A fost odată, într-o căsuță mică de la marginea unei păduri adânci și întunecate, trăiau un om sărac și cei trei fii ai săi. Cei doi mai mari erau puternici și îndemânatici. Cel mai tânăr era numit Boots. Era cel care stătea lângă vatră și scotea cenușa, iar toată lumea îl credea lent și visător. Totuși, el asculta și privea, iar ochii lui erau luminoși.

Dincolo de fermă se afla o zonă de pădure bogată, care ar fi putut face familia bogată. Dar nimeni nu îndrăznea să taie din ea. Un troll care trăia în pădure urla și se înfuria ori de câte ori cineva ridica o secure, și-i gonia înainte să poată duce acasă un singur buștean.

Într-o zi, tatăl a spus: „Trebuie să avem lemne, sau vom îngheța iarna.” Fiul cel mai mare și-a luat securea și a plecat în pădure. Abia începuse să taie când trollul a năvălit din spatele bradilor, cu ochii strălucitori și vocea ca un tunet. „Aceasta este pădurea mea,” a urlat trollul. „Dacă atingi un singur copac, te voi sfâșia în bucăți ca paiele!” Fiul cel mai mare și-a lăsat securea și a fugit pentru viața lui.

A doua zi, al doilea fiu a încercat. A ținut securea puțin mai strâns, dar și el a tăiat doar câteva așchii când trollul a ieșit tropăind și a urlat. „Aceasta este pădurea mea! Pleacă, sau te voi face vreascuri din tine!” Al doilea fiu, care avea mai puțină suflare decât fratele său, dar nu mai mult curaj, a fugit și el.

În a treia zi, Boots s-a ridicat de lângă vatră. „Lasă-mă să merg,” a spus. Tatăl său a oftat. „Tu? Ei, tu ești bun doar să scoți cenușa.” Dar Boots a zâmbit și a rugat până când tatăl său i-a dat o secure veche. Boots și-a vârât o bucată de brânză în buzunar și a plecat fluierând.

A găsit un copac solid și a început să taie. Ciop, ciop! Pădurea a răsunat. Apoi a venit trollul, rupând ramuri sub picioarele lui mari și mormăind: „Aceasta este pădurea mea! Oprește-te, sau te voi zdrobi ca pe un gândac!”

Boots nu a fugit. A băgat mâna în buzunar, a scos brânza și a ridicat-o ca și cum ar fi fost o piatră. „Să mă zdrobiești?” a spus. „Hmph! Vezi această piatră? Dacă nu-ți îmbunătățești manierele, voi stoarce apă din ea—și voi stoarce mai rău din tine.”

Înainte ca trollul să râdă, Boots a strâns brânza în pumn. Zerul a curs între degetele lui. Ochii trollului s-au umflat. „Poate stoarce apă dintr-o piatră,” a mormăit trollul, dând înapoi. „Poate putem fi prieteni.”

„Foarte bine,” a spus Boots. „Să vedem cât de puternic ești la muncă. Ajută-mă să tai acest copac și să car buștenii.”

Așa că trollul a lucrat, și Boots a lucrat, deși Boots a fost atent cu loviturile lui. Trollul a tras și a cărat până când sudoarea i-a curs pe nas. „Porți destul de mult pentru un băiat mic,” a pufnit trollul.

„Aș putea purta mai mult,” a spus Boots, „dar nu trebuie să exagerez. Aș urî să storc o piatră și să inund pădurea ta.” Trollul a înghițit și n-a mai spus nimic.

Când soarele a coborât, trollul și-a scărpinat capul. „Vino la locul meu să mănânci,” a spus. „Oricine lucrează în pădurea mea merită cină.”

„Cu plăcere,” a spus Boots.

Au ajuns la peștera trollului, cu gura largă și plină de fum. Trollul a pus o oală mare pe foc și a amestecat un munte de terci. „Să vedem cine poate mânca cel mai mult,” a chicotit el, lingând lingura. „Câștigă, și poți lua acasă orice îți place din grămada mea.”

Boots s-a uitat la cazan și la burta trollului și și-a pregătit cu discreție propriul plan. În timp ce trollul amesteca, Boots și-a strecurat o pungă solidă sub cămașă și a legat gura ei strâns la gât, astfel încât atârna ca o burtă rotundă sub haina lui.

„Gata?” a urlat trollul.

„Gata,” a spus Boots.

Au mâncat. Trollul a luat terci din bol. Boots a împins terci în gură—și cea mai mare parte a mers în punga ascunsă. Trollul a pufnit și a pufăit și a continuat să mănânce. Boots a zâmbit și și-a bătut burta falsă, care s-a umflat și s-a umflat.

În cele din urmă, trollul a gemut: „Uff! Nu pot mânca nicio lingură în plus.”

„Eu pot,” a spus Boots vesel, „dar există un truc. Când mă satur, tai doar o gaură mică pentru a face loc pentru mai mult.” A luat cuțitul și, cu o tăietură rapidă, a tăiat o crăpătură în punga de sub cămașă. Terciul s-a vărsat, stropindu-se pe podea în spatele lui unde trollul nu putea vedea. Boots a oftat de parcă ar fi fost cel mai ușor lucru din lume. „Gata! Acum pot continua pentru totdeauna.”

Trollul s-a uitat uimit. „Dacă așa faci tu, voi face la fel!” a strigat. „Trebuie să câștig propriul meu concurs.” Înainte ca Boots să clipească, trollul a apucat un cuțit și și-a înfipt în burtă.

Aceasta a fost sfârșitul concursului de mâncat—și al trollului. Cu un bubuit și un geamăt, a căzut pe podea și nu s-a mai mișcat.

Boots a stat foarte nemișcat și a ascultat. Focul pârâia. Peștera era liniștită. Apoi s-a uitat în jur. În umbre, a văzut lăzi pline cu argint și aur, funii și unelte, și securi noi strălucitoare pe perete.

„Tata va avea acum destule lemne,” a spus Boots încet.

A luat cât de multă comoară putea căra și și-a pus cea mai bună secure pe umăr. Apoi s-a întors la fermă în lumina stelelor, râzând pentru sine la bufnițe și întrebările lor.

Când Boots a intrat pe ușă, ochii fraților lui s-au deschis larg. Maxilarul tatălui său a căzut. Boots a turnat monede strălucitoare pe masă până au strălucit ca un soare mic. „De unde a venit asta?” au strigat frații.

„Din pădure,” a spus Boots. „Și nu mai este niciun troll să ne blocheze. Mâine vom tăia copacii și îi vom aduce acasă. Vom fi calzi iarna și vom repara acoperișul înainte de prima ninsoare.”

Și așa au făcut. A doua dimineață, cu noua secure scânteind, au tăiat pinii înalți și au tras acasă bușteni drepți până când grămada de lemne a stat mai sus decât ușa grajdului. Tatăl s-a uitat la Boots și a dat din cap uimit. „Am crezut că ești bun doar să scoți cenușa,” a spus, „dar aveai mai mult în tine decât fum.”

Boots doar a zâmbit, a scos cenușa din vatră și și-a păstrat secretul. După aceea, ori de câte ori cineva întreba cum au reușit, frații arătau spre grămada de lemne și spuneau: „Creierul învinge forța, iar curajul învinge urlatul.”

Ferma nu a mai fost niciodată rece, iar Boots nu a mai fost băiatul pe care nimeni nu-l observa. Dacă trecea vreodată pe marginea pădurii, își strângea mâna goală și chicotea, amintindu-și de brânză, de terci și de lăudăroșenia care a speriat un troll.