Un grand roi d’un pays lointain à l’Est avait une fille très belle, mais si fière, hautaine et vaniteuse qu’aucun des princes venus la demander en mariage n’était assez bien pour elle, et elle ne faisait que se moquer d’eux.
Un jour, le roi organisa un grand festin et invita tous ses prétendants ; ils étaient tous assis en rang, selon leur rang — rois, princes, ducs, comtes, barons et chevaliers. La princesse entra, et en passant devant chacun, elle avait une remarque méprisante à faire. Le premier était trop gros : « Il est rond comme un tonneau », dit-elle. Le suivant était trop grand : « Quel mât de cocagne ! » dit-elle. Le suivant était trop petit : « Quelle boulette ! » dit-elle. Le quatrième était trop pâle, elle l’appela « Visage-de-mur ». Le cinquième était trop rouge, elle l’appela « Crête-de-coq ». Le sixième n’était pas assez droit ; elle dit qu’il ressemblait à un bâton vert séché sur le four d’un boulanger. Ainsi, elle trouva à se moquer de chacun ; mais elle rit plus que tout d’un bon roi qui était là. « Regardez-le, dit-elle, sa barbe ressemble à une vieille serpillière ; on l’appellera Barbe-Hérissée. » Ainsi, le roi reçut le surnom de Barbe-Hérissée.
Mais le vieux roi fut très en colère en voyant comment sa fille se comportait et maltraitait ses invités ; il jura que, qu’elle le veuille ou non, elle épouserait le premier homme, prince ou mendiant, qui se présenterait à la porte.
Deux jours plus tard, un violoneux ambulant passa, jouant sous la fenêtre et mendiant l’aumône ; quand le roi l’entendit, il dit : « Qu’on le fasse entrer. » On fit donc entrer un homme sale ; après avoir chanté devant le roi et la princesse, il demanda une faveur. Le roi dit : « Tu as si bien chanté que je te donne ma fille pour épouse. » La princesse supplia et pleura ; mais le roi dit : « J’ai juré de te donner au premier venu, et je tiendrai parole. » Les mots et les larmes furent inutiles ; on fit venir le prêtre, et elle fut mariée au violoneux. Quand ce fut fini, le roi dit : « Prépare-toi à partir — tu ne dois pas rester ici — tu dois voyager avec ton mari. »
Le violoneux partit donc, l’emmenant avec lui, et ils arrivèrent bientôt dans une grande forêt. « Dis-moi, à qui est cette forêt ? » demanda-t-elle. « Elle appartient au Roi Barbe-Hérissée, répondit-il ; si tu l’avais épousé, tout cela aurait été à toi. » « Ah ! pauvre malheureuse que je suis ! soupira-t-elle ; si seulement j’avais épousé le Roi Barbe-Hérissée ! » Ensuite, ils arrivèrent à de beaux prés. « À qui sont ces beaux prés verts ? » demanda-t-elle. « Ils appartiennent au Roi Barbe-Hérissée ; si tu l’avais épousé, ils auraient été à toi. » « Ah ! pauvre malheureuse que je suis ! si seulement j’avais épousé le Roi Barbe-Hérissée ! »
Puis ils arrivèrent à une grande ville. « À qui est cette noble ville ? » demanda-t-elle. « Elle appartient au Roi Barbe-Hérissée ; si tu l’avais épousé, elle aurait été à toi. » « Ah ! malheureuse que je suis ! pourquoi n’ai-je pas épousé le Roi Barbe-Hérissée ? » « Ce n’est pas mon affaire, dit le violoneux ; pourquoi veux-tu un autre mari ? Ne suis-je pas assez bien pour toi ? »
