Le Prince Ahmed et la Fée Pari Banu

Il y a longtemps, le Sultan des Indes avait trois fils—le Prince Houssain, le Prince Ali et le Prince Ahmed—et une belle nièce nommée la Princesse Nouronnihar. Les trois frères admiraient leur cousine et espéraient l'épouser, