Det var en gang tre brødre som dro ut for å se verden. De to eldste var kloke og stolte. Den yngste var mild og munter, og fordi han gjorde ting på sin egen tankefulle måte, kalte folk ham Dumskalle. Brødrene hans lo av ham, men han brydde seg ikke. Han fortsatte bare å gå med et lett hjerte.

På veien kom brødrene til en skog hvor en travel maurtue steg som en liten by. Den eldste broren tok opp en pinne. "La oss røre den om og se dem løpe!" sa han. Den andre broren smilte. Men den yngste trådte foran dem og spredte armene. "La de små skapningene være i fred," sa han. "De har ikke gjort oss noe vondt." De eldre brødrene himlet med øynene og gikk videre, mens maurene vrimlet trygt over haugen sin, skinnende i solen som dråper av svart pepper.

Snart nådde brødrene en blå innsjø flekket med siv. Ender drev over vannet og kvakket stille. "Vi fanger noen og steker dem i kveld," sa den andre broren og strakk seg etter en gren å kaste. "Nei," sa den yngste raskt. "La skapningene være i fred. De ser på oss uten frykt. La dem beholde livet." De eldre brødrene mumlet, men de la ned grenen, og endene padlet videre og etterlot sølvkrusninger.

Lengre fram gikk veien under en gammel eik, bred som et skip. Høyt oppe i hulrommet var det en bikube, gyllen honning dryppet ned stammen. "Hvis vi røyker dem ut, kan vi ta honningen," sa den eldste og samlet allerede tørre blader. "Nei," sa den yngste igjen. "La skapningene være i fred. Biene jobber hardt for søtheten sin." De eldre brødrene sukket og gikk videre, tomhendte. Over hodet summet biene som en myk bjelle.

Til slutt kom de tre til et merkelig slott, stille som vinteren. Porten sto åpen. I stallene sto hestene som statuer, pustet ikke, blunket ikke. I den store salen satt tjenere ved bord like stille som malte figurer. Men på et sidebord dampet et måltid som om det nettopp var satt frem. Sultne og forvirrede spiste brødrene og la seg så ned på tre senger forberedt i nærheten. Slottet var så stille at deres egen pusting hørtes høyt i ørene.

Da morgenen kom, fant de et høyt bord med et stort pergamentark på. I pene bokstaver sto det: "Den som ønsker å bryte forbannelsen over dette slottet må utføre tre oppgaver. Hvis han mislykkes, skal han forvandles til stein." Den første oppgaven var skrevet under: "I skogen ligger tusen perler som tilhører kongedatteren. Før solen går ned må hver eneste perle samles." Den eldste broren lo. "En barnelek," sa han og dro til skogen. Han plukket opp perler til ryggen gjorde vondt, men tusen er et tungt tall. Kvelden falt, og han hadde ikke funnet alle. På et øyeblikk herdet han til grå stein. Den andre broren prøvde neste dag og klarte seg ikke bedre. Ved solnedgang sto også han kald og stille i lysningen.

Nå var det den yngste brorens tur. Han gikk inn i skogen og så på det brede teppet av løv. Perler gjemte seg som duggdråper. "Hvordan kan en person samle tusen?" hvisket han. Han satte seg på en stubbe og kjente en liten kiling på støvelen. Maurene fra maurtuen hadde ankommet, linje på linje, så pene som soldater. De spredte seg over skogbunnen, og med sine små lyse kjever fant de perlene og stablet dem i skinnende hauger. Da solen berørte tretoppene, lå hver siste perle i en pen sirkel ved den yngste brorens føtter. Han bar dem til slottet, og den første oppgaven var gjort.

Den andre oppgaven var skrevet under den første: "Nøkkelen til prinsessens kammer ligger på bunnen av innsjøen. Hent den." De eldste og den andre broren kunne ikke prøve, for de sto som stein i skogen, så den yngste gikk alene til vannkanten. Han stirret på den dype grønne innsjøen og sukket. "Jeg kan ikke svømme til bunnen," sa han. Nettopp da gled endene han hadde spart mot ham, med lyse øyne. En and dykket med et kast av halen, så en annen, og en annen. På kort tid steg de igjen, og i den gule nebben til den siste anden glitret en liten jernøkkel. Den yngste takket dem varmelig, tok nøkkelen og skyndte seg tilbake til slottet.

Den tredje oppgaven sa: "Blant kongens tre sovende døtre, velg den yngste. Hvis du velger galt, skal du forvandles til stein." Brødrene som kunne ha hjulpet med gjetninger var ikke der, og de tre prinsessene lå side ved side på silkesenger, ansiktene så like at selv en mor kunne nøle. Den yngste broren sto med hjertet bankende. Han så etter et tegn, men så ingen.

Da kom det en myk, sølvaktig summing. Gjennom det åpne vinduet fløy dronningbien, storslått og lys, etterfulgt av en svevende sky av søstrene hennes. Rundt rommet sirklet de en gang, to ganger, og så slo dronningbien seg forsiktig ned på leppene til en prinsesse. "Denne smakte honning før hun sov," mumlet den yngste broren. "Og hvem kjenner honning bedre enn en dronningbie?" Han stolte på vennene sine og pekte på den prinsessen.

Med en gang brøt besvergelsen. De tre søstrene rørte på seg og åpnet øynene. Tjenerne i salen strakte seg og gjespet. Hestene i stallen stampet og ristet manken. Statuer i skogen myknet til kjøtt og pust, og blant dem var de eldste og den andre broren, blunkende i overraskelse. Slottet gjenlød av latter og klapping, og kongen selv, som hadde sovet i mange år, omfavnet døtrene og den unge mannen som hadde frigjort dem.

Fordi han hadde fullført de tre oppgavene, fikk den yngste broren den yngste prinsessens hånd. Hans eldre brødre, tilgitt og glade for å være i live, giftet seg med de to andre søstrene. Kongen delte sitt rike, og biene summet i hagen, endene dabbet på innsjøen, og maurene marsjerte travelt langs stiene. Alle var enige om at vennlighet mot små skapninger hadde brakt stort godt, og den yngste broren, ikke lenger kalt Dumskalle, regjerte med et mildt hjerte. Og det er hvordan dronningbien selv hjalp til med å velge en dronning.