Le Serpent Enchanté
Il était une fois une pauvre femme qui désirait un enfant. Elle soupira si souvent qu'à la fin elle pleura : « Ô Ciel, envoie-moi un enfant, même si c'était un petit serpent ! » Bientôt elle eut un bébé — seulement c'était un petit serpent vert aux yeux vifs et intelligent. Elle le nomma comme s'il était n'importe quel autre garçon et l'aima de tout son cœur.
Le serpent grandit rapidement. Il pouvait parler, et il était gentil avec sa mère. Un jour, il dit : « Mère, il est temps que je me marie. Va voir le roi et demande la main de la princesse. »
Sa mère trembla. « Mon enfant, » chuchota-t-elle, « comment un serpent peut-il épouser la fille d'un roi ? »
« N'aie pas peur, » répondit-il. « Va seulement demander. »
La mère alla au palais et dit tout au roi. Le roi fronça les sourcils. Il ne voulait pas donner sa fille à un serpent, alors il imposa une tâche impossible, pensant s'en débarrasser. « Si ton fils peut construire, d'ici le lever du soleil de demain, un palais aussi beau que le mien, se tenant à côté avec des murs qui brillent comme le soleil, alors j'écouterai. »
La mère porta le message à la maison. Le serpent hocha la tête et glissa dans la nuit. Avant l'aube, se dressait un palais magnifique à côté de celui du roi — ses fenêtres scintillaient, ses sols brillaient, et il était rempli de musique et de lumière.
Le roi fut étonné, mais il ne tint pas encore sa parole. Il imposa une deuxième tâche. « Qu'il y ait, d'ici demain, une route de ta maison à ma porte, douce comme de la soie et brillante comme l'or, pour que la princesse puisse marcher à son mariage sans salir sa chaussure. »
À nouveau, le serpent écouta. Au matin, une route dorée s'étendait de la chaumière de la pauvre femme jusqu'à la porte du palais.
Le roi soupira et essaya une fois de plus. « Apporte-moi un jardin où les fontaines chantent et où des oiseaux de toutes les couleurs nichent dans les arbres. Si ton fils peut me donner cela, je ne peux pas lui refuser. »
L'aube suivante, le roi regarda dehors et haleta. Là où il y avait eu une cour nue, un jardin fleurissait maintenant. Des fontaines d'argent lançaient de l'eau dans l'air, et des oiseaux chantaient si doucement que tous ceux qui les entendaient souriaient.
Le roi ne pouvait plus tarder. La princesse pleura, mais elle obéit à son père, et le mariage fut célébré. Toute la journée, les gens chuchotèrent : « Une princesse épousant un serpent ! » Mais quand les portes du nouveau palais se fermèrent et que la nuit tomba, le serpent glissa hors de sa peau et se tint devant sa mariée comme un beau jeune homme.
« N'aie pas peur, » dit-il doucement. « Je suis sous un enchantement. Le jour, je porte la peau d'un serpent, mais la nuit je suis comme tu me vois. Ne dis à personne, et sois patiente. »
La princesse regarda dans ses yeux bons et le crut. Chaque nuit, quand ils étaient seuls, son mari mettait de côté sa peau de serpent et lui parlait comme un homme. Le matin, la peau restait cachée, et le monde ne voyait qu'un serpent.
Bientôt, la mère de la princesse, la reine, vint lui rendre visite. Elle remarqua le nouveau bonheur de sa fille et devint curieuse. « Dis-moi ton secret, » cajola-t-elle.
Au début, la princesse refusa. Mais la reine pressa et pressa jusqu'à ce que la princesse chuchote : « Le jour, il est un serpent, mais la nuit il est un homme. »
La reine était en colère contre une magie qu'elle ne pouvait pas comprendre. « Brûle cette peau, » dit-elle. « Alors il sera un homme toujours. »
Quand la nuit vint, la princesse fit ce que sa mère lui avait dit. Elle prit la peau de serpent et la jeta dans le feu. Les flammes s'enroulèrent autour d'elle avec un sifflement. Son mari courut et cria : « Qu'as-tu fait ? »
« Je pensais te libérer, » dit-elle, effrayée.
