Det var en gang en fattig kvinne som lengtet etter et barn. Hun sukket så ofte at til slutt ropte hun: "Å, himmel, send meg et barn, selv om det skulle være en liten slange!" Snart fikk hun et barn – bare det var en liten grønn slange, lysaktig og smart. Hun navnga ham som enhver annen gutt og elsket ham av hele sitt hjerte.

Slangen vokste raskt. Han kunne snakke, og han var snill mot moren sin. En dag sa han: "Mor, det er tid for meg å gifte meg. Gå til kongen og be om prinsessens hånd."

Moren hans skalv. "Mitt barn," hvisket hun, "hvordan kan en slange gifte seg med en kongedatter?"

"Frykt ikke," svarte han. "Bare gå og be."

Moren gikk til slottet og fortalte kongen alt. Kongen rynket pannen. Han ønsket ikke å gi datteren til en slange, så han satte en umulig oppgave i den hensikt å bli kvitt dem. "Hvis sønnen din kan bygge, før morgengry i morgen, et palass like vakkert som mitt, stående ved siden av det med vegger som skinner som solen, da skal jeg lytte."

Moren bar budskapet hjem. Slangen nikket og gled bort inn i natten. Før daggry sto det et praktfullt slott ved siden av kongens eget – vinduene glitret, gulvene skinte, og det var fylt med musikk og lys.

Kongen var forbløffet, men han holdt ikke løftet sitt ennå. Han satte en annen oppgave. "La det være, innen morgendagen, en vei fra huset ditt til døren min, glatt som silke og lys som gull, slik at prinsessen kan gå til bryllupet sitt uten å søle skoen."

Igjen lyttet slangen. Ved morgengry lå en gyllen vei fra den fattige kvinnens hytte rett til slottsporten.

Kongen sukket og prøvde en gang til. "Gi meg en hage hvor fontener synger og fugler av alle farger bygger reir i trærne. Hvis sønnen din kan gi meg dette, kan jeg ikke nekte ham."

Neste daggry så kongen ut og gispet. Hvor det hadde vært en bar gårdsplass, blomstret nå en hage. Sølvfontener kastet vann i luften, og fugler sang så søtt at alle som hørte dem smilte.

Kongen kunne ikke lenger utsette. Prinsessen gråt, men hun lyttet til faren sin, og bryllupet ble holdt. Hele dagen hvisket folk: "En prinsesse som gifter seg med en slange!" Men da dørene til det nye slottet stengte seg og natten falt, gled slangen ut av skinnet sitt og sto foran bruden som en vakker ung mann.

"Ikke vær redd," sa han mildt. "Jeg er under en forbannelse. Om dagen bærer jeg et slangeskinn, men om natten er jeg som du ser meg. Fortell det til ingen, og vær tålmodig."

Prinsessen så inn i hans snille øyne og trodde ham. Hver natt, når de var alene, la ektemannen hennes slangeskinnet til side og snakket til henne som en mann. Om morgenen lå skinnet gjemt, og verden så bare en slange.

Snart kom prinsessens mor, dronningen, på besøk. Hun la merke til datterens nye lykke og ble nysgjerrig. "Fortell meg din hemmelighet," lokket hun.

Først ville ikke prinsessen. Men dronningen presset og presset til prinsessen hvisket: "Om dagen er han en slange, men om natten er han en mann."

Dronningen ble sint på magi hun ikke kunne forstå. "Brenn det skinnet," sa hun. "Da vil han være en mann for alltid."

Da natten kom, gjorde prinsessen som moren hadde fortalt henne. Hun tok slangeskinnet og kastet det i ilden. Flammene krøllet seg rundt det med et hysj. Ektemannen hennes løp inn og ropte: "Hva har du gjort?"

"Jeg trodde jeg skulle frigjøre deg," sa hun, redd.

Han ristet på hodet trist. "Du har gjort meg ferdig før rett tid. Nå må jeg dra langt bort dit du ikke lett kan finne meg. Hvis du elsker meg, så søk etter meg. Du vil kjenne meg ved dette: Jeg skal kalles Ektemannen til En Annen." Og mens han talte, forsvant han som et pust på glass.

Prinsessen kunne ikke hvile. Hun tok på seg en sterk kjole og myke sko og forlot slottet alene. Langs veien møtte hun en gammel kvinne som spant lin.

"Hvor skal du, barn?" spurte den gamle kvinnen.

"Jeg søker min ektemann," svarte prinsessen. "Han var en slange om dagen og en mann om natten. Nå er han borte."

Den gamle kvinnen nikket som om hun hadde ventet dette. Hun ga prinsessen et par jernsko og en liten valnøtt. "Du vil gå langt. Når behovet ditt er størst, knekk denne nøtten."

Prinsessen gikk helt til jernskoene hennes var slitt tynne. Hun kom til en annen gammel kvinne, som ga henne en hasselnøtt. "Behold denne for ditt andre behov."

Enda lenger møtte hun en tredje gammel kvinne, som ga henne en mandel. "Behold denne for ditt siste og største behov."

Til slutt nådde prinsessen en stor by pyntet med silke og opplyst av lykter. Folk feiret et bryllup. Hun spurte: "Hvems bryllup er dette?"

"Det er bryllupet til den vakre fremmede," sa de, "den alle kaller Ektemannen til En Annen."

Prinsessen visste at det var hennes egen ektemann. Hun gikk til slottet der bryllupsfesten ble holdt og ba den nye brudens tjenestepike: "Selg meg, for dette, retten til å sitte ved brudgommen i én time i natt." Hun åpnet valnøtten. Inni lå en kjole så vakker at den skinte som morgenen. Tjenestepiken bar kjolen til den nye bruden, som ønsket den så mye at hun gikk med på handelen.

Den natten satt prinsessen ved sin sovende ektemann og hvisket: "Våkn, kjære hjerte. Det er jeg." Men den nye bruden, redd for å miste ham, hadde gitt ham en sovedrikk, og han åpnet ikke øynene.

Neste dag knakk prinsessen hasselnøtten. Ut falt en kjole som månelys, med perler som duggdråper. Igjen handlet hun den for en time ved sin ektemann. Igjen talte hun, og igjen sov han, for dypt til å høre.

På den tredje natten knakk prinsessen mandelen. Inni var en kjole som stjernelys, finere enn noen som noensinne var sett. For dette kjøpte hun den siste timen. Men før hun gikk inn, hvisket hun til tjeneren: "La ham ikke drikke noe i natt."

Tjeneren, rørt av medlidenhet, helte drikken på bakken. Prinsessen satt ved ektemannen sin og fortalte ham alt – om det brente slangeskinnet, den lange veien, de tre nøttene og hjertet hennes som ikke ville være stille uten ham.

Øynene hans åpnet seg. Han kjente henne med en gang. Han tok hendene hennes og reiste seg. "Du har funnet meg til slutt," sa han. "Nå er forbannelsen brutt på rett måte."

Han ledet henne foran kongen i det landet. "Dette er min sanne kone," sa han. Den nye bruden senket hodet og trådte til side, for alle kunne se sannheten. En ny fest ble holdt, men denne gangen var det for ektemannen og konen som hadde søkt hverandre så langt.

De vendte tilbake hjem med ære, og den fattige moren som en gang hadde ønsket seg et barn i det hele tatt gråt av glede for å se sønnen sin og hans modige prinsesse sammen. Og fra den dagen fremover snakket ingen om slangen, bortsett fra å fortelle hvordan et trofast hjerte slitt ut jernsko og fant det hun hadde mistet.