Det var en gang en mektig konge som eide et svært uvanlig esel. Hver dag fylte dette eselet de kongelige kassene med skinnende gull, slik at riket aldri manglet noe. Kongen og dronningen hans var lykkelige og kloke, og folket deres elsket dem.

Før dronningen ble syk, talte hun mildt til kongen. "Hvis jeg må forlate deg," sa hun, "lover du at du bare vil gifte deg med noen som er like god og edel av hjerte som jeg har forsøkt å være." Kongen lovet med tårer, og snart etter døde den elskede dronningen. Hele landet sørget.

I sin sorg søkte kongen vidt og bredt etter en brud som matchet dronningens godhet og nåde. Han besøkte prinsesser fra mange land. Selv om mange var snille eller kloke eller vakre, virket ingen til å oppfylle løftet han hadde gitt. Til slutt, i sin sorg og forvirring, la han merke til at hans egen datter, prinsessen, var like mild, klok og vakker som moren hennes hadde vært. I sin tristhet glemte han hva som var rett, og kunngjorde at han ville gifte seg med henne.

Prinsessen ble skremt og hjertesknust. Hun visste at dette var galt. Hun løp til gudmoren sin, som var en klok fe som hadde voktet over henne siden fødselen. "Hjelp meg," tigget prinsessen. "Far har mistet veien. Jeg kan ikke gjøre det han ber om."

Gudmoren tok prinsessens hender. "Vær rolig, mitt barn. Vi skal ordne dette. Be om tre kjoler som ingen burde kunne lage: én i himmelens farge når den er perfekt blå, én i månens farge når den stiger, sølvfarget og tåkete, og én i solens farge ved middagstid. Be også om en kappe ingen noen gang ville gi: skinnet fra det kongelige eselet. Hvis han gir alt dette, skal vi rømme."

Prinsessen gjorde som hun ble fortalt, i håp om at det ville avslutte saken. Men kongen, som akkurat da hadde mer makt enn fornuft, tilkalte de fineste skredderne og juvelerene i landet. Snart brakte han henne en kjole så blå og dyp som sommerhimmelen, en kjole blek og skinnende som månen, og en kjole brennende av gull og lys, sydd med små solstråler. Deretter, sorgfullt, beordret han at eselskinnene skulle bringes til prinsessen.

Prinsessen gråt for eselet, som hadde matet riket med sine gaver. Gudmoren kom med en gang. "Det er ikke mer tid å kaste bort," sa hun. Hun pakket de tre kjolene, prinsessens juveler og noen enkle ting inn i en liten kiste. Deretter pakket hun prinsessen inn i eselskinnene, og skjulte håret, ansiktet og til og med skoene hennes. "Gå til kanten av skogen og fortsett å gå til du finner arbeid på et fjernt sted. Vær tålmodig og snill. Jeg skal vokte over deg."

Så prinsessen dro ut alene, støvete og modig. Folk som så henne i eselskinnene vendte seg bort, for de trodde hun bare var en fillete skurejente. Til slutt fant hun et sted å sove nær en gårdsplass som ikke lå langt fra en annen konges slott. Kjøkkenmoren tok ett blikk på hennes grove kappe og sa: "Du kan feie gården og skrubbe grytene. Vi skal kalle deg Eselhud."

Eselhud jobbet hardt fra daggry til mørke. Hun hentet vann, hogget ved og rengjorde kasserollene til de skinte. Ingen gjettet at hun var en prinsesse. I et lite skur oppbevarte hun den lille kisten sin med de hemmelige kjolene. På søndager, når de andre gikk for å hvile, vasket hun ansiktet og hendene, børstet håret og prøvde på en av kjolene sine. I et øyeblikk husket hun de varme hallene i sitt gamle hjem og morens milde stemme. Så brettet hun kjolen og gjemte den igjen.

En dag gikk den unge prinsen av landet forbi gårdsplassen. Da han passerte Eselhuds skur, så han gjennom en sprekk et skimmer av gull og gløden av et vakkert ansikt. Forbløffet gikk han nærmere, men døren lukket seg stille. Han kunne ikke glemme det han hadde sett. Tanken på den mystiske jomfruen fylte hjertet hans, og snart ble prinsen blek og stille.

Moren hans, dronningen, ba ham om å spise og smile. "Fortell meg hva som vil muntre deg opp, min sønn," sa hun.

"Bare en kake," svarte han og overrasket alle, "men bakt av jenta de kaller Eselhud på gården." Kjøkkenmoren var sjokkert, men hun sendte bud etter Eselhud.

I skuret sitt tok Eselhud det fine melet hun hadde gjemt, og noen friske egg og sukker. Hun blandet røren med forsiktige hender. Mens hun rørte, gled den lille ringen hennes, som hun hadde båret siden hun var liten, fra fingeren og ned i bollen. Hun la ikke merke til det. Hun bakte kaken til den var søt og gyllen, og bar den deretter til slottet.

Prinsen tok en skive, og inni den fant han den lille ringen. Hjertet hans banket. "Proklamer dette," sa han til hoffet. "Jeg skal gifte meg med den hvis finger passer denne ringen, og hvis hjerte er like sant som hånden hennes er slank."

Alle damene ved hoffet kom, høy og lav, med raslende kjoler og glitrende øyne. Ringen var for liten for noen, for fin for andre. Til slutt lo noen, "Skal vi prøve Eselhud?" Dronningen nikket. "Bring henne."

Eselhud trådte frem i sin grove kappe. Ringen gled over fingeren hennes som om den hadde ventet der hele tiden. Et gisp gikk gjennom salen. "Tillat meg et øyeblikk," sa hun mykt.

Hun listet seg bort og kom tilbake iført kjolen i himmelens farge. Håret hennes skinte som en mørk elv. Alle gispet ved hennes skjønnhet og nåde. Så viste hun seg i den månefargede kjolen, og deretter i den solstrålende, så strålende at hele hoffet ble fylt av varme. Til slutt fortalte hun sin historie, enkelt og modig, og prinsen tok hånden hennes.

Dronningen, klok og snill, sendte beskjed om å invitere alle nabokonger til bryllupsfesten. Blant gjestene kom en konge som hadde reist langt, og han så urolig og ydmyk ut. Han var prinsessens far. Tid og sorg hadde klargjort sinnet hans. Han ba datteren om å tilgi det tåpelige løftet og den uretten han nesten hadde gjort i sin sorg. Gudmoren, som sto i nærheten, nikket mildt. "La dette være slutten på det," sa hun. "Må visdom og godhet regjere fra nå av."

Prinsessen tilga faren sin, og han velsignet hennes ekteskap med prinsen. Et praktfullt bryllup fylte slottet med musikk og latter. Folket jublet ikke bare for skjønnhet, men for gode hjerter og god fornuft. Når det gjelder faren hennes, vendte han tilbake til riket sitt visere enn før og glemte aldri igjen hva som var rett.

Og hvis noen noen gang rynket på nesen av en fillete kappe etter det, husket de hvordan en prinsesse en gang gjemte seg i en slik, og ventet tålmodig på at hennes lykkelige, ærlige liv skulle begynne.