Il secoua tristement la tête. « Tu m'as défait avant le bon moment. Maintenant je dois aller loin où tu ne peux pas me trouver facilement. Si tu m'aimes, cherche-moi. Tu me reconnaîtras par ceci : je serai nommé le Mari d'une Autre. » Et pendant qu'il parlait, il disparut comme un souffle sur du verre.
La princesse ne pouvait pas se reposer. Elle mit une robe solide et des chaussures douces et quitta le palais seule. Sur la route, elle rencontra une vieille femme filant du lin.
« Où vas-tu, enfant ? » demanda la vieille femme.
« Je cherche mon mari, » répondit la princesse. « Il était un serpent le jour et un homme la nuit. Maintenant il est parti. »
La vieille femme hocha la tête comme si elle s'y attendait. Elle donna à la princesse une paire de chaussures de fer et une petite noix. « Tu marcheras loin. Quand ton besoin sera le plus grand, casse cette noix. »
La princesse marcha jusqu'à ce que ses chaussures de fer soient usées. Elle arriva à une deuxième vieille femme, qui lui donna une noisette. « Garde ceci pour ton deuxième besoin. »
Plus loin encore, elle rencontra une troisième vieille femme, qui lui donna une amande. « Garde ceci pour ton dernier et plus grand besoin. »
Enfin, la princesse atteignit une grande ville suspendue de soies et lumineuse de lanternes. Les gens célébraient un mariage. Elle demanda : « De qui est ce mariage ? »
« C'est le mariage de l'Étranger Beau, » dirent-ils, « celui que tout le monde appelle le Mari d'une Autre. »
La princesse sut que c'était son propre mari. Elle alla au palais où le festin de mariage se tenait et supplia la servante de la nouvelle mariée : « Vends-moi, pour cela, le droit de m'asseoir près du marié pendant une heure cette nuit. » Elle ouvrit la noix. À l'intérieur se trouvait une robe si belle qu'elle brillait comme le matin. La servante porta la robe à la nouvelle mariée, qui la voulait tellement qu'elle accepta le marché.
Cette nuit-là, la princesse s'assit près de son mari endormi et chuchota : « Réveille-toi, cher cœur. C'est moi. » Mais la nouvelle mariée, craignant de le perdre, lui avait donné une potion de sommeil, et il n'ouvrit pas les yeux.
Le jour suivant, la princesse cassa la noisette. Une robe comme la lumière de la lune en sortit, avec des perles comme des gouttes de rosée. À nouveau, elle l'échangea contre une heure près de son mari. À nouveau elle parla, et à nouveau il dormit, trop profondément pour entendre.
La troisième nuit, la princesse ouvrit l'amande. À l'intérieur se trouvait une robe comme la lumière des étoiles, plus belle que toutes celles jamais vues. Pour cela, elle acheta la dernière heure. Mais avant d'entrer, elle chuchota au serviteur : « Ne le laisse rien boire ce soir. »
Le serviteur, ému de pitié, versa la potion sur le sol. La princesse s'assit près de son mari et lui dit tout — de la peau brûlée, de la longue route, des trois noix, et de son cœur qui ne serait pas tranquille sans lui.
Ses yeux s'ouvrirent. Il la reconnut tout de suite. Il prit ses mains et se leva. « Tu m'as enfin trouvé, » dit-il. « Maintenant le sort est rompu de la bonne façon. »
Il la conduisit devant le roi de ce pays. « C'est ma vraie femme, » dit-il. La nouvelle mariée baissa la tête et se retira, car tout le monde pouvait voir la vérité. Un festin fut fait une fois de plus, mais cette fois c'était pour le mari et la femme qui s'étaient cherchés si loin.
Ils retournèrent chez eux avec honneur, et la pauvre mère qui avait autrefois souhaité n'importe quel enfant pleura de joie de voir son fils et sa courageuse princesse ensemble. Et à partir de ce jour, personne ne parla du serpent sauf pour raconter comment un cœur fidèle avait usé des chaussures de fer et trouvé ce qu'il avait perdu.
