Iarna se așternuse peste țărmurile stâncoase din Bohuslän. Marea înghețase ca o oglindă, iar vântul șuiera printre casele mici ale pescarilor. La Solberga trăia preotul Herr Arne, harnic și chibzuit. În casa lui se afla o ladă grea, plină cu bani vechi și argintărie, strânsă de-a lungul multor ani. O păstra pentru zile grele și ca să-i ajute pe cei nevoiași. În jurul lui erau oameni dragi și slujitori pricepuți. Printre ei era Elsalill, o fată orfană crescută în casa lor, iubită ca o soră.

Într-o noapte tăioasă, trei ostași scoțieni, scăpați din închisoarea de pe insula Marstrand, au rătăcit pe gheață, flămânzi și înghețați. Au auzit vorbindu-se despre lada lui Herr Arne. Întunericul i-a acoperit când au ajuns la Solberga. Au năvălit în casă și au făcut un rău cumplit: au prădat, au doborât pe cei dinăuntru și au fugit cu lada grea, lăsând în urmă plâns și tăcere. Doar Elsalill a scăpat, ascunsă, tremurând, într-un colț întunecat.

Dimineața, pescarul cu un singur ochi, Torarin, a găsit-o pe Elsalill. A ridicat-o în sania lui și a dus-o în Marstrand, acolo unde apa mării era înghețată până la țărm. O femeie vânzătoare de pește a primit-o în casa ei modestă. Elsalill a rămas tăcută mult timp, cu inima plină de durere.

În serile târzii, când vântul bătea ca o orgă în horn, Elsalill vedea, la marginea camerei, o umbră albă, ca o lumină rece. Era ca și cum sora ei de suflet, fata cu care crescuse la Solberga, ar fi venit din nou lângă ea. Fantoma nu spunea multe, dar privirea ei era limpede și tristă. Uneori îi atingea pieptul cu o mână rece ca gheața. „Nu uita, Elsalill”, părea că spune. „Spune adevărul.”

În aceeași iarnă, la un han de pe mal, s-a oprit un tânăr străin. Se numea Sir Archie, venea din Scoția și își căuta drumul înapoi spre casă. Era înalt, tăcut și blând cu Elsalill. O saluta politicos când cumpăra pește, o întreba cum o cheamă și o asculta când vorbea despre furtunile mării. Au pășit de câteva ori pe gheața lucitoare, privind luminile din port. Elsalill simțea că inima i se încălzea. Nu știa că Sir Archie era unul dintre cei trei care veniseră în noaptea aceea la Solberga.

Ori de câte ori Elsalill îl întâlnea pe Sir Archie, umbra albă se ivea din nou, ca o amintire care nu voia să plece. Într-o zi, Sir Archie a scos un cuțit cu mâner de argint, ca să taie o bucată de pâine. Pe mâner, Elsalill a zărit o mică gravură pe care o cunoștea: același semn care se afla pe argintăria din casa lui Herr Arne. Mâinile i-au tremurat. Mai târziu, la cântar, Sir Archie a plătit cu o monedă veche, ștanțată cu o cruce pe care Elsalill o văzuse de sute de ori în ladă.

În seara aceea, fantoma s-a apropiat de ea ca niciodată. Nu a scos niciun sunet, dar chipul îi spunea totul. Elsalill a înțeles. Iubirea din inima ei se ciocnea de adevăr. S-a ridicat, și-a pus scufia pe cap și s-a dus la casa dregătorului. A bătut la ușă și a vorbit, pe rând, despre noapte, despre semne, despre bani, despre cuțitul cu mâner de argint. Oamenii legii au ascultat-o în tăcere.

Duminica, biserica din Marstrand era plină. Zăpada scârțâia sub pașii credincioșilor, iar gheața trosnea departe, pe mare. În biserică, lumânările ardeau liniștit. Sir Archie și prietenii lui se așezaseră și ei. Când preotul a ridicat vocea, soldații au intrat pe uși, în liniște. „În numele legii”, au spus ei. Oamenii au tresărit. Scoțienii au fost înconjurați. Pentru o clipă, privirea lui Sir Archie s-a întâlnit cu a lui Elsalill. Și a înțeles. A făcut atunci un pas iute spre o ușă laterală și a dispărut în vântul alb al iernii.

Seara, luna se ridica peste câmpul de gheață. Sir Archie și ceilalți doi fugeau, târând după ei lada grea. Gheața gemea sub sănii, iar fulgii se roteau ca scânteile. Elsalill a alergat și ea pe țărm, cu inima în flăcări. Voia să-l vadă, să-i spună să se oprească, să dea înapoi ce nu era al lui, să își recunoască fapta. L-a găsit pe gheață, singur, o clipă, cu suflarea grea.

„Sir Archie”, a șoptit ea, „te rog. Întoarce lada. Spune adevărul. Lasă iarna asta să se sfârșească.”

El s-a uitat la ea, cu ochii plini de durere. „Nu pot”, a spus. „Fără banii aceștia nu ajung acasă. Vino cu mine. În Scoția vom începe din nou.”

Elsalill a clătinat din cap. „Nu putem călca peste cei dragi ca peste gheață. Adevărul ne ține deasupra apei. Te rog, dă-l înapoi.” Pașii soldaților se auzeau deja pe gheață, ca niște bătăi domoale. Vântul a ridicat poala mantiei lui Sir Archie. În învălmășeala clipelor, el a întins mâna să o tragă din calea lor. Elsalill s-a smucit, încercând să-i strige pe soldați. Cuțitul i s-a prins între ei o clipă, lucind scurt la lumina lunii. Fără voie, Sir Archie a rănit-o. Elsalill s-a clătinat și a căzut pe gheața rece ca sticla.

Soldații au ajuns lângă ei. Sir Archie a îngenuncheat, cu fața palidă ca zăpada. Prietenii lui au fost prinși, iar lada a fost ridicată din noapte și dusă înapoi, acolo unde trebuia să fie. Elsalill a zâmbit slab. În aer, lângă ea, umbra albă s-a făcut luminoasă, ca o rază curată. „Mulțumesc”, părea că spune. Apoi liniștea iernii a căzut iar peste mare.

În zilele ce au urmat, oamenii au vorbit despre curajul Elsalillei și despre cum dreptatea poate fi grea ca o ladă de fier, dar trebuie dusă până la capăt. Vântul a amuțit, gheața a început să crape, iar primăvara a adus o lumină nouă peste Marstrand. Și, de câte ori clopotele bisericii băteau, cei din oraș își aminteau de fata care a ales adevărul, chiar când inima ei o trăgea în altă parte.