă care a fost văzută vreodată cu ochi muritori. Ne-a arătat o mie de amabilități și ne-a dat portocale și citrice.”

Cenușăreasa părea foarte indiferentă la cele întâmplate. Într-adevăr, le-a întrebat numele acelei Prințese, dar ele i-au spus că nu-l știau și că fiul Regelui era foarte neliniștit din cauza ei și ar fi dat totul în lume să știe cine era. La aceasta, Cenușăreasa, zâmbind, a răspuns:

„Atunci ea trebuie să fie într-adevăr foarte frumoasă! Cât de norocoase ați fost! N-aș putea s-o văd și eu? Ah! dragă domnișoară Charlotte, împrumută-mi costumul tău galben pe care îl porți în fiecare zi.”

„Da, cu siguranță”, a strigat domnișoara Charlotte; „împrumută hainele mele unei astfel de servitoare murdare de cenușă ca tine! Aș fi nebună.”

Cenușăreasa se aștepta la un astfel de răspuns și a fost foarte bucuroasă de refuz, pentru că s-ar fi simțit foarte stânjenită dacă sora ei i-ar fi împrumutat ceea ce ceruse în glumă.

A doua zi, cele două surori erau la bal, la fel și Cenușăreasa, dar îmbrăcată mai măreț ca niciodată. Fiul Regelui era întotdeauna lângă ea și nu a încetat să-i facă complimente și să-i adreseze cuvinte amabile, pe care toate acestea o încântau atât de mult încât a uitat cu totul ceea ce Nașa ei îi recomandase. Astfel încât, în cele din urmă, a auzit ceasul bătând douăsprezece, crezând că este abia unsprezece. S-a ridicat apoi și a fugit iute ca o căprioară. Prințul a urmărit-o, dar nu a putut-o prinde. Ea a lăsat în urmă unul dintre pantofii ei de sticlă, pe care Prințul l-a luat cu cea mai mare grijă. A ajuns acasă, dar complet fără suflare și în hainele ei vechi, neavând nimic rămas din toată frumusețea ei decât un singur pantofișor, perechea celui pe care-l scăpase. Gărzile de la poarta palatului au fost întrebate dacă nu cumva văzuseră o Prințesă ieșind.

Au răspuns că nu văzuseră pe nimeni ieșind decât o tânără fată, foarte modest îmbrăcată, și care avea mai mult aerul unei țărănci sărace decât pe cel al unei doamne.

Când cele două surori s-au întors de la bal, Cenușăreasa le-a întrebat dacă se distraseră bine și dacă frumoasa Prințesă fusese acolo.

Ele i-au spus că da, dar că Prințesa se grăbise imediat când ceasul bătuse douăsprezece și cu atâta grabă încât își scăpase unul dintre pantofiorii ei de sticlă, cel mai frumos din lume, pe care fiul Regelui îl luase; că Prințul nu făcuse nimic altceva decât să se uite la ea tot timpul balului și că, cel mai sigur, era foarte îndrăgostit de frumoasa persoană căreia îi aparținea pantofiorul de sticlă.

Ceea ce spuseseră era foarte adevărat, pentru că la câteva zile după aceea, fiul Regelui a dat ordin să fie proclamat, prin sunet de trompetă, că se va căsători cu cea al cărei picior se va potrivi acestui pantof exact. Slujitorii trimiși au început să-l încerce la Prințese, apoi la Ducese și la toate doamnele de la Curte, dar în zadar.

În dimineața următoare s-a auzit un mare zgomot de trompete și tobe și o procesiune a trecut prin oraș, în fruntea căreia călărea fiul Regelui. În urma lui venea un herald, purtând pe o pernă de catifea un pantof mic de sticlă. Heraldul a suflat puternic în trompetă și apoi a citit o proclamație prin care anunța că fiul Regelui va lua de soție orice doamnă din țară al cărei picior ar putea potrivi pantofiorul și care ar putea produce perechea sa.

Desigur, surorile au încercat să-și strecoare picioarele în pantof, dar fără niciun folos—erau mult prea mari. Apoi, Cenușăreasa a cerut timid permisiunea să încerce și ea. Cât au râs surorile cu dispreț când Prințul a îngenuncheat să potrivească pantofiorul pe piciorul servitoarei de cenușă! Dar care a fost surprinderea lor când acesta a alunecat cu cea mai mare ușurință și, în clipa următoare, Cenușăreasa a scos celălalt din buzunarul ei! Din nou stătea în pantofii ei, iar surorile au văzut din nou în fața lor frumoasa Prințesă care urma să fie mireasa Prințului. Pentru că, la atingerea pantofilor magici, rochia cenușie mică a dispărut pentru totdeauna și, în locul ei, purta frumoasa rochie pe care Zâna Nașă i-o dăduse.

Surorile și-au plecat capetele cu tristețe și invidie; dar micuța și drăguța Cenușăreasă și-a pus brațele în jurul gâturilor lor, le-a sărutat și le-a iertat toată răutatea, astfel încât ele nu au putut decât să o iubească.

Prințul nu putea suporta să se despartă din nou de mica lui iubire, așa că a dus-o înapoi la palat în trăsura lui măreață și s-au căsătorit chiar în acea zi. Surorile vitrege ale Cenușăresei au fost prezente la sărbătoare, dar în locul de onoare stătea Zâna Nașă.

Așa că biata servitoare de cenușă s-a căsătorit cu Prințul și, cu timpul, au ajuns Rege și Regină și au trăit fericiți pentru totdeauna.