For lenge siden levde det en konge med syv barn: seks sønner og en liten datter. Han elsket dem høyt. En dag, mens han jaktet dypt inne i en mørk skog, mistet han veien. En gammel kvinne møtte ham blant trærne og sa: "Jeg kan vise deg stien ut hvis du lover å gifte deg med datteren min." Kongen, redd og desperat, gikk med på det. Han holdt ordet sitt og brakte den nye dronningen hjem.

Men kongen fryktet at hans nye kone ikke ville være snill mot barna hans. For å holde dem trygge, gjemte han dem i et hemmelig slott langt inne i skogen. Han besøkte dem alene på en skjult sti som ingen andre kjente. Dronningen var imidlertid listig. Hun så ham smyge seg bort og fulgte ham i hemmelighet. Slik lærte hun hvor barna bodde.

En dag listet hun seg inn i det ensomme slottet. Med seg hadde hun seks små, hvite skjorter sydd med merkelige sting. Før guttene rakk å løpe, kastet hun en skjorte over hver av dem. I et øyeblikk forvandlet de seks prinsene seg til svaner, slo med de store hvite vingene og fløy bort gjennom vinduet. Dronningen lette også etter den lille søsteren, men jenta hadde gjemt seg, skjelvende og stille.

Da faren var over, kom jenta ut og fant huset tomt. Hun gråt, men tørket så tårene og dro ut for å lete etter brødrene. Hun gikk gjennom skoger og over marker, og sov under løv og stjerner. Til slutt fant hun en innsjø hvor seks svaner gled over vannet. Ved solnedgang, da det siste lyset falmet, kom svanene i land, ristet fjærene og forvandlet seg til seks unge menn—brødrene hennes!

De klemte henne og fortalte henne hva dronningen hadde gjort. "Vi må være svaner om dagen," sa de, "men i et kvarters tid hver kveld er vi oss selv igjen." Søsteren spurte: "Hvordan kan jeg bryte forbannelsen?" Den eldste broren svarte: "Du må være stille og ikke le eller snakke på seks hele år. I den tiden må du sy seks skjorter til oss av stjerneblomster som vokser i skogen. Hvis du sier så mye som ett eneste ord før den siste skjorten er ferdig, går alt tapt."

Jenta så på brødrene, på de snille ansiktene og de hvite fjærene som ventet på stranden, og hun nikket. Hun gikk inn i skogen med en gang, plukket de små, hvite stjerneblomstene med forsiktige fingre og begynte å sy. Dag etter dag jobbet hun. Hun sang ikke. Hun snakket ikke. Hun samlet blomster i daggry og sydde i måneskinnet, med hjertet stødig og modig.

Snart sa brødrene at de ville bære henne til et tryggere sted. De vevde en kurv, og om morgenen, da de var svaner igjen, løftet de kurven i nebbene og fløy med søsteren over åser og elver, langt bort til et annet kongerike. De satte henne høyt opp i et gammelt eiketre nær et slott, og hver kveld, i kort tid, kom de tilbake i menneskelig form for å våke over henne mens hun sydde.

En dag kom kongen av det landet på jakt i skogen. Han så opp, fikk øye på den tause jomfruen i treet og ble truffet av de milde øynene og hennes stille mot. Han ropte opp til henne, men hun bare smilte og holdt bunken med sy. Kongen hjalp henne ned og spurte, med vennlighet, om hun ville være hans dronning. Hun kunne ikke snakke, men hun la hånden i hans, og det var svaret hennes. De giftet seg, og folket lurte på den tause dronningen som levde dagene sine i vennlighet, alltid med blomster og tråd.

Tiden gikk, og dronningen fikk et barn. Kongens mor var imidlertid sjalu og kald. Mens kongen var borte, tok den gamle kvinnen babyen om natten og gjemte barnet der ingen ville finne det. Så smurte hun den sovende dronningens munn med flekker og hvisket til hoffet at deres tause dronning hadde gjort noe fryktelig og grusomt. Dronningen hørte hviskingen og kunne ikke forsvare seg. Hun bare bøyde hodet og fortsatte å sy.

Da et andre barn ble født, ble det samme lumske trikset gjort. Igjen forsvant babyen, og igjen ble den tause dronningens navn svertet. Kongen elsket kona og ville ikke tro vondt om henne, men likevel falt tvil og sorg over palasset som tåke. Fortsatt gikk dronningen gjennom salene, mild og stille, og hendene stanset aldri arbeidet.

En tredje gang kom et barn—og en tredje gang gjemte den gamle kvinnen den lille og spredte giften. Folket mumlet, hoffet ble sint, og til slutt, selv om kongens hjerte brast, ble dronningen dømt uten et forsvar hun kunne uttale. De sa hun måtte straffes.

På selve dagen straffen skulle fullbyrdes, kom endelig den siste timen av de seks årene. Dronningen hadde sydd alle seks skjortene – bortsett fra at den siste manglet et erme, for tiden var nesten ute. Hun holdt skjortene nært og gikk til det store torget med rolige skritt. Over takene feide seks hvite svaner ut av himmelen, sirklende og ropende.

Da svanene fløy lavt, kastet dronningen skjortene over dem – en, to, tre, fire, fem, seks. Med hver skjorte ble en svane til en prins igjen. Bare den yngste hadde en hvit vinge i stedet for en arm, fordi skjorten hans ikke hadde noe erme. I det øyeblikket endte de seks årene, og dronningens stemme vendte tilbake.

Hun løftet hodet og snakket klart, endelig. Hun fortalte hele historien – det hemmelige slottet, den grusomme forhekselsen, stjerneblomstene, løftet om taushet og den sanne skjebnen til barna hennes. Ordene hennes var som lys i et mørkt rom. Kongen omfavnet henne, full av glede og skam for å ha tvilt. Tjenere ble sendt straks for å lete, og de fant alle tre barna gjemt og trygge, akkurat som dronningen hadde sagt.

Kongens mor, som hadde forårsaket all skaden, ble dømt for sin ondskap og tatt bort slik at hun ikke kunne plage noen noensinne igjen. Fred vendte tilbake til riket. Den yngste prinsen, med sin ene sterke vinge, lærte å gjøre alt med mot og ynde, og klaget aldri.

Brødrene ble hos søsteren og den snille kongen. Den gamle faren, da han hørte om alt som hadde skjedd, ønsket dem velkommen med glede hver gang de besøkte. Dronningen plantet stjerneblomster i palasshagene for å minnes løftet som hadde reddet brødrene. Og fra da av var landet fylt med sannhet, mildhet og den stødige lysstyrken av lojalitet som aldri gir opp.