Le Prince Heureux
Haut au-dessus d'une ville animée se dressait une statue appelée le Prince Heureux. Il était recouvert de fines feuilles d'or fin. Ses yeux étaient des saphirs bleus brillants, et un gros rubis rouge brillait sur la garde de son épée. Les gens levaient les yeux et disaient : « Comme il est beau ! Il doit être très heureux. »
Un soir, une petite Hirondelle survola la ville. Tous ses amis étaient déjà partis vers l'Égypte chaude, où le soleil brille et les palmiers poussent près du Nil. L'Hirondelle était restée en arrière un moment parce qu'elle aimait un grand roseau près de la rivière, mais le roseau ne voulait pas voyager, et l'Hirondelle était un oiseau du ciel ouvert. Enfin, elle dit au revoir et partit seule. Alors que la nuit tombait, elle chercha un endroit pour se reposer. « Je dormirai entre les pieds du Prince Heureux », dit-elle. « Il y a beaucoup d'air frais là. »
Juste alors qu'elle glissait sa tête sous son aile, une grosse goutte d'eau tomba sur elle. « Quelle chose étrange ! » s'écria-t-elle. « Il n'y a pas un nuage dans le ciel, et pourtant il pleut. » Une autre goutte tomba, puis une troisième. L'Hirondelle leva les yeux. Les yeux du Prince Heureux étaient pleins de larmes, qui coulaient sur ses joues dorées.
« Qui êtes-vous ? Et pourquoi pleurez-vous ? » demanda l'Hirondelle.
« Je suis le Prince Heureux », dit la statue. « Quand j'étais vivant, je vivais dans un palais où le chagrin n'était pas autorisé à entrer. Je jouais dans un jardin plein de roses, et mes compagnons m'appelaient heureux. Je ne savais jamais ce qu'étaient les larmes. Après ma mort, ils m'ont érigé ici si haut que je peux voir toute la détresse de ma ville. Mon cœur est fait de plomb, mais il se sent très lourd de ce que je vois, et c'est pourquoi je pleure. »
Il regarda loin au-dessus des toits. « Loin, dans une petite maison, je vois une pauvre femme. Ses mains sont rudes du travail, et elle coud des robes pour les riches. Dans le coin, son petit garçon est malade de fièvre. Il demande des oranges, mais sa mère n'a que l'eau de la rivière à lui donner. Hirondelle, Hirondelle, petite Hirondelle, veux-tu lui apporter le rubis de la garde de mon épée ? »
« Il fait très froid ici », dit l'Hirondelle, « et je dois aller en Égypte. Mais je resterai avec vous une nuit et serai votre messagère. » Elle tira le rubis de l'épée avec son bec et vola au-dessus des toits sombres. Elle regarda par la fenêtre et vit le garçon se tournant dans son sommeil, et la mère penchée sur son aiguille. Elle posa le joyau rouge sur la table à côté de son dé, puis éventa doucement le front chaud de l'enfant avec ses ailes. « Comme je me sens frais », murmura le garçon, et tomba dans un sommeil paisible. L'Hirondelle revola vers le Prince Heureux. « C'est curieux », dit-elle, « mais je me sens assez chaud maintenant, bien qu'il fasse froid. »
« C'est parce que tu as fait une bonne chose », dit le Prince. « Hirondelle, Hirondelle, petite Hirondelle, resteras-tu avec moi une nuit de plus ? »
« Je dois voler vers l'Égypte », dit l'Hirondelle, « mais je resterai une nuit de plus. »
« À travers la ville », dit le Prince, « dans un petit grenier vit un jeune écrivain. Il essaie de finir une pièce pour le directeur du théâtre, mais il a trop froid pour écrire. Il n'y a pas de feu, et il est faible de faim. Apporte-lui un de mes yeux. »
« Cher Prince », dit l'Hirondelle, « je ne peux pas faire ça. » Et elle commença à pleurer. « Fais comme je te le commande », dit le Prince. Alors l'Hirondelle tira l'œil de saphir du Prince et le porta au grenier. Elle se glissa par un trou dans le toit. L'écrivain était assis avec sa tête dans ses mains. Quand il leva les yeux, il trouva le joyau sur les violettes séchées sur sa table. « Maintenant je peux acheter du bois de chauffage et du pain », dit-il, et la joie revint sur son visage.
