Les Six Cygnes

Il y a longtemps, il y avait un roi qui avait sept enfants : six fils et une petite fille. Il les aimait tendrement. Un jour, en chassant profondément dans une forêt sombre, il se perdit. Une vieille femme le rencontra parmi les arbres et dit : « Je peux te montrer le chemin de sortie, si tu promets d'épouser ma fille. » Le roi, effrayé et désespéré, accepta. Il tint sa parole et ramena la nouvelle reine à la maison.

Mais le roi craignait que sa nouvelle femme ne soit pas gentille avec ses enfants. Pour les garder en sécurité, il les cacha dans un château secret, niché loin dans la forêt, et leur rendait visite seul par un chemin caché. La reine, cependant, était rusée. Elle le regarda se glisser et le suivit en secret. Elle apprit où vivaient les enfants.

Un jour, elle se glissa dans le château solitaire avec six petites chemises blanches cousues d'étranges points. Avant que les garçons puissent courir, elle jeta une chemise sur chacun d'eux. En un instant, les six princes se transformèrent en cygnes, battirent leurs grandes ailes blanches et s'envolèrent par la fenêtre. La reine chercha aussi la petite sœur, mais la fille s'était cachée, tremblant et immobile.

Quand le danger passa, la fille sortit et trouva la maison vide. Elle pleura, mais ensuite essuya ses larmes et partit chercher ses frères. Elle marcha à travers les bois et les champs et dormit sous les feuilles et les étoiles. Enfin, elle trouva un lac où six cygnes glissaient sur l'eau. Au coucher du soleil, quand la dernière lumière s'estompa, les cygnes vinrent à terre, secouèrent leurs plumes et se transformèrent en six jeunes hommes — ses frères !

Ils la serrèrent dans leurs bras et lui racontèrent ce que la reine avait fait. « Nous devons être des cygnes le jour, » dirent-ils, « mais pendant un quart d'heure chaque soir, nous sommes nous-mêmes à nouveau. » La sœur demanda : « Comment puis-je briser le sort ? » Le frère aîné répondit : « Tu dois être silencieuse et ne pas rire ni parler pendant six années entières. Pendant ce temps, tu dois coudre six chemises pour nous à partir de fleurs étoilées qui poussent dans la forêt. Si tu prononces un seul mot avant que la dernière chemise soit terminée, tout sera perdu. »

La fille regarda ses frères, leurs visages gentils et les plumes blanches qui attendaient sur la rive, et elle hocha la tête. Elle alla dans la forêt aussitôt, cueillit les minuscules fleurs blanches étoilées avec des doigts prudents et commença à coudre. Jour après jour, elle travaillait. Elle ne chantait pas. Elle ne parlait pas. Elle ramassait des fleurs à l'aube et cousait au clair de lune, son cœur ferme et courageux.

Bientôt les frères dirent qu'ils l'emmèneraient dans un endroit plus sûr. Ils tissèrent un panier, et le matin, quand ils étaient à nouveau des cygnes, ils soulevèrent le panier dans leurs becs et volèrent avec leur sœur au-dessus des collines et des rivières, loin vers un autre royaume. Ils la placèrent haut dans un vieux chêne près d'un château, et chaque soir, pour un court moment, ils revenaient sous forme humaine pour veiller sur elle pendant qu'elle cousait.

Un jour, le roi de ce pays vint chasser dans la forêt. Il leva les yeux, vit la jeune fille silencieuse dans l'arbre et fut frappé par ses yeux doux et son courage calme. Il l'appela, mais elle sourit seulement et tint son ballot de couture. Le roi l'aida à descendre et demanda, avec gentillesse, si elle serait sa reine. Elle ne pouvait pas parler, mais elle plaça sa main dans la sienne, et c'était sa réponse. Ils se marièrent, et les gens s'émerveillèrent de leur reine silencieuse qui allait dans ses journées avec bonté, toujours avec des fleurs et du fil.

Le temps passa, et la reine eut un enfant. La mère du roi, cependant, était jalouse et froide. Pendant que le roi était absent, la vieille femme prit le bébé dans la nuit et cacha l'enfant où personne ne le trouverait. Puis elle tâcha la bouche de la reine endormie et murmura à la cour que leur reine silencieuse avait fait une chose terrible et cruelle. La reine entendit les murmures et ne put se défendre. Elle baissa seulement la tête et continua à coudre.

Quand un deuxième enfant naquit, le même tour méchant fut fait. À nouveau le bébé disparut ; à nouveau le nom de la reine silencieuse fut noirci. Le roi aimait sa femme et ne voulait pas croire le mal d'elle, mais des doutes et du chagrin tombèrent sur le palais comme du brouillard. La reine marcha toujours dans les couloirs, douce et silencieuse, et ses mains ne cessèrent jamais leur travail.

Une troisième fois, un enfant vint — et une troisième fois, la vieille femme cacha le petit et répandit son poison. Les gens murmurèrent ; la cour devint en colère ; et enfin, bien que le cœur du roi se brisât, la reine fut jugée sans défense qu'elle pouvait parler. Ils dirent qu'elle devait être punie.

Le jour même fixé pour la punition, la dernière heure des six années arriva enfin. La reine avait cousu les six chemises — sauf que la dernière manquait d'une manche, car le temps était presque écoulé. Elle tint les chemises serrées et marcha vers la grande place avec des pas calmes. Au-dessus des toits, six cygnes blancs sortirent du ciel, tournoyant et criant.

Alors que les cygnes volaient bas, la reine jeta les chemises sur eux — une, deux, trois, quatre, cinq, six. Avec chaque chemise, un cygne redevint un prince. Seul le plus jeune avait une aile blanche au lieu d'un bras, car sa chemise n'avait pas de manche. À ce moment, les six années prirent fin, et la voix de la reine revint.

Elle leva la tête et parla clairement enfin. Elle raconta toute l'histoire — le château secret, l'enchantement cruel, les fleurs étoilées, son vœu de silence et le véritable sort de ses enfants. Ses mots furent comme de la lumière dans une pièce sombre. Le roi l'embrassa, plein de joie et de honte d'avoir douté. Des serviteurs furent envoyés aussitôt pour chercher, et ils trouvèrent les trois enfants cachés et en sécurité, exactement comme la reine l'avait dit.

La mère du roi, qui avait fait le mal, fut jugée pour sa méchanceté et emmenée pour qu'elle ne puisse plus troubler personne. La paix revint au royaume. Le prince cadet, avec sa seule aile forte, apprit à tout faire avec courage et grâce, et ne se plaignit jamais.

Les frères restèrent avec leur sœur et le roi gentil. Le vieux père, quand il entendit tout ce qui s'était passé, les accueillit joyeusement quand ils lui rendirent visite. La reine planta des fleurs étoilées dans les jardins du palais pour se souvenir du vœu qui avait sauvé ses frères. Et dès lors, la terre fut remplie de vérité, de douceur et de la brillance constante de la loyauté qui n'abandonne jamais.