Piękna i Bestia

W małym handlowym mieście żyła dziewczyna o imieniu Bella. Kochała książki, pytania i spacery po lesie. Jej ojciec był dobrym kupcem, chociaż często podróżował. Pewnego razu, gdy stracił prawie wszystko podczas burzy, przenieśli się do prostej chaty na skraju lasu. Bella nie narzekała. Piekła chleb, nosiła wodę i śpiewała, by zachować nadzieję. Kiedy jej ojciec znów wyruszał w podróż, poprosiła tylko o jeden prosty prezent: czerwoną różę.

Podróż się dłużyła, a pogoda stała się zdradliwa. Śnieg padał gęsto, a wiatr wył. W chwili, gdy jej ojciec myślał, że zamarznie, przez gęstą mgłę ukazał się zamek. Bramy stały otworem. Wewnątrz ogień płonął ciepło, jedzenie było rozłożone, a miękkie koce czekały, jakby niewidzialne ręce o wszystko zadbały. Nikogo nigdzie nie było widać. Zjadł trochę, zasnął i w milczeniu podziękował swojemu niewidzialnemu gospodarzowi.

Rano odkrył ogród, w którym róże kwitły pośród śniegu. Przypomniał sobie życzenie Belli i ostrożnie zerwał różę. Nagle ziemia zadrżała, a z cieni wyszła istota o świecących oczach i głosie jak grzmot. — Kradniesz moje róże — powiedziała Bestia — jedyną rzecz, która wciąż pachnie w mojej ciemności. Ojciec Belli upadł na kolana i wyjaśnił, że róża jest dla jego córki. Spojrzenie Bestii złagodniało, ale głos pozostał szorstki. — Nie żądam twojego życia. Ale ta, która cię kocha, może zdecydować się przyjść tu na twoje miejsce. Nie siłą — ale z własnej, nieprzymuszonej woli.

Ojciec Belli otrzymał pierścień, który mógł wskazać drogę powrotną. W domu z desperacją opowiedział wszystko. Bella położyła dłoń na jego dłoni. — Jesteś moim ojcem. Wybieram, by pójść — powiedziała, a jej głos nie zadrżał.

Kiedy Bella przybyła, bramy otworzyły się cicho. Ciepły głos przemówił z powietrza: — Witaj, Bello. Jesteś gościem, nie więźniem. Bestia wystąpiła naprzód — wielka jak niedźwiedź, z pazurami jak noże — ale stanęła w oddali i spuściła wzrok, by jej nie przestraszyć. Poprosił ją, by jadła z nim kolację każdego wieczoru, i pokazał jej ogromną bibliotekę, gdzie książki pachniały przygodą. W ogrodzie róże kwitły we wszystkich kolorach.

Dni zamieniły się w tygodnie. Bella czytała na głos, a Bestia słuchała. Spacerowali po zaczarowanym ogrodzie, gdzie lampy zapalały się same, a muzyka grała znikąd. Bestia była niezdarna, ale delikatna, szybka do przeprosin, powolna do uśmiechu. W jego słowach było ciche ciepło, jak ogień, który najpierw chce płonąć łagodnie.

Każdego wieczoru, gdy pojawiały się gwiazdy, Bestia pytała z uroczystą powagą: — Bello, czy zostaniesz tu na zawsze? Bella odpowiadała szczerze: — Lubię cię, mój przyjacielu, ale nie jestem gotowa. Bestia kiwała głową. — Dziękuję, że mówisz prawdę.

Pewnego dnia przyniósł lustro, które mieniło się jak woda. — To pokazuje, za czym tęsknisz — powiedział. Bella zobaczyła swojego ojca, bladego i chorego. Jej serce zabolało. — Idź do niego — powiedziała Bestia. — Noś ten pierścień. Pomyśl o zamku, kiedy go obrócisz, a znajdziesz drogę powrotną. Czy obiecasz wrócić w ciągu siedmiu dni? Bella ścisnęła jego łapę. — Obiecuję.

W domu opiekowała się ojcem, dopóki gorączka nie spadła. Rodzeństwo zadawało tysiąc pytań. Dni zlewały się w wieczory, a obietnica paliła w piersi Belli. Siódmej nocy wiatr wiał mocno. Bella podniosła lustro — i zobaczyła Bestię leżącą bez ruchu przy krzaku róż, jakby cała siła z niego uszła.

Obróciła pierścień i szepnęła: — Zabierz mnie do domu, do zamku. Powietrze zadrżało i stanęła w mroźnym ogrodzie. — Jestem tutaj! — zawołała, padając na kolana u boku Bestii. — Wybacz mi, że zwlekałam. Proszę, nie zostawiaj mnie!

— Chciałem tylko dotrzymać słowa — szepnęła słabo Bestia. Bella położyła dłoń na jego sercu. — Widzę, kim jesteś, nie jak wyglądasz. Ja... kocham twoją odwagę, twoją dobroć i twoją prawdę.

Wtedy świt rozbłysnął nad wieżami zamku. Światło zawirowało wokół nich. Futro Bestii stopniało, stając się płaszczem; jego pazury zmieniły się w dłonie, i przed Bellą stanął młody książę o tych samych ciepłych oczach. Zamek się obudził: śmiech echem odbijał się po korytarzach, zasłony rozsunęły się, a zaklęcie wreszcie prysło. — Kiedyś byłem arogancki — powiedział cicho książę. — Stara magia wiązała mnie, dopóki ktoś nie zobaczył mojego serca. Ty zobaczyłaś.

Bella uśmiechnęła się przez łzy. Wybrała, by zostać, nie ze strachu, ale z przyjaźni i nadziei. Razem otworzyli bibliotekę dla wszystkich, którzy chcieli czytać, i posadzili ogród różany, gdzie każdy krzew nosił imię dobrego uczynku. A za każdym razem, gdy zakwitała nowa róża, pamiętali: prawdziwe piękno nie żyje w lustrach, ale w sercach, które odważą się być mężne i dobre.