Egyszer régen élt egy király és egy királyné, akiknek tizenkét fia volt. A király annyira vágyott egy lányra, hogy kemény és ostoba rendeletet hozott. "Ha lány születik," mondta, "a fiaimnak meg kell halniuk, hogy egyedül ő örökölje a királyságot." A királyné szíve megtört, amikor ezt hallotta. Jobban szerette fiait, mint a világ minden ékszerét.

Titokban elküldött a legfiatalabb fiáért, akinek Benjámin volt a neve, és mindent elmondott neki. "Menj a testvéreiddel az erdőbe," könyörgött. "Mássz fel a régi tölgyre az erdő szélén, és nézz a palota tornya felé. Egy zászlót fogok ott kiakasztani. Ha fiú születik, fehér zászlót akasztok ki, és mindannyian visszatérhettek. Ha lány születik, a zászló vörös lesz. Akkor fussatok tovább a vadonba, kedves fiaim, és mentsétek meg magatokat."

A tizenkét testvér megcsókolta anyjukat, megígérte, hogy bátrak lesznek, és elmenekültek az erdőbe. Benjámin minden nap felmászott a magas tölgyre és nézte a távoli tornyot. Vártak és reméltek. De egy reggel a szél felemelt egy vörös lobogót – vörös, mint egy vérző szív – a palota teteje felett. Benjámin arca elsápadt. "Egy nővér született," suttogta, "és apánk megöletne minket."

A testvérek egy kis házat építettek a mély erdőben. Vadásztak, főztek és vigyáztak egymásra. Harag égett bennük, és keserű esküt tettek: "Mivel egy lány jött a helyünkre, bármely lány, aki ide jön, elveszíti az életét." Kegyetlen fogadalom volt, de a bánat keménnyé tette szívüket.

Évek teltek el. A palotában a királyné lánya ragyogó fiatal lánnyá nőtt. Egy nap tizenkét apró inget talált arany hímzéssel egy ládában elrejtve. "Anya," kérdezte halkan, "kiké ezek az ingek?" Könnyek töltötték meg a királyné szemét. "A tizenkét testvéredé voltak," mondta neki, és elmesélte a lánynak az egész szomorú mesét.

A lány bekötötte a kis ingeket egy csomagba és megcsókolta anyját. "Hazahozom a testvéreimet," ígérte. Sétált és sétált, amíg az erdő körül nem vette. Végül egy kis házhoz ért. Bent tizenkét takaros ágy volt, tizenkét szék és egy takaros tűzhely. Felseperte a padlót, tizenkét tányért kitett, és kenyeret és levest tett az asztalra. Aztán elbújt egy függöny mögött és várt.

Alkonyatkor a testvérek visszatértek a vadászatról. "Ki járt itt?" kiáltották, meleg kenyér illatát érezve és látva a tüzet. "Egy lány," mondta a legidősebb, meglátva a tizenkét kis tányért, és a kések után nyúltak. De Benjámin felemelte a kezét. "Hadd nézzek előbb," mondta.

Félrehúzta a függönyt és megtalálta a lányt az ingek csomagjával. "Ki vagy te?" kérdezte, szelíd szemei láttán meglepődve. Kinyitotta a csomagot és megmutatta az apró ingeket. "A nővéretek vagyok," mondta. Erre Benjámin szíve megolvadt. Hívta a többieket. A kemény fogadalom lehullt róluk, mint egy törött lánc, és könnyekkel és nevetéssel rohantak hozzá. Együtt ettek, késő estig meséltek, és boldogság melegítette a kis házat.

Másnap reggel a nővér azt mondta: "Mondjátok meg, hogyan segíthetek nektek igazán." A testvérek elvitték az erdő egy tisztására, ahol tizenkét magas fehér liliom nőtt. "Ezek a mi örömünk," mondták. Kinyújtotta a kezét, gondolva, hogy mindegyiküknek szed egy liliomot ajándékba. De abban a pillanatban, amikor leszakította a virágokat, szárnycsattogás hallatszott. A tizenkét testvér eltűnt, és tizenkét fekete holló emelkedett az égbe, szomorúan kiáltva, ahogy elrepültek.

A lány térdre esett, sírva. Aztán a susogó levelekből egy hang, mint egy lélegzet szele, beszélt: "Hollókká változtattad a testvéreidet. Felszabadításukra csak egy mód van: hét éven át nem beszélhetsz, és nem nevethetsz. Ha egyetlen szót kimondasz, minden elvész."

A lány megtörölte a könnyeit, felállt és megtette a fogadalmat. Felmászott egy magas fára az erdő szélén, hogy távol legyen az emberektől, és ott őrizte a csendjét.

Egy nap egy fiatal király lovagolt el vadászcsapatával. Felnézett és látta a csendes leányt a fán, akinek arca kedves és bátor volt. Kérdéseket tett fel neki, de nem válaszolt. Gyengéden lehozta és elvitte a kastélyába. Bár semmit nem mondott, a király látta jóságát és feleségül vette.

A király anyja azonban kemény, féltékeny asszony volt. Nem szerette új menyét. Amikor a királyné első gyermeke megszületett, az öreg asszony éjjel ellopta a babát és elrejtette. Aztán gonosz hazugságokat suttogott: "Csendes királynéd megette saját gyermekét."

A király nem akart hinni ilyesmiben. Szerette feleségét és bízott benne.

Amikor a második gyerek jött, ugyanazt a kegyetlen trükköt játszották. Ismét a király nem volt hajlandó kételkedni királynéjában. De amikor a harmadik baba eltűnt, az emberek mormoltak, és az öreg asszony a hazugságait, mint tüskéket, a király szívébe nyomta. A csendes királyné nem védhette magát egyetlen szóval sem.

Mivel a törvény megkövetelte, az udvar elítélte. Kitűztek egy napot, és nagy tüzet raktak. A királyné magasan tartott fejjel sétált az ítélet helyére. Sokáig megőrizte fogadalmát. Most, ahogy az első lángok lobbantak, a hetedik év az utolsó pillanatához ért.

Hirtelen szárnycsattogás sötétítette el az eget. Tizenkét holló lezuhant, körberepülte a tüzet és letelepedett a földre. Egy szempillantás alatt a fekete tollak lehullottak, és ott állt a tizenkét testvér, élve és épségben. "Álljatok meg!" kiáltották. "A nővérünk megmentett minket!"

A királyné kinyitotta a száját és végre beszélhetett. Elmondta a királynak mindent – a kegyetlen rendelettől kezdve az erdei kunyhóig, egészen a csend fogadalmáig, amely felszabadította testvéreit. A testvérek is elmesélték történetüket. Akkor kiderült az igazság: az öreg királyné elrejtette a három babát. Szolgákat küldtek és megtalálták a gyerekeket biztonságban, becsomagolva és alva egy titkos kamrában.

Öröm áradt szét a palotában, mint a napfény. A király megölelte feleségét és a kicsiket, és a tizenkét testvér magasra emelte nővérüket. A gonosz öreg királynét megbüntették, ahogy a törvény parancsolta, és senki sem sírt érte.

Attól a naptól kezdve a család békében élt. A fiatal királyné beszélt, amikor akart, nevetett, amikor kedve volt, és történeteket mesélt gyermekeinek és testvéreinek. A király igazságosan uralkodott, és a kemény, ostoba rendeletet soha többé nem emlegették. És ha valaha elmentek egy fehérliliom mező mellett, mosolyogtak, emlékezve arra, hogy a szeretet és hűség hogyan vitte őket mindannyiukat biztonságosan haza.