Il était une fois une reine qui donna naissance à un petit garçon. Le garçon n'était pas beau, et sur sa tête se dressait une petite houppe toute droite. Lors de son baptême, une bonne fée apparut et dit : « Il sera nommé Riquet à la houppe. Il deviendra plus sage que tous les autres. De plus, il reçoit un don précieux : il pourra partager sa sagesse avec celle qu'il aimera le plus. » Ainsi, Riquet grandit à la cour. Il n'était toujours pas beau, mais il était drôle, vif d'esprit et sage. Tous ceux qui apprenaient à le connaître riaient de ses histoires et écoutaient volontiers ses conseils.

Dans un pays voisin, naquirent deux princesses. L'aînée était si belle que tous devenaient muets en la voyant. Mais elle manquait cruellement d'entendement, ce qui la rendait triste. La sœur cadette, quant à elle, n'était pas belle, mais elle était d'une intelligence acérée, curieuse, apprenait tout rapidement et pouvait répondre sagement à chaque question. Quand les princesses naquirent, une autre fée vint aussi. Elle n'avait pas pu doter l'aînée de la beauté et de la sagesse à la fois, ni la cadette de ces deux qualités. Mais elle chuchota un réconfort secret à chacune. À l'aînée, si belle mais inquiète de son manque d'esprit, elle chuchota : « Un jour, tu pourras rendre celui que tu aimes beau à tes yeux et aux yeux des autres. » Ce secret se logea doucement dans le cœur de la princesse et fut presque oublié.

Quand les sœurs grandirent, tous admiraient l'esprit de la cadette, mais beaucoup se détournaient à la vue de son visage. L'aînée recevait des compliments pour son apparence, mais quand elle parlait, les gens perdaient patience. Elle entendait des chuchotements et des gloussements moqueurs, et se cachait souvent pour pleurer.

Un jour, la belle princesse s'égara dans la forêt. Alors qu'elle pleurait près d'une source, un petit gentilhomme, avec une drôle de houppe sur la tête, s'avança vers elle. Il s'inclina poliment. « Bonjour, princesse. Pourquoi êtes-vous si triste ? »

« Je suis si lasse que tout le monde pense que je ne suis qu'un joli visage », soupira-t-elle. « Quand je parle, tout va de travers. Je donnerais n'importe quoi pour devenir sage. »

Riquet à la houppe sourit gentiment. « Mon nom est Riquet. J'ai reçu un don d'une fée : je peux donner la sagesse à celle que j'aime le plus. Et je vous aime, princesse, depuis que j'ai entendu parler de vous. Si vous promettez de m'épouser dans un an, je vous donnerai dès aujourd'hui la sagesse que vous souhaitez. »

La princesse fut d'abord effrayée. Riquet n'était vraiment pas beau. Mais ses yeux étaient empreints de bonté, et sa voix sonnait sûre. Elle pensa à toutes les fois où elle s'était embarrassée et dit enfin : « Je promets. Si je deviens sage et réussis à ramener l'honneur à mon nom, je vous épouserai dans un an, ce jour-là. »

« Qu'il en soit ainsi », dit Riquet. Il toucha légèrement sa main et dit : « Recevez ce que je peux donner. Et utilisez-le bien. »

Au même instant, le monde apparut différent à la princesse. Les mots vinrent à elle avec une clarté nouvelle, comme des oiseaux rejoignant leur nid. Elle pouvait penser clairement, poser des questions, répondre correctement et voir des liens qu'elle n'avait jamais vus auparavant. Riquet sourit et lui montra le chemin pour sortir de la forêt. « Adieu jusqu'à ce que nous nous revoyions, ma princesse », dit-il.

Quand elle retourna au château, tous remarquèrent le changement. Elle parlait avec calme et brio, donnait de sages conseils, réconfortait et se faisait comprendre aisément. Bientôt, des rois et des princes de nombreux pays voulurent la courtiser, non seulement pour son visage, mais pour son entendement. La cour brillait alors de fêtes, de conversations animées et de musique. Au milieu de tout cela, la princesse oublia presque sa promesse.

Le temps passa, et le jour où une année s'était écoulée approcha. Un matin, quand le château se reposait après un grand bal, la princesse marcha seule dans la forêt pour réfléchir. Elle parvint à une clairière. Là, le sol était jonché de fleurs, des lampes pendaient aux arbres, et toute une suite attendait son maître. Un petit homme habillé majestueusement s'avança avec un sourire chaleureux. C'était Riquet à la houppe.

« Ma princesse », dit-il doucement, « aujourd'hui, il y a un an que nous nous sommes rencontrés près de la source. Je suis venu vous demander de tenir votre parole. »

Le cœur de la princesse battait fort. Elle se souvint de sa promesse et de tout le bien que sa nouvelle sagesse lui avait apporté. Elle vit la bonté de Riquet et sa fidélité. Mais elle avait aussi peur, car elle savait qu'elle ne l'aimait pas encore comme un mari et une femme doivent s'aimer. Elle hésita et dit honnêtement : « Riquet, vous m'avez donné un don qui a changé ma vie. Je veux être honorable. Mais comment puis-je épouser quelqu'un que je n'aime pas ? Et je ne mentirai pas : j'ai toujours rêvé que celui que j'épouserai sera beau. »

Riquet hocha la tête, sans se fâcher. « Vous dites la vérité, et la vérité est précieuse. Mais vous souvenez-vous de ce que la fée vous a chuchoté quand vous êtes née ? Vous avez un don secret. Si vous aimez quelqu'un, vous pouvez le rendre beau à vos yeux et aux yeux de tous. C'est en votre pouvoir. »

La princesse parut surprise. Un faible souvenir s'éveilla, comme une braise sous la cendre. « Est-ce vrai ? » chuchota-t-elle.

« C'est vrai », répondit Riquet. « Mais personne ne peut commander à un cœur. Je ne vous demande pas de fausses paroles. Utilisez votre entendement, qui est maintenant le vôtre. Regardez-moi. Pesez ce que vous trouvez laid contre ce que vous trouvez bon. Je ne peux pas changer mon visage moi-même, mais je peux être fidèle, bienveillant et constant dans la joie comme dans la tristesse. Parfois, ce qu'on choisit avec le cœur devient beau parce qu'on a choisi justement cela. »

La princesse resta silencieuse un long moment. Elle se souvint de la manière dont il l'avait rencontrée dans la forêt, de la façon dont il ne s'était jamais vanté de son don, dont il avait attendu toute une année sans la presser, et comment maintenant il lui demandait seulement d'être vraie. Elle vit ses yeux, emplis de bienveillance. Elle sentit son cœur s'éveiller, doucement mais sûrement.

« Riquet », dit-elle enfin, « quand je vous regarde maintenant, je vois plus que votre houppe et votre visage. Je vois votre bonté, votre sagesse et comment vous tenez une promesse. Je crois que c'est ce qui est vraiment beau. Je... je vous aime. »

Au même instant, une transformation s'opéra. C'était peut-être le don de la fée. C'était peut-être l'amour lui-même. Les traits de Riquet s'adoucirent, son maintien devint gracieux, et sa drôle de houppe se plaça soudain comme un ornement délicat. Tous dans la clairière retinrent leur souffle. Il était maintenant aussi agréable à regarder qu'il avait toujours été à écouter.

Le mariage fut célébré là, dans la forêt, puis dans les deux royaumes. La sœur cadette devint elle aussi heureuse, car les gens commencèrent à voir son esprit aiguisé avant son apparence, et un homme qui aimait sa sagesse vit bientôt son visage comme le plus beau du monde.

Et ainsi, ils vécurent heureux ensemble. Dans les royaumes, on disait : « La beauté est un don, mais elle se fane si aucune bonté ne l'anime. La sagesse est un trésor, mais elle brille le plus quand elle est partagée. Et l'amour – il peut rendre nouveaux à la fois le cœur et les yeux. »