For lenge siden hadde sultanen av India tre sønner – prins Houssain, prins Ali og prins Ahmed – og en vakker niese som het prinsesse Nouronnihar. Alle tre brødrene beundret kusinen sin og håpet å gifte seg med henne, men sultanen ønsket ikke at de skulle krangle. Han utformet en rettferdig prøve.

"Reis ut i verden," sa han, "og ta med meg det mest ekstraordinære dere kan finne. Den som bringer det sjeldneste underet skal gifte seg med prinsesse Nouronnihar."

Prinsene bukket og dro av sted, hver på en annen vei. Prins Houssain reiste til en stor, travel by der markeder strakte seg som hav av farge. Der fant han et lite, mønstret teppe. Det så vanlig ut, men kjøpmannen hvisket: "Sitt på det og ønsk. Det vil bære deg gjennom luften dit du ønsker." Houssain betalte dyrt og voktet det flyvende teppet nøye.

Prins Ali reiste over ørkener og grønne daler til han nådde en butikk fylt med klare, merkelige gjenstander. Fra bakerste hylle trakk kjøpmannen frem et elfenbensrør. "Dette speiløyet viser deg hva du ønsker å se," sa mannen. "Tenk på en person eller et sted, og det vil være foran øynene dine." Ali kjøpte det magiske røret med en gang.

Prins Ahmed gikk langt mot nord og kom til en stille basar. Der holdt en gråskjegget selger opp et uanseelig eple. "Dette er ingen vanlig frukt," mumlet mannen. "La en syk person lukte det, og de vil bli helbredet." Ahmed, som tenkte på hvor dyrebar en slik gave kunne være, kjøpte det helende eplet.

Ved en tilfeldighet møttes brødrene på et karavanserai på vei hjem og ble enige om å dele det de hadde funnet. "Jeg viser mitt først," sa prins Ali. Han løftet røret og forestilte seg prinsesse Nouronnihar. Øyeblikkelig viste bildet seg: prinsessen lå på sengen, blek og stille, omgitt av gråtende tjenere.

"Min søster!" ropte Houssain, for de elsket henne høyt. "Vi må skynde oss!" Prinsene satt på det flyvende teppet og ønsket seg til palasset. På et øyeblikk bar teppet dem gjennom himmelen og landet dem mykt ved Nouronnihars side. Prins Ahmed holdt eplet nær ansiktet hennes, og da hun pustet inn den søte duften, kom fargen tilbake til kinnene. Hun åpnet øynene og smilte. Alle jublet.

Da prinsene kom tilbake til sultanen, fortalte de ham alt. Sultanen strøk skjegget. "Hver av dere brukte sitt underverk," sa han. "Uten røret ville dere ikke ha visst. Uten teppet hadde dere ikke nådd frem i tide. Uten eplet ville hun ikke ha blitt helbredet. Hvordan kan jeg velge mellom dere?"

Han satte en ny prøve. "Hver av dere skal skyte en pil på sletten. Den hvis pil flyr lengst, skal gifte seg med Nouronnihar." Prinsene skjøt. Prins Houssains pil ble funnet ved kanten av feltet. Prins Alis fløy enda lenger. Prins Ahmeds pil kunne ikke finnes i det hele tatt.

"Siden vi ikke kan finne prins Ahmeds pil, kan den ikke måles," sa dommerne. Så giftet prinsesse Nouronnihar seg med prins Ali, og prins Houssain, forsiktig og klok, valgte et stille liv som dervish. Prins Ahmed, lei men ikke sint, gikk på leting etter pilen sin. Han vandret forbi sletten, over en lav ås og inn i en skjult dal fylt med blomster ingen gartner hadde sådd.

I midten sto et skinnende palass av krystall og gull. Da prins Ahmed nærmet seg, åpnet døren seg, og en dame så strålende som daggry trådte ut. "Velkommen, prins Ahmed," sa hun. "Jeg er Pari Banu. Ikke vær redd. Det var jeg som fanget pilen din og brakte deg hit."

Ordene var snille og smilet varmt. Pari Banu fortalte ham at hun lenge hadde sett hans mot og godhet, og ønsket å dele livet med ham. Prins Ahmed, forbauset og glad, sa ja. Bryllupet deres ble feiret samme dag med musikk som fuglesang og fester som smakte av vår.

