Det var en gang en gentleman som giftet seg for andre gang med den stolteste og mest hovmodige kvinnen man noensinne hadde sett. Hun hadde fra et tidligere ekteskap to døtre som var akkurat som henne, både i gemytt og væremåte. Han hadde på sin side, fra sin første kone, en ung datter som var uforlignelig god og mild i sitt temperament, noe hun hadde arvet fra sin mor, som var den beste skapningen i verden.

Så snart bryllupsseremoniene var over, begynte stemoren å vise seg i sine sanne farger. Hun kunne ikke tåle den vakre jentas gode egenskaper, spesielt ikke fordi de fikk hennes egne døtre til å fremstå som mer avskyelige. Hun satte henne til det laveste arbeidet i huset: hun skrubbet fat, bord og lignende, og vasket både madammens og døtrenes værelser. Hun måtte ligge på et ynkelig loft, på en elendig halmseng, mens søstrene hennes lå i fine rom med gulv lagt med de vakreste mønstre, på senger av den nyeste moten, og med speil så store at de kunne se seg selv i full lengde fra topp til tå.

Den stakkars jenta tålte alt tålmodig og våget ikke å fortelle sin far, som ville ha kjeftet på henne; for hans kone kontrollerte ham fullstendig. Når hun var ferdig med arbeidet sitt, pleide hun å gå inn i skorsteinkroken og sette seg ned blant aske og sot. Dette førte til at hun vanligvis ble kalt en askejente. Den yngste søsteren, som ikke var like uhøflig og usivilisert som den eldste, kalte henne derimot Askepott. Til tross for sin enkle påkledning var Askepott likevel hundre ganger vakrere enn søstrene sine, selv om de alltid var svært rikt kledd.

Det hendte at kongens sønn arrangerte et ball og inviterte alle av rang til det. Våre unge frøkner ble også invitert, ettersom de utgjorde et svært storslått skue blant de fornemme. De var svært glade for denne invitasjonen og mektig opptatt med å velge ut kjoler, underskjørt og hodeplagg som passet dem. Dette ble en ny plage for Askepott, for det var hun som strøk søstrenes lin og plisserte kremmerhusene deres. De snakket hele dagen om hvordan de skulle kle seg.

«For min del,» sa den eldste, «vil jeg ha på meg min røde fløyelsdrakt med fransk besetning.»

«Og jeg,» sa den yngste, «skal ha mitt vanlige underskjørt; men for å gjøre opp for det, vil jeg ta på meg min gullblomstrete manteau og mitt diamantstomacher, som slett ikke er alminnelig i verden.»

De sendte bud etter den beste påkledersken de kunne få til å lage håroppsatser og justere doble nåler, og de hadde fått sine røde børster og sminke fra Mademoiselle de la Poche.

Askepott ble også tilkalt for å rådgi dem i alle disse sakene, for hun hadde utmerkede ideer og rådet dem alltid til det beste. Ja, hun tilbød til og med sine tjenester for å ordne håret deres, noe de var svært villige til at hun skulle gjøre. Mens hun gjorde dette, sa de til henne:

«Askepott, ville du ikke vært glad for å dra på ballet?»

«Akk!» sa hun, «dere bare spøker med meg. Det er ikke for slike som meg å dra dit.»

«Du har rett,» svarte de. «Det ville få folk til å le å se en askejente på et ball.»

Enhver annen enn Askepott ville ha ordnet håret deres skjevt, men hun var svært god og ordnet det perfekt. De spiste nesten ingenting på to dager, så overveldet var de av glede. De knakk over et dusin snøreliv i forsøket på å snøre seg stramt, slik at de kunne få en fin, slank figur, og de var stadig foran speilet sitt. Til slutt kom den lykkelige dagen. De dro til hoffet, og Askepott fulgte dem med øynene så lenge hun kunne. Da hun hadde mistet dem av syne, begynte hun å gråte.

Gudmoren hennes, som så henne fullstendig i tårer, spurte henne hva som var galt.

«Jeg skulle ønske jeg kunne—Jeg skulle ønske jeg kunne—»

Hun klarte ikke å si resten og ble avbrutt av tårene og hulkingen.

Denne gudmoren hennes, som var en fe, sa til henne: «Du skulle ønske du kunne dra på ballet. Er det ikke slik?»

«J—a,» ropte Askepott med et stort sukk.

«Vel,» sa gudmoren hennes, «vær bare en snill jente, så skal jeg ordne det slik at du kan dra.» Så tok hun henne med inn på kammeret sitt og sa til henne: «Løp ut i hagen og ta med meg et gresskar.»

Askepott gikk straks for å plukke det fineste hun kunne finne og tok det med til gudmoren sin, uten å kunne forestille seg hvordan dette gresskaret kunne få henne til å dra på ballet. Gudmoren hennes skrapte ut all innmaten, og etterlot ingenting annet enn skallet. Deretter slo hun den med staven sin, og gresskaret ble øyeblikkelig forvandlet til en fin vogn, forgylt helt med gull.

