Folk sa: "Kveldsklokken ringer, solen går ned." En merkelig, vidunderlig tone ble hørt i de smale gatene i en stor by. Det var som lyden av en kirkeklokke: men den ble bare hørt et øyeblikk, for rullingen av kjøretøyene og stemmene til mengden lagde for stor støy.

De personene som gikk utenfor byen, hvor husene var lenger fra hverandre, med hager eller små marker mellom dem, kunne se kveldshimmelen enda bedre og hørte lyden av klokken mye tydeligere. Det var som om tonene kom fra en kirke i den stille skogen; folk så ditover og følte at sinnene deres ble stemt til høytidelighet.

Lang tid gikk, og folk sa til hverandre: "Jeg lurer på om det er en kirke ute i skogen? Klokken har en tone som er vidunderlig søt; la oss vandre dit og undersøke saken nærmere." Og de rike kjørte ut, og de fattige gikk, men veien syntes merkelig lang for dem; og da de kom til en klynge piletrær som vokste på kanten av skogen, satte de seg ned og så opp på de lange grenene, og innbilte seg at de nå var i dypet av den grønne skogen. Konditoren fra byen kom ut og satte opp sin bod der; og snart etter kom en annen konditor som hengte en klokke over standen sin, som et tegn eller ornament, men den hadde ingen knepp, og den var tjæret over for å beskytte den mot regnet. Da alle menneskene kom hjem igjen, sa de at det hadde vært veldig romantisk, og at det var en helt annen slags ting enn en piknik eller et teselskap. Det var tre personer som hevdet at de hadde trengt seg helt inn til enden av skogen, og at de alltid hadde hørt de vidunderlige lydene av klokken, men det hadde virket som om den kom fra byen. En skrev et helt dikt om det og sa at klokken lød som stemmen til en mor til et godt elsket barn, og at ingen melodi var søtere enn tonene fra klokken. Kongen i landet var også oppmerksom på det, og sverget at den som kunne oppdage hvorfra lydene kom, skulle ha tittelen "Universal Klokkeringer," selv om det ikke var en ekte klokke.

Mange personer gikk nå til skogen for å få stillingen, men bare en kom tilbake med en slags forklaring; for ingen gikk langt nok, den ene ikke lenger enn de andre. Imidlertid sa han at lyden kom fra en veldig stor ugle i et hult tre; en slags lærd ugle, som kontinuerlig banket hodet sitt mot grenene. Men om lyden kom fra hodet eller fra det hule treet, kunne ingen si med sikkerhet. Så nå fikk han stillingen som "Universal Klokkeringer", og skrev årlig en kort avhandling "Om uglen"; men alle var like kloke som før.

Det var konfirmasjonsdagen. Presten hadde snakket så rørende, barna som var konfirmert hadde blitt sterkt beveget; det var en begivenhetsrik dag for dem; fra barn ble de plutselig voksne personer; det var som om spedbarnssjelene deres nå plutselig skulle bli til mer forstandige voksne. Solen skinte herlig; barna som hadde blitt konfirmert gikk ut av byen; og fra skogen ble tonene fra den ukjente klokken båret mot dem med vidunderlig tydelighet. De følte alle umiddelbart et ønske om å gå dit; alle unntatt tre. En av dem måtte hjem for å prøve en balkjole; for det var akkurat kjolen og ballet som hadde fått henne til å bli konfirmert denne gangen, ellers ville hun ikke ha kommet; den andre var en fattig gutt som hadde lånt frakken og støvlene sine til konfirmasjonen, fra vertshuseiersønnen, og han måtte gi dem tilbake innen en viss time; den tredje sa at han aldri gikk til et fremmed sted hvis foreldrene hans ikke var med ham—at han alltid hadde vært en god gutt hittil, og ville fortsatt være det nå som han var konfirmert, og at man ikke burde le av ham for det: de andre lo imidlertid av ham likevel.

Det var altså tre som ikke gikk; de andre skyndte seg av sted. Solen skinte, fuglene sang, og barna sang også, og hver holdt den andre i hånden; for ennå hadde ingen av dem noe høyt embete, og var alle av lik rang i Guds øyne.

Men to av de yngste ble snart trette, og begge kom tilbake til byen; to små jenter satte seg ned og lagde kranser, så de gikk ikke heller; og da de andre nådde piletreet, hvor konditoren var, sa de: "Nå er vi der! I virkeligheten eksisterer ikke klokken; det er bare en fantasi som folk har tatt seg til hodet!"

I samme øyeblikk lød klokken dypt i skogen, så klar og høytidelig at fem eller seks bestemte seg for å trenge litt lenger inn. Det var så tykt, og løvverket så tett, at det var ganske slitsomt å fortsette. Skogmester og anemoner vokste nesten for høyt; blomstrende vindler og bjørnebærbusker hang i lange girlander fra tre til tre, hvor nattergalen sang og solstrålene lekte: det var veldig vakkert, men det var ikke noe sted for jenter å gå; klærne deres ville bli så revet. Store steinhauger lå der, overgrodd med mose i alle farger; den friske kilden boblet frem og lagde en merkelig gurglende lyd.

"Det kan umulig være klokken," sa et av barna, la seg ned og lyttet. "Dette må undersøkes." Så han ble liggende og lot de andre gå videre uten ham.

