Les Douze Frères

Il était une fois un roi et une reine qui avaient douze fils. Le roi souhaitait tellement une fille qu'il fit un décret dur et fou. « Si une fille naît, » dit-il, « mes fils doivent mourir, pour qu'elle seule hérite du royaume. » Le cœur de la reine se brisa quand elle entendit cela. Elle aimait ses garçons plus que tous les joyaux du monde.

Secrètement, elle envoya chercher le plus jeune, dont le nom était Benjamin, et lui raconta tout. « Va avec tes frères dans la forêt, » supplia-t-elle. « Grimpez au vieux chêne près de la lisière du bois, et regardez vers la tour du palais. Je pendrai un drapeau là. Si un fils naît, je pendrai un drapeau blanc, et vous pourrez tous revenir. Si une fille naît, le drapeau sera rouge. Alors fuyez plus loin dans la nature, mes chers fils, et sauvez-vous. »

Les douze frères embrassèrent leur mère, promirent d'être courageux et s'enfuirent dans la forêt. Chaque jour, Benjamin grimpait au grand chêne et regardait la tour lointaine. Ils attendirent et espérèrent. Mais un matin, le vent souleva un flottement de rouge — rouge comme un cœur qui saigne — au-dessus du toit du palais. Le visage de Benjamin devint pâle. « Une sœur est née, » murmura-t-il, « et notre père voudrait nous tuer. »

Les frères construisirent une petite maison dans les bois profonds. Ils chassèrent, cuisinèrent et se gardèrent mutuellement en sécurité. La colère brûlait en eux, et ils firent un serment amer : « Parce qu'une jeune fille nous a coûté notre maison, toute jeune fille qui vient ici perdra sa vie. » C'était un vœu cruel, mais le chagrin avait durci leurs cœurs.

Les années passèrent. Au palais, la fille de la reine devint une jeune fille brillante. Un jour, elle trouva douze petites chemises avec broderie dorée cachées dans un coffre. « Mère, » demanda-t-elle doucement, « à qui appartiennent ces chemises ? » Les larmes remplirent les yeux de la reine. « Elles appartenaient à tes douze frères, » lui dit-elle, et elle raconta à la fille toute l'histoire triste.

La fille attacha les petites chemises dans un ballot et embrassa sa mère. « Je ramènerai mes frères à la maison, » promit-elle. Elle marcha et marcha jusqu'à ce que la forêt se referme autour d'elle. Enfin, elle arriva à une petite maison. À l'intérieur se trouvaient douze lits nets, douze chaises et un foyer ordonné. Elle balaya le sol, disposa douze assiettes et mit du pain et de la soupe sur la table. Puis elle se cacha derrière un rideau et attendit.

Au crépuscule, les frères revinrent de la chasse. « Qui a été ici ? » crièrent-ils, sentant le pain chaud et voyant le feu. « Une jeune fille, » dit l'aîné, remarquant les douze petites assiettes, et ils attrapèrent leurs couteaux. Mais Benjamin leva sa main. « Laissez-moi regarder d'abord, » dit-il.

Il tira le rideau et trouva la fille avec le ballot de chemises. « Qui es-tu ? » demanda-t-il, surpris par ses yeux doux. Elle ouvrit le ballot et montra les petites chemises. « Je suis votre sœur, » dit-elle. À cela, le cœur de Benjamin fondit. Il appela les autres. Le vœu dur tomba comme une chaîne brisée, et ils se précipitèrent vers elle avec des larmes et des rires. Ils mangèrent ensemble, racontèrent des histoires jusqu'à tard, et le bonheur réchauffa la petite maison.

Le lendemain matin, la sœur dit : « Dites-moi comment je peux vraiment vous aider. » Les frères l'emmenèrent dans un jardin de la forêt où poussaient douze grands lys blancs. « Ce sont notre joie, » dirent-ils. Elle tendit la main, pensant cueillir un lys pour chacun d'eux en cadeau. Mais au moment où elle cueillit les fleurs, il y eut un bruit sauvage d'ailes. Les douze frères disparurent, et douze corbeaux noirs s'élevèrent dans le ciel, pleurant tristement alors qu'ils s'envolaient.

La fille tomba à genoux, pleurant. Puis, des feuilles bruissantes, une voix comme un souffle de vent parla : « Tu as transformé tes frères en corbeaux. Il n'y a qu'une seule façon de les libérer : pendant sept ans, tu ne dois ni parler ni rire. Si tu prononces un seul mot, tout sera perdu. »

La fille essuya ses larmes, se leva et fit le vœu. Elle grimpa dans un grand arbre à la lisière de la forêt pour être loin des gens, et là elle garda son silence.

Un jour, un jeune roi passa avec sa troupe de chasse. Il leva les yeux et vit la jeune fille silencieuse dans l'arbre, son visage gentil et courageux. Il lui posa des questions, mais elle ne répondit pas. Il la fit descendre doucement et l'emmena à son château. Bien qu'elle ne dise rien, le roi vit sa bonté et l'épousa.

La mère du roi, cependant, était une femme dure et jalouse. Elle n'aimait pas sa nouvelle belle-fille. Quand le premier enfant de la reine naquit, la vieille femme vola le bébé pendant la nuit et le cacha. Puis elle murmura de méchants mensonges : « Votre reine silencieuse a mangé son propre enfant. » Le roi ne voulait pas croire une telle chose. Il aimait sa femme et lui faisait confiance.

Quand le deuxième enfant vint, le même tour cruel fut joué. À nouveau le roi refusa de douter de sa reine. Mais quand le troisième bébé disparut, les gens murmurèrent, et la vieille femme enfonça ses mensonges comme des épines dans le cœur du roi. La reine silencieuse ne pouvait pas se défendre avec un seul mot.

Parce que la loi l'exigeait, la cour la condamna. Un jour fut fixé, et un grand feu fut construit. La reine marcha vers le lieu du jugement la tête haute. Elle avait gardé son vœu pendant de nombreux jours et nuits longs. Maintenant, alors que les premières flammes vacillaient, la septième année arriva à son tout dernier moment.

Soudain, un coup d'ailes assombrit le ciel. Douze corbeaux plongèrent, tournèrent autour du feu et se posèrent sur le sol. En un clin d'œil, les plumes noires tombèrent, et là se tenaient les douze frères, vivants et entiers. « Arrêtez ! » crièrent-ils. « Notre sœur nous a sauvés ! »

La reine ouvrit la bouche et put enfin parler. Elle raconta tout au roi — du cruel décret, à la cabane forestière, au vœu de silence qui avait libéré ses frères. Les frères racontèrent aussi leur histoire. Puis la vérité apparut : la vieille reine avait caché les trois bébés. Des serviteurs furent envoyés et trouvèrent les enfants en sécurité, enveloppés et dormant dans une chambre secrète.

La joie éclata dans le palais comme la lumière du soleil. Le roi embrassa sa femme et les petits, et les douze frères soulevèrent leur sœur haut. La méchante vieille reine fut punie comme la loi le commandait, et personne ne pleura pour elle.

Depuis ce jour, la famille vécut en paix. La jeune reine parla quand elle le souhaitait, rit quand elle le voulait, et raconta des histoires à ses enfants et à ses frères. Le roi gouverna avec justice, et le décret dur et fou ne fut plus jamais entendu. Et s'ils marchaient jamais près d'un champ de lys blancs, ils souriaient, se souvenant comment l'amour et la loyauté les avaient tous ramenés sains et saufs à la maison.