Pari Banus magi lot underverker virke enkle. På Ahmeds forespørsel bygde hun et palass nær hovedstaden, glitrende med juveler, men forsiktig og innbydende. Prins Ahmed besøkte faren ofte og brakte gaver fra Pari Banus haller. Sultanen beundret det unge parets lykke, og hjertet var fornøyd – men også litt grønt av misunnelse.

En hviskende vesir vekket den misunnelsen. "Din sønn har underverker større enn dine," sa han. "Be ham om en ting ingen mann kan bringe. La oss se om han virkelig fortjener slik lykke."

Så sa sultanen til Ahmed: "Min sønn, jeg har hørt om et telt så lite at det passer i hånden, men når det åpnes vokser det bredt nok til å gi ly til en hær. Hent meg dette teltet." Ahmed var urolig, men han fortalte Pari Banu forespørselen. Hun smilte og la en liten silkebunt på hånden hans. "Gi dette til faren din," sa hun. "Det vil gjøre som han ber."

Sultanen satte det lille teltet på bakken. Med et enkelt rykk spredte det seg som en soloppgang. Det vokste til det dekket hele gårdsplassen og alle soldatene hans dessuten. Med en berøring fra Ahmed brettet det seg igjen og ble så lite som en valnøtt. Sultanen var forbløffet, men den hviskende vesiren bukket bare og pustet mer sjalusifylte ord i øret hans.

"Be om å se Pari Banu selv," oppfordret vesiren. "Hvis hun ikke kommer, kan hun ikke være så lojal som hun virker." Sultanen sendte en melding. "Datter, kom til palasset mitt og vis meg respekten din."

Pari Banu svarte forsiktig: "Store sultan, jeg ærer deg. Men jeg er sjenert foran folkemengder og viser meg ikke til fremmede. I stedet, ta med deg bare dine nærmeste følgesvenner og besøk oss om tre dager. Vi skal feste og være venner."

Vesiren fryktet at når sultanen møtte Pari Banu vennlig, ville hans egen makt falme. Han ansatte en ond trollmann som forkledde seg som en hellig mann og ventet ved siden av veien. Da prins Ahmed gikk forbi, sukket den falske hellige mannen: "Å prins, et monster streifer nær fjellet og skremmer de fattige. Vil du hjelpe meg å fange ham?"

Prins Ahmed kunne ikke ignorere en oppfordring om hjelp. Han fulgte mannen til en steinfull hule, der en kjetting ventet. I et blaff låste trollmannen kjettingen om Ahmeds håndledd og talte en formel for å holde ham der. "Nå," hveste han, "kan sultanen ta feen mens du er fanget!"

Men Pari Banu følte faren i hjertet. Hun sendte raske hjelpere som brøt kjettingen og bar Ahmed hjem. Trollmannen ble grepet og sendt langt bort der han ikke kunne plage noen.

Før Ahmed kom tilbake, gikk sultanen, presset på av vesiren, tidlig til Pari Banus palass med vakter, i håp om å overraske henne. Han gikk over terskelen – og stoppet. Føttene ville ikke bevege seg. Armene ville ikke løfte seg. Alle vaktene var frosset som statuer. Pari Banu kom frem, rolig som måneskinnet. "Store sultan," sa hun, "jeg ville æret deg som en far. Hvorfor kommer du for å gripe det som ikke er ditt?"

Akkurat da ankom Ahmed. Han knelte foran Pari Banu. "Min kone, han er faren min. Vær så snill, tilgi ham." Pari Banu rørte hånden mot luften, og med en gang smeltet formelen som rim i solskinnet. Sultanen vaklet og bukket hodet.

"Min sønn," sa han skamfull, "og min datter Pari Banu, jeg har vært uklok. Jeg lot misunnelse lede meg. Tilgi meg." Han sendte bort den onde vesiren og omfavnet Ahmed.

Etter den dagen var det fred. Prins Ali levde lykkelig med prinsesse Nouronnihar. Prins Houssain ba og hjalp de fattige. Sultanen utnevnte prins Ahmed til sin arving, og besøkte ofte Ahmed og Pari Banu for å dele stille måltider og forsiktig latter. Og det lille teltet, pent brettet, ventet i sin fløyelsboks – bare i tilfelle en hel hær noensinne trengte litt skygge.