Hun gikk så for å se i musefellen, hvor hun fant seks mus, alle i live. Hun befalte Askepott å løfte litt på felleluken. Idet hun ga hver mus et lite slag med staven sin idet den løp ut, ble musen i samme øyeblikk forvandlet til en fin hest. Dette utgjorde til sammen et veldig fint sett med seks hester av en vakker musegrå farge. Da hun lurte på hvor hun skulle finne en kusk, sa Askepott:

«Jeg skal gå og se om det kanskje er en rotte i rottefellen – vi kan lage en kusk av ham.»

«Du har rett,» svarte gudmoren hennes. «Gå og se.»

Askepott brakte fellen til henne, og i den var det tre store rotter. Feen valgte en av de tre som hadde det største skjegget, og etter å ha berørt ham med staven sin ble han forvandlet til en feit, jovial kusk, som hadde de smarteste knebartene som noensinne var sett. Deretter sa hun til henne:

«Gå igjen ut i hagen, og du vil finne seks øgler bak vannkannen. Ta dem med til meg.»

Hun hadde knapt gjort det før gudmoren hennes forvandlet dem til seks fotfolk, som hoppet opp umiddelbart bak vognen, med liveriene sine fullt dekorert med gull og sølv, og klemte seg så tett bak hverandre som om de ikke hadde gjort noe annet hele livet. Feen sa deretter til Askepott:

«Vel, du ser her et ekvipasje som passer til å dra på ballet med. Er du ikke fornøyd med det?»

«Å! ja,» ropte hun; «men må jeg dra dit som jeg er, i disse skitne fillene?»

Gudmoren hennes bare berørte henne med staven sin, og i samme øyeblikk ble klærne hennes forvandlet til gull- og sølvstoff, fullt besatt med juveler. Ah! Hvem kan beskrive en kjole laget av feer? Den var hvit som snø og like blendende. Rundt sømmen hang en frynse av diamanter, som gnistret som duggdråper i solskinnet. Blondene rundt halsen og armene kunne bare ha blitt spunnet av fespindler. Det var som en drøm! Askepott la den fint hanskekledde hånden til halsen og berørte mykt perlene som omringet nakken hennes.

«Kom, barn,» sa gudmoren, «ellers blir du for sen.»

De fine skoene hennes skinte som ild da Askepott beveget seg.

«De er av diamanter,» sa hun.

«Nei,» svarte gudmoren hennes smilende, «de er bedre enn det – de er av glass, laget av feene. Og nå, barn, gå og kos deg av hele ditt hjerte.»

Men gudmoren hennes befalte henne fremfor alt å ikke bli lenger enn til midnatt. Hun fortalte henne samtidig at hvis hun ble ett øyeblikk lenger, ville vognen igjen bli et gresskar, hestene hennes mus, kusken hennes en rotte, fotfolket hennes øgler, og klærne hennes ville bli akkurat som de var før.

Hun lovet gudmoren sin at hun ikke ville unnlate å forlate ballet før midnatt, og så kjørte hun av gårde, knapt i stand til å holde seg for glede. Kongens sønn, som ble fortalt at en stor prinsesse ingen kjente var kommet, løp ut for å motta henne. Han ga henne hånden da hun steg ut av vognen, og ledet henne inn i salen blant alle gjestene. Det ble umiddelbart en dyp stillhet, dansen stoppet, og fiolinene sluttet å spille. Alle var så opptatt med å betrakte den ukjente nykommerens særegne skjønnhet. Ingenting ble da hørt annet enn en forvirret mumling av: «Ha! Hvor vakker hun er! Ha! Hvor vakker hun er!»

Kongen selv, gammel som han var, kunne ikke la være å se på henne og hviske til dronningen at det var lenge siden han hadde sett en så vakker og elskelig skapning.

Alle damene var opptatt med å vurdere klærne og hodeplagget hennes, slik at de kunne få laget noe lignende neste dag, forutsatt at de kunne finne slike fine materialer og like dyktige hender til å lage dem.

Kongens sønn førte henne til den mest ærefulle plassen og tok henne deretter med ut for å danse. Hun danset så grasiøst at alle beundret henne mer og mer. En fin forpleining ble servert, men den unge prinsen spiste ikke en bit, så intenst var han opptatt med å se på henne.

Hun gikk og satte seg ved siden av søstrene sine, viste dem tusen høfligheter og ga dem av appelsinene og sitronene som prinsen hadde gitt henne. Dette overrasket dem veldig, for de kjente henne ikke igjen. Mens Askepott slik underholdt søstrene sine, hørte hun klokken slå kvart på tolv, hvorpå hun umiddelbart bukket for selskapet og skyndte seg bort så fort hun kunne.

Da hun kom hjem, løp hun for å oppsøke gudmoren sin, og etter å ha takket henne sa hun at hun inderlig ønsket å dra på ballet også neste dag, fordi kongens sønn hadde bedt henne om det.

Mens hun ivrig fortalte gudmoren sin hva som hadde skjedd på ballet, banket de to søstrene hennes på døren, som Askepott løp og åpnet.

