For lenge siden var det en konge som hadde syv sønner. En dag stjal en fryktelig kjempe en prinsesse og bar henne bort til slottet sitt. Kongens seks eldste sønner red ut for å redde henne, men de kom aldri hjem igjen. Da ba den yngste prinsen—den minste og stilleste av dem alle—om en hest og litt mat, og ba faren om å få prøve.

«La meg dra, far,» sa han. «Jeg skal bringe tilbake brødrene mine, og prinsessen også.»

Kongen sukket, men til slutt nikket han. «Dra da, min sønn, og måtte mot ri med deg.»

Prinsen red langt inn i de dype, mørke skogene og over steinete åser. Snart så han en ravn sitte på en naken klippe, med hengende vinger og øyne matte av sult.

«Kra! Kra! Jeg er så sulten at jeg knapt kan kra,» krakket ravnen.

Prinsen åpnet pakken sin. «Stakkar fugl,» sa han vennlig, og delte brødet og kjøttet i to. «Del med meg.»

Ravnen spiste og lysnet opp. «Takk,» sa den. «En dag skal jeg betale deg tilbake.»

Prinsen red videre til han kom til en elv. Der slet en laks i grunnen, fanget blant røtter.

«Plask! Plask! Jeg kommer ikke fri!» gaspte laksen.

Prinsen gled fra salen, vasset inn, og løftet forsiktig fisken tilbake i det dype vannet.

«Takk,» boblet laksen. «En dag skal jeg betale deg tilbake.»

Videre gikk han, til en stor grå ulv trådte frem fra furutrærne, med øyne som lykter. Hesten steilet, skjelvende.

«Ikke vær redd,» sa prinsen, selv om hjertet banket. «Hva vil du, ulv?»

«Jeg sulter,» knurret ulven. «Jeg må spise deg—eller hesten din.»

Prinsen strøk hesten over halsen. Han elsket det modige dyret, men han elsket også sitt eget liv, og han hadde et oppdrag å fullføre. «Ta hesten min,» sa han med tungt hjerte, «men spar meg.»

Ulven hoppet og på et blunk var hesten borte. Prinsen sto alene med pakken og motet sitt.

«Du ga opp mye,» sa ulven og slikket seg om munnen. «Du er en god gutt. Hvor skal du?»

«Jeg søker kjempens slott,» svarte prinsen, «for å frigjøre en prinsesse—og mine seks brødre, hvis de fortsatt lever.»

«Klatre på ryggen min,» sa ulven. «Jeg skal ta deg raskere enn noen hest.»

Så prinsen svingte seg opp på ulvens rygg, og av sted fór de over ås og dal, gjennom vind og snø og skygge. Til slutt kom de til et kaldt, grått slott under et fjell. På gårdsplassen sto seks statuer av stein—seks unge menn med sorgfulle øyne.

Prinsen kjente dem med en gang. «Mine brødre,» hvisket han.

«Vær forsiktig,» sa ulven. «Kjempen som bor her har ikke noe hjerte i kroppen. Det er derfor han er så grusom. Men det er en prinsesse inni som kan hjelpe deg.»

Prinsen listet seg inn i slottet og fant en blek, modig prinsesse som spant ved ilden. Da hun så ham, lyste håp i ansiktet hennes.

«Hysj,» hvisket hun. «Kjempen kommer hjem ved solnedgang. Gjem deg under sengen min. Jeg skal prøve å få ham til å fortelle meg hvor hjertet hans er.»

Solen sank. Kjempen stampet inn, med en pose med gull over den ene skulderen og en lukt av fjellvind som fulgte ham.

«Fie! Jeg lukter kristent blod!» brølte han.

«Å, tull,» sa prinsessen søtt. «Det er bare røyken fra ilden. Sitt og hvil.» Hun klappet på stolen og smilte så vennlig at kjempens knurring ble mindre.

Etter en liten stund sa hun: «Kjære kjempe, folk sier at du holder hjertet ditt i skapet.»

«Gjør de det?» brummet han. «Da skal vi snart stoppe snakket deres.» Han slang opp skapet og banket og raslet alt innvendig. «Ikke noe hjerte her!»

Neste kveld, da kjempen kom hjem, sa prinsessen mykt: «Jeg hørte at hjertet ditt ligger under dørterskelen.»

«Gjorde du det?» fnyste han. Han rev opp dørterskelstenene og stampet jorden flat. «Ha! Ikke noe hjerte der heller.»