L'Hirondelle revint. « Je resterai avec vous une nuit de plus », dit-elle, car elle avait grandi pour aimer le Prince.
« Sur la place en dessous », dit le Prince, « se tient une petite vendeuse d'allumettes. Elle a laissé tomber ses allumettes dans le caniveau, et elles sont gâtées. Si elle rentre sans argent, son père sera en colère. Prends-lui mon autre œil, et elle ne sera pas battue. »
« Je resterai avec vous pour toujours », dit l'Hirondelle, et elle tira le deuxième saphir. Elle vola vers la fille et glissa le joyau dans sa petite main. « Quel beau morceau de verre ! » s'écria-t-elle, et elle rit et courut chez elle avec des yeux brillants.
L'Hirondelle revola vers le Prince. « Maintenant vous êtes aveugle », dit-elle. « Je resterai avec vous pour toujours. »
« Non, petite Hirondelle », dit le pauvre Prince, « tu dois aller en Égypte. »
« Je resterai », dit l'Hirondelle. Alors elle resta, et le jour, elle s'asseyait sur l'épaule du Prince et lui racontait ce qu'elle voyait. Elle vit des enfants affamés avec des lèvres bleues, des hommes essayant de réchauffer leurs mains à de petits feux, et des femmes se penchant sous de lourdes charges.
« Prends l'or qui me couvre », dit le Prince. « Feuille par feuille, donne-le aux gens qui en ont besoin. » Jour après jour, l'Hirondelle enleva les fines feuilles d'or du Prince et les porta aux pauvres. Les visages des enfants devinrent plus roses, les affamés eurent du pain, et les froids trouvèrent de la chaleur. Enfin le Prince Heureux parut gris et terne. Le vent devint plus vif. La neige vint, et le givre peignit la ville en argent.
La petite Hirondelle devint de plus en plus froide, mais elle ne voulait pas quitter le Prince. Elle trouva un recoin chaud sous la statue et battit des ailes pour tenir compagnie au Prince. « Je vais en Égypte demain », murmura-t-elle enfin. « Ce n'est pas en Égypte que tu vas », dit doucement le Prince, « mais à la Maison du Sommeil. »
« Je n'ai pas peur », dit l'Hirondelle. Elle embrassa le Prince sur les lèvres et tomba morte à ses pieds. À ce moment, un craquement curieux se fit entendre à l'intérieur de la statue. Le cœur de plomb s'était brisé en deux.
Le lendemain, le Maire et les Conseillers de la Ville marchèrent dans la place. Ils levèrent les yeux. « Comme le Prince Heureux a l'air minable ! » dit le Maire. « Minable en effet ! » dirent les Conseillers. « Il n'est plus splendide du tout. » Ils descendirent la statue. « Elle sera fondue dans un fourneau et transformée en quelque chose d'utile », décidèrent-ils. Mais quand ils le fondirent, le cœur de plomb ne voulut pas fondre. « Quelle chose étrange ! » dirent-ils, et ils le jetèrent sur un tas de détritus, où l'Hirondelle morte gisait également.
Cette nuit-là, dans les cieux les plus hauts, Dieu parla à Ses anges. « Apportez-moi les deux choses les plus précieuses de la ville », dit-Il. Les anges s'envolèrent et ramassèrent le cœur de plomb brisé et le petit oiseau mort.
« Vous avez choisi avec justesse », dit Dieu. « Ce petit oiseau chantera pour toujours dans Mon jardin, et le Prince Heureux Me louera dans Ma Cité d'Or. » Et là, enfin, le Prince et l'Hirondelle furent vraiment heureux—non pas à cause des joyaux ou de l'or, mais à cause de l'amour qu'ils avaient donné.
