Maya avea un câine pe nume Buddy. Buddy era cârlionțat și maro, cu o lăbuță albă ca o mănușă. Urechile lui erau moi, iar nasul lui era cald și umed. Când Maya râdea, coada lui Buddy bătea tropot-tropot-tropot pe podea.

„Gata, Buddy?" întrebă Maya într-o dimineață însorită.

„Ham!" spuse Buddy.

Au mers la Parcul Salcâmului împreună cu Bunicul Ben. Bunicul ținea lesa lungă și albastră a lui Buddy. Maya sărea cu o minge de cauciuc roșie.

La parc erau panouri strălucitoare, o scenă de păpuși și gâște care măcăiau honk-honk. Copiii alergau cu zmeie care se scufundau și se învârteau. Un jongleur arunca inele strălucitoare. Aerul mirosea a floricele și iarbă.

Maya aruncă mingea. „Adu!"

Buddy alergă, lăbuțele pat-pat-pat, și o aduse înapoi. O așeza blând în mâna Mayei de fiecare dată. Nu o păstra niciodată, nici măcar o dată.

„Ești un câine bun," spuse Maya.

„Ham," spuse Buddy, și dădea din coadă atât de tare, încât tot corpul i se legăna.

O rafală de vânt suflă prin parc. Un zmeu roșu se scufundă jos. Panglici de hârtie fluturau ca șerpi dansatori. Oamenii se apropiară să-l vadă pe jongleur. Aleea deveni aglomerată, strălucitoare și zgomotoasă.

„Să luăm limonadă," spuse Bunicul. „Stai lângă mine."

Maya ținea lesa albastră. Buddy mergea lângă ea, aproape ca o umbră. Dar mulțimea se învălmășea, iar un bărbat înalt cu un balon uriaș păși între ei. Când balonul se îndepărtă, Bunicul dispăruse din vedere.

Maya se uită la stânga. Se uită la dreapta. Văzu inelele jongleurului. Văzu gâștele. Văzu o bancă cu un șal roșu fluturând pe ea. Dar nu-l văzu pe Bunicul.

Burtica ei se simțea mică și nesigură.

„Buddy," șopti Maya. „Stai cu mine."

Buddy se rezema de piciorul ei. Urechea lui îi atinse mâna. Coada făcea tropot-tropot.

Maya trase o gură de aer adânc. Știa un joc. Acasă, Bunicul se ascundea în locuri trăsnite și spunea: „Găsește-mă!" Buddy îl găsea mereu.

„Buddy," spuse Maya, „Găsește-l pe Bunicul."

Buddy își ridică nasul. Adulmecă, adulmecă. Adulmecă lesa albastră. Adulmecă aerul. Adulmecă pământul, acolo unde fuseseră pantofii Bunicului. Bunicul mirosea mereu a bomboane de mentă și săpun.

Buddy păși înainte. Nu trase de lesă. Se uită înapoi ca să o verifice pe Maya. Ochii lui îi spuseră: „Hai. Sunt aici."

Trecură pe lângă scena de păpuși. O mașină de bule suflă un nor de bule strălucitoare. Pop! Pop! Pop!

Un copil mic întinse o mână. „Cățel!"

Buddy se opri pentru ca mânuța mică să-i poată mângâia blana moale. Dădu din coadă, într-un mic salut. Apoi se uită din nou la Maya. Era gata.

„Băiat bun," spuse Maya. „Să mergem."

Merseră pe lângă iaz. Gâștele erau foarte ocupate, honk-honk, ronțăind iarbă. Buddy nu trase de lesă. Nu lătră. Rămase chiar lângă genunchiul Mayei.

Adulmecă, adulmecă. Pas, pas. Se uită înapoi. Dădea din coadă.

Ajunseră la banca cu șalul roșu. Șalul flutura ca un steag. Urechile lui Buddy se ridicară. Dădu un lătrat clar.

„Ham!"

„Maya! Buddy!" Vocea Bunicului veni din spatele băncii. Fusese chiar acolo, cumpărând limonadă de la cărucioara mică.

Bunicul se îngenunche. „Iată-vă!" O îmbrățișă pe Maya. Îl scărpină pe Buddy sub bărbie. „Ați rămas împreună. Nas inteligent, Buddy!"

Burtica Mayei se simțea mare și curajoasă din nou. „Am jucat «Găsește-l pe Bunicul»," spuse. „Buddy știa."

Bunicul zâmbi. „Să stăm un minut." Îi dădu Mayei o cană rece. Puse un castron mic de apă pe pământ pentru Buddy.

Stătură la umbra unui copac frunzos. Maya sorbi limonadă. Buddy sorbi apa lui. Un fluture galben ateriză pe urechea lui Buddy. Buddy clipi, surprins, iar Maya chicoti.

„Oriunde mergem," îi spuse ea, „tu ești Buddy-ul meu."

Buddy își puse capul pe genunchiul ei. Coada lui făcea tropot-tropot.

Mai târziu, acasă, Maya rostogoli mingea roșie peste covor. Buddy tropăi după ea și o aduse înapoi. O așeză în mâna Mayei ca o promisiune mică, rotundă.

„Ham," spuse Buddy încet.

Maya zâmbi. „Știu," spuse. „Suntem împreună."

Și Buddy rămase chiar lângă ea.