På den tredje kvelden lente hun seg nær og strøk den grove hånden hans. «Hvis jeg virkelig brydde meg om deg,» kurret hun, «ville du stole på meg. Fortell meg hvor du holder hjertet ditt, slik at jeg ikke trenger å frykte for deg.»

Kjempens ansikt myknet. Han likte å bli beundret. «Vel, bra,» sa han til slutt, «men hvis du forteller det til en sjel, forvandler jeg deg til stein. Langt, langt borte er det en innsjø. I innsjøen er det en øy. På øya står det en kirke. I kirken er det en brønn. I brønnen svømmer det en and. I den anden er det et egg—og i det egget er hjertet mitt.»

Under sengen hørte prinsen hvert ord. Ved daggry listet han seg ut, skyndte seg til ulven og fortalte ham hemmeligheten.

«Vi må dra raskt,» sa ulven og knelte. «Hold deg fast.»

De fløy over skoger og fjorder til de nådde en innsjø som lå som et speil under himmelen. Midt i var det en liten øy, og på den sto det en liten kirke, skjev av alder. Døren var solid låst.

«Trekk deg tilbake,» knurret ulven. Han hoppet og sprengte døren med et mektig slag. Inne fant de en steinbrønn med svart vann. Prinsen kikket inn, og akkurat da—vusj!—skjøt en and opp fra brønnen, flakset hardt og fartet mot den åpne døren.

«Nå kan jeg hjelpe!» ropte en kjent stemme. Ravnen sveipte ned fra takbjelkene, traff anden med nebbet, og anden mistet noe lite og hvitt—et egg!—som falt, plask, i brønnen igjen.

«Nå er det min tur,» boblet en annen stemme. Laksen dukket opp fra dypet, slo med halen og dyttet egget til overflaten. Prinsen strakte seg inn og fanget det trygt i hendene.

«Takk, venner,» sa han og la egget forsiktig i håndflaten.

De rasket tilbake til kjempens slott. Prinsessen møtte prinsen ved døren. «Skynd deg,» hvisket hun. «Han vil være hjemme hvert øyeblikk.»

Prinsen sto på gårdsplassen med egget. Kjempen stampet inn—og plutselig slapp han et hyl og grep brystet.

«Mitt hjerte! Mitt hjerte!» brølte han. «Hva holder du der, gutt?»

«Ditt hjerte,» sa prinsen rolig. Han presset egget litt, og kjempen sank til knærne og stønnet.

«Spar meg,» ba kjempen. «Hva vil du ha?»

«Først,» sa prinsen, «bring mine seks brødre tilbake fra stein til live.»

Kjempen gaspte, men han kunne ikke nekte. «Ta vann fra kilden bak huset og drypp hver statue,» pustet han.

Prinsen gjorde som han ble fortalt, og en etter en skalv steinfigurene, blunket og ble levende menn igjen. Brødrene hans sprang til ham med tårer og latter.

«Neste,» sa prinsen, «sett fri alle andre du har forvandlet til stein og send dem trygt hjem.»

Kjempen stønnet, men han lyttet. Rundt i fjellene rørte mosbegrodde steinblokker og kalde statuer seg og pustet igjen. Familier ropte ut av glede.

«Nå frigjør prinsessen,» sa prinsen, «og sverg at du aldri vil skade noen igjen.»

«Jeg sverger,» stønte kjempen.

«Bra,» sa prinsen. Han presset egget hardt—knak!—og det sprakk i hånden hans. Kjempen ga ett siste brøl og falt som en felt furu. Så var han stille, og det store, dystre slottet virket lettere, som om en tung sky hadde blåst bort.

Ulven sto ved porten, med halen høyt hevet. «Veien din hjem er klar,» sa han. «Vi har gjort vår del.»

Prinsen takket ulven, ravnen og laksen. Hans seks brødre sadlet friske hester, og sammen red de med prinsessen ut av fjellskyggen, inn i sollys og sanger. Da de nådde kongens hall, var det gjestebud i dagevis. De eldste brødrene fant gode bruder av sitt eget valg, og den yngste giftet seg med den modige prinsessen som hadde hjulpet ham.

Når det gjelder den store grå ulven, snek han seg tilbake i skogen, hvor potene hans ikke lagde noen lyd og øynene skinte som stjerner. Og hvis du noen gang hører en ravn krake eller ser glimt av en laks i elven, husk: godhet reiser langt, og finner alltid veien tilbake.