Peau d'Âne

Il était une fois un roi puissant qui possédait un âne très inhabituel. Chaque jour, cet âne remplissait les coffres royaux d'or brillant, de sorte que le royaume ne manquait jamais de rien. Le roi et sa reine étaient heureux et sages, et leur peuple les aimait.

Avant que la reine ne tombe malade, elle parla doucement au roi. « Si je dois vous quitter, » dit-elle, « promettez que vous n'épouserez que quelqu'un d'aussi bon et vraiment noble de cœur que j'ai essayé d'être. » Le roi promit avec des larmes, et peu après, la reine bien-aimée mourut. Tout le pays pleura.

Dans son chagrin, le roi chercha loin et large une épouse qui correspondait à la bonté et à la grâce de la reine. Il rendit visite à des princesses de nombreux pays. Bien que beaucoup soient gentilles, intelligentes ou belles, aucune ne semblait satisfaire la promesse qu'il avait faite. Enfin, dans son chagrin et sa confusion, il remarqua que sa propre fille, la princesse, était aussi douce, sage et belle que sa mère l'avait été. Oubliant ce qui était juste dans sa tristesse, il annonça qu'il l'épouserait.

La princesse était effrayée et le cœur brisé. Elle savait que c'était mal. Elle courut vers sa marraine, qui était une fée sage qui veillait sur elle depuis sa naissance. « Aide-moi, » supplia la princesse. « Mon père a perdu son chemin. Je ne peux pas faire ce qu'il demande. »

La marraine fée prit les mains de la princesse. « Calme-toi, mon enfant. Nous allons arranger cela. Demande trois robes que personne ne devrait pouvoir faire : une de la couleur du ciel quand il est parfaitement bleu, une de la couleur de la lune quand elle se lève argentée et brumeuse, et une de la couleur du soleil à midi. Demande aussi un manteau que personne ne donnerait jamais : la peau de l'âne royal. S'il accorde tout cela, nous nous échapperons. »

La princesse fit ce qu'on lui dit, espérant que cela mettrait fin à l'affaire. Mais le roi, qui avait plus de pouvoir que de bon sens à ce moment-là, convoqua les meilleurs tailleurs et bijoutiers du pays. Avant longtemps, il lui apporta une robe aussi bleue et profonde que le ciel d'été, une robe pâle et brillante comme la lune, et une robe éclatante d'or et de lumière, cousue de minuscules rayons de soleil. Puis, tristement, il ordonna qu'on apporte la peau de l'âne à la princesse.

La princesse pleura pour l'âne, qui avait nourri le royaume avec ses dons. La marraine fée arriva tout de suite. « Il n'y a plus de temps à perdre, » dit-elle. Elle emballa les trois robes, les bijoux de la princesse et quelques choses simples dans un petit coffre. Puis elle enveloppa la princesse dans la peau d'âne, cachant ses cheveux, son visage, même ses chaussures. « Va au bord du bois et continue à marcher jusqu'à ce que tu trouves du travail dans un endroit lointain. Sois patiente et gentille. Je veillerai sur toi. »

Alors la princesse partit seule, poussiéreuse et courageuse. Les gens qui la virent dans la peau d'âne se détournèrent, car ils pensaient qu'elle n'était qu'une souillon en haillons. Enfin, elle trouva un endroit pour dormir près d'une basse-cour qui se trouvait non loin du palais d'un autre roi. La maîtresse de cuisine jeta un coup d'œil à son manteau grossier et dit : « Tu peux balayer la cour et récurer les marmites. On t'appellera Peau d'Âne. »

Peau d'Âne travailla dur de l'aube au crépuscule. Elle puisait de l'eau, coupait du bois et nettoyait les casseroles jusqu'à ce qu'elles brillent. Personne ne devinait qu'elle était une princesse. Dans une petite cabane, elle gardait son petit coffre avec ses robes secrètes. Le dimanche, quand les autres allaient se reposer, elle se lavait le visage et les mains, brossait ses cheveux et essayait une de ses robes. Pendant un instant, elle se souvenait des salles chaleureuses de son ancienne maison et de la voix tendre de sa mère. Puis elle pliait la robe et la cachait à nouveau.