«Hvor lenge dere har blitt borte!» ropte hun, gispende, gned seg i øynene og strakte seg som om hun nettopp hadde våknet fra søvnen. Hun hadde imidlertid ikke hatt den minste tilbøyelighet til å sove siden de dro hjemmefra.

«Hvis du hadde vært på ballet,» sa en av søstrene hennes, «ville du ikke ha vært lei av det. Dit kom den fineste prinsessen, den vakreste som noen gang ble sett med dødelige øyne. Hun viste oss tusen høfligheter og ga oss appelsiner og sitroner.»

Askepott virket svært likegyldig i saken. Ja, hun spurte dem om navnet på den prinsessen, men de fortalte henne at de ikke visste det, og at kongens sønn var svært urolig på hennes vegne, og ville gi hele verden for å vite hvem hun var. Til dette svarte Askepott, smilende:

«Hun må da være veldig vakker. Hvor lykkelige dere har vært! Kunne ikke jeg få se henne? Ah! Kjære frøken Charlotte, lån meg din gule drakt som du bruker hver dag.»

«Ja, selvfølgelig,» ropte frøken Charlotte, «lån klærne mine til en så skitten askejente som deg! Jeg måtte vel være en tosk.»

Askepott forventet vel et slikt svar og var svært glad for avslaget, for hun ville vært trist hvis søsteren hennes hadde lånt henne det hun ba om i spøk.

Neste dag var de to søstrene på ballet, og det var Askepott også, men kledd mer praktfullt enn før. Kongens sønn var alltid ved henne og sluttet aldri å komplimentere og si vennlige ting til henne. Alt dette var så langt fra å være kjedelig at hun ganske glemte hva gudmoren hennes hadde anbefalt henne, slik at hun til slutt hørte klokken slå tolv da hun trodde den ikke var mer enn elleve. Hun reiste seg da opp og flyktet like kvikt som et rådyr. Prinsen fulgte etter, men kunne ikke innhente henne. Hun etterlot seg en av glasskoene sine, som prinsen tok opp svært forsiktig. Hun kom hjem, men ganske andpusten og i sine gamle klær, uten å ha noe igjen av all finessen annet enn den ene lille skoen, makkeren til den hun mistet. Vaktene ved porten til slottet ble spurt om de ikke hadde sett en prinsesse gå ut.

De sa at de ikke hadde sett noen gå ut annet enn en ung jente, svært fattig kledd, og som så mer ut som en fattig bondejente enn en fornem dame.

Da de to søstrene vendte tilbake fra ballet, spurte Askepott dem om de hadde vært godt underholdt og om den vakre prinsessen hadde vært der.

De fortalte henne ja, men at hun skyndte seg bort umiddelbart da klokken slo tolv, og med så mye hast at hun mistet en av sine små glassko – den vakreste i verden – som kongens sønn hadde plukket opp. At han ikke hadde gjort annet enn å se på henne hele tiden på ballet, og at han helt sikkert var svært forelsket i den vakre personen som eide glasskoene.

Det de sa var svært sant, for noen dager senere lot kongens sønn det bli proklamert, til lyden av trompeter, at han ville gifte seg med henne hvis fot denne skoen ville passe. De som han brukte, begynte å prøve den på prinsessene, deretter hertuginnene og hele hoffet, men forgjeves. Den ble brakt til de to søstrene, som gjorde alt de muligens kunne for å presse føttene inn i skoen, men de kunne ikke få det til.

Følgende morgen var det stor ståhei med trompeter og trommer, og en prosesjon passerte gjennom byen, anført av kongens sønn. Bak ham kom en herold, som bar en fløyelspute, hvorpå en liten glassko hvilte. Herolden blåste i trompeten og leste deretter en proklamasjon som sa at kongens sønn ville gifte seg med enhver dame i landet som kunne passe skoen på foten, forutsatt at hun kunne fremvise den andre skoen.

Selvfølgelig prøvde søstrene å presse føttene inn i skoen, men det var til ingen nytte – de var altfor store. Da ba Askepott sjenert om å få prøve. Søstrene lo foraktfullt da prinsen knelte for å tilpasse skoen på askejentens fot. Men hva var deres overraskelse da den gled på med største letthet, og i neste øyeblikk produserte Askepott den andre skoen fra lommen! Nok en gang sto hun i skoene, og nok en gang så søstrene foran seg den vakre prinsessen som skulle være prinsens brud. For ved berøringen av de magiske skoene forsvant den lille grå kjolen for alltid, og i stedet hadde hun på seg den vakre kjolen fe-gudmoren hadde gitt henne.

Søstrene sank hodene med sorg og ergrelse. Men snille lille Askepott la armene rundt nakkene deres, kysset dem og tilga dem for all deres usnillhet, slik at de ikke kunne annet enn å elske henne.

Prinsen kunne ikke holde ut å skilles fra sin kjære igjen, så han bar henne tilbake til slottet i sin store vogn, og de giftet seg samme dag. Askepotts stesøstre var til stede ved festen, men på æresplassen satt fe-gudmoren.

Så den stakkars lille askejenta giftet seg med prinsen, og med tiden ble de konge og dronning, og levde lykkelig til sine dagers ende.