De kom etterpå til et lite hus laget av grener og bark fra trær; et stort vilt epletre bøyde seg over det, som om det ville dusje ned alle sine velsignelser på taket, hvor roser blomstret. De lange stilkene snodde seg rundt gavlen, hvor det hang en liten klokke.

Var det den som folk hadde hørt? Ja, alle var enige om saken, unntatt en, som sa at klokken var for liten og for fin til å bli hørt på så stor avstand, og dessuten var det helt andre toner enn de som kunne bevege et menneskehjerte på en slik måte. Det var en kongssønn som snakket; da sa de andre: "Slike folk vil alltid være klokere enn alle andre."

De lot ham nå gå videre alene; og mens han gikk, ble brystet hans mer og mer fylt med skogens ensomhet; men han hørte fortsatt den lille klokken som de andre var så fornøyde med, og nå og da, når vinden blåste, kunne han også høre folkene synge som satt ved te hvor konditoren hadde teltet sitt; men den dype lyden av klokken steg høyere; det var nesten som om et orgel akkompagnerte den, og tonene kom fra venstre hånd, fra den siden hvor hjertet er plassert. Det hørtes en rasling i buskene, og en liten gutt sto foran kongssønnen, en gutt i tresko og med en så kort jakke at man kunne se hvor lange håndledd han hadde. Begge kjente hverandre: gutten var den som ikke kunne komme fordi han måtte hjem og returnere jakken og støvlene til vertshuseiersønnen. Dette hadde han gjort, og gikk nå videre i tresko og i sitt ydmyke antrekk, for klokken lød med så dyp tone og med en slik merkelig kraft at fortsette måtte han.

"Vel, da kan vi gå sammen," sa kongssønnen. Men det fattige barnet som hadde blitt konfirmert var ganske flau; han så på treskoene sine, trakk i de korte ermene på jakken sin, og sa at han var redd han ikke kunne gå så fort; dessuten trodde han at klokken måtte søkes til høyre; for det var stedet hvor alle slags vakre ting var å finne.

"Men der skal vi ikke møtes," sa kongssønnen, og nikket samtidig til den fattige gutten, som gikk inn i den mørkeste, tykkeste delen av skogen, hvor torner rev hans ydmyke klær og skrapte ansiktet og hendene og føttene hans til de blødde. Kongssønnen fikk også noen skrammer; men solen skinte på hans vei, og det er ham vi vil følge, for han var en utmerket og bestemt ungdom.

"Jeg må og vil finne klokken," sa han, "selv om jeg er tvunget til å gå til verdens ende."

De stygge apene satt i trærne og grinset. "Skal vi banke ham opp?" sa de. "Skal vi banke ham opp? Han er sønn av en konge!"

Men han fortsatte uten å bli motløs, dypere og dypere inn i skogen, hvor de mest vidunderlige blomstene vokste. Der sto hvite liljer med blodrøde støvdragere, himmelblå tulipaner som skinte da de vaiet i vinden, og epletrær hvis epler så nøyaktig ut som store såpebobler: bare tenk hvordan trærne må ha gnistret i solskinnet! Rundt de fineste grønne enger, hvor hjorten lekte i gresset, vokste praktfulle eiker og bøker; og hvis barken på et av trærne var sprukket, vokste gress og lange slyngplanter i sprekkene. Og det var store rolige innsjøer der også, hvor hvite svaner svømte og flakset med vingene. Kongssønnen ble ofte stående stille og lytte. Han trodde klokken lød fra dypet av disse stille innsjøene; men så la han merke til igjen at tonen ikke kom derfra, men lenger borte, fra dypet av skogen.

Solen gikk nå ned: atmosfæren lyste som ild. Det var stille i skogen, så veldig stille; og han falt på knærne, sang sin aftenbønn og sa: "Jeg kan ikke finne det jeg søker; solen går ned, og natten kommer—den mørke, mørke natten. Likevel kan jeg kanskje se den runde røde solen en gang til før han helt forsvinner. Jeg vil klatre opp på den fjellknausen der."

Og han grep tak i slyngplantene og røttene til trærne—klatret opp de fuktige steinene hvor vannslangene vred seg og paddene skrek—og han nådde toppen før solen hadde helt gått ned. Hvor praktfullt var synet fra denne høyden! Havet—det store, herlige havet som slo sine lange bølger mot kysten—var strukket ut foran ham. Og der, hvor hav og himmel møtes, sto solen som et stort skinnende alter, alt smeltet sammen i de mest glødende fargene. Og skogen og havet sang en frydesang, og hjertet hans sang med resten: all natur var en stor hellig kirke, hvor trærne og de flytende skyene var søylene, blomster og gress sammetsteppet, og selve himmelen den store kuppelen. De røde fargene over falmet bort idet solen forsvant, men en million stjerner ble tent, en million lamper skinte; og kongssønnen spredte ut armene mot himmelen og skogen og havet; da, i samme øyeblikk, kom den fattige gutten med treskoene og jakken sin på en sti til høyre. Han hadde fulgt sin egen vei og hadde nådd stedet like raskt som kongssønnen hadde gjort.

De løp mot hverandre og sto sammen hånd i hånd i den store kirken av natur og poesi, mens over dem lød den usynlige hellige klokken: velsignede ånder fløt rundt dem og løftet opp stemmene sine i en jublende halleluja!