Un jour, le jeune prince de ce pays se promena près de la basse-cour. En passant près de la cabane de Peau d'Âne, il vit à travers une fissure l'éclat de l'or et la lueur d'un beau visage. Étonné, il s'approcha, mais la porte se ferma doucement. Il ne pouvait pas oublier ce qu'il avait vu. La pensée de cette jeune fille mystérieuse remplit son cœur, et bientôt le prince devint pâle et silencieux.

Sa mère, la reine, le supplia de manger et de sourire. « Dis-moi ce qui te réjouira, mon fils, » dit-elle.

« Seulement un gâteau, » répondit-il, surprenant tout le monde, « mais cuit par la fille qu'on appelle Peau d'Âne dans la cour. » La maîtresse de cuisine fut choquée, mais elle envoya chercher Peau d'Âne.

Dans sa cabane, Peau d'Âne prit la fine farine qu'elle gardait cachée et quelques œufs frais et du sucre. Elle mélangea la pâte de ses mains prudentes. Pendant qu'elle remuait, sa petite bague, celle qu'elle portait depuis qu'elle était enfant, glissa de son doigt dans le bol. Elle ne le remarqua pas. Elle fit cuire le gâteau jusqu'à ce qu'il soit doux et doré, puis le porta au palais.

Le prince prit une tranche, et là, à l'intérieur, il trouva la petite bague. Son cœur s'accéléra. « Proclamez ceci, » dit-il à la cour. « J'épouserai celle dont le doigt correspond à cette bague, et dont le cœur est aussi vrai que sa main est mince. »

Toutes les dames de la cour vinrent, hautes et basses, robes bruissant, yeux scintillants. La bague était trop petite pour certaines, trop fine pour d'autres. Enfin, quelqu'un rit : « Devrions-nous essayer Peau d'Âne ? » La reine hocha la tête. « Amenez-la. »

Peau d'Âne s'avança dans son manteau grossier. La bague glissa sur son doigt comme si elle l'avait attendu là. Un souffle parcourut la salle. « Accordez-moi un instant, » dit-elle doucement.

Elle s'éclipsa et revint portant la robe de la couleur du ciel. Ses cheveux brillaient comme une rivière sombre. Tout le monde haleta devant sa beauté et sa grâce. Puis elle apparut dans la robe couleur de lune, et ensuite dans celle brillante de soleil, si radieuse que toute la cour se sentit chaleureuse. Enfin, elle raconta son histoire, simplement et courageusement, et le prince prit sa main.

La reine, sage et bonne, envoya un mot pour inviter tous les dirigeants voisins au festin de mariage. Parmi les invités vint un roi qui avait voyagé loin, l'air troublé et humble. C'était le père de la princesse. Le temps et le chagrin avaient éclairci son esprit. Il supplia sa fille de pardonner la promesse insensée et le tort qu'il avait failli faire dans son chagrin. La marraine fée, qui se tenait à proximité, hocha la tête doucement. « Que ceci en soit la fin, » dit-elle. « Que la sagesse et la bonté règnent désormais. »

La princesse pardonna à son père, et il bénit son mariage avec le prince. Un mariage splendide remplit le palais de musique et de rires. Les gens acclamèrent non seulement la beauté, mais les bons cœurs et le bon sens. La princesse, qui n'était plus Peau d'Âne, devint une reine bien-aimée. Quant à son père, il retourna dans son royaume plus sage qu'avant et n'oublia plus jamais ce qui était juste.

Et si jamais quelqu'un tourna le nez devant un manteau en haillons après cela, ils se souvinrent comment une princesse s'était autrefois cachée à l'intérieur, attendant patiemment que sa vie heureuse et honnête commence.