Enfin, ils arrivèrent à une petite chaumière. « Quelle misérable maison ! » dit-elle ; « à qui appartient ce petit trou sale ? » Le violoneux répondit : « C’est notre maison à toi et à moi, où nous allons vivre. » « Où sont tes serviteurs ? » cria-t-elle. « De quoi avons-nous besoin de serviteurs ? dit-il ; tu dois tout faire toi-même. Allume le feu, mets de l’eau à chauffer et prépare mon souper, car je suis très fatigué. » Mais la princesse ne savait rien faire, et le violoneux dut l’aider. Après un maigre repas, ils allèrent se coucher ; mais le violoneux la réveilla très tôt pour nettoyer la maison. Ainsi vécurent-ils deux jours ; quand ils eurent mangé tout ce qu’il y avait, l’homme dit : « Femme, on ne peut pas continuer ainsi, à dépenser sans rien gagner. Tu dois apprendre à tresser des paniers. » Il alla couper des saules et les rapporta, et elle commença à tresser ; mais cela lui fit très mal aux doigts. « Je vois que ce travail ne te convient pas, dit-il ; essaie de filer, tu y arriveras peut-être mieux. » Elle s’assit et essaya de filer ; mais le fil lui coupa les doigts jusqu’au sang. « Tu ne sers à rien, dit le violoneux, tu ne sais rien faire : quelle affaire j’ai faite ! Je vais essayer de vendre des pots et des casseroles, et tu iras les vendre au marché. » « Hélas ! soupira-t-elle, si quelqu’un de la cour de mon père me voyait au marché, comme on se moquerait de moi ! »
Mais son mari s’en moquait, et dit qu’elle devait travailler si elle ne voulait pas mourir de faim. Au début, le commerce marcha bien ; beaucoup de gens, voyant une si belle femme, achetaient sans même emporter la marchandise. Ils vécurent ainsi tant que cela dura ; puis son mari acheta une nouvelle cargaison, et elle s’assit au coin du marché ; mais un soldat ivre passa, heurta son étal et brisa toute sa vaisselle. Elle se mit à pleurer, ne sachant que faire. « Que va-t-il m’arriver ? Que dira mon mari ? » Elle courut tout raconter. « Qui aurait cru que tu serais assez sotte pour mettre un étal de poterie à un coin de marché où tout le monde passe ? Mais ne pleure plus ; tu n’es pas faite pour ce travail, alors je suis allé au palais du roi demander s’ils n’avaient pas besoin d’une fille de cuisine ; ils acceptent, et là tu auras à manger. »
Ainsi la princesse devint fille de cuisine, aidant le cuisinier dans les tâches les plus sales ; mais elle pouvait rapporter chez elle un peu de viande, et c’est ainsi qu’ils vécurent.
Elle n’y était pas depuis longtemps qu’elle apprit que le fils aîné du roi allait se marier ; elle alla à une fenêtre pour regarder. Tout était prêt, toute la splendeur de la cour était là. Elle regretta amèrement la fierté et la folie qui l’avaient menée si bas. Les serviteurs lui donnèrent des mets fins, qu’elle mit dans son panier pour les rapporter.
Soudain, alors qu’elle sortait, le fils du roi entra, vêtu d’or ; voyant une belle femme à la porte, il la prit par la main et dit qu’elle serait sa cavalière pour la danse ; mais elle tremblait de peur, car elle reconnut le Roi Barbe-Hérissée, qui se moquait d’elle. Pourtant, il la tint fermement et l’entraîna ; le couvercle du panier tomba, et la viande s’éparpilla. Tout le monde rit et se moqua d’elle ; elle était si honteuse qu’elle aurait voulu disparaître sous terre. Elle courut vers la porte, mais sur les marches, le Roi Barbe-Hérissée la rattrapa, la ramena et dit : « N’aie pas peur ! Je suis le violoneux qui a vécu avec toi dans la chaumière. Je t’y ai menée parce que je t’aimais vraiment. Je suis aussi le soldat qui a renversé ton étal. J’ai fait tout cela pour te guérir de ta sotte fierté et te montrer la folie de ton comportement. Maintenant, tout est fini : tu as appris la sagesse, il est temps de célébrer notre mariage. »
Alors les chambellans vinrent lui apporter les plus belles robes ; son père et toute la cour étaient déjà là, et l’accueillirent pour son mariage. La joie était sur tous les visages et dans tous les cœurs. Le festin fut somptueux ; on dansa et chanta ; tout le monde était heureux ; et je souhaite seulement que toi et moi ayons été de la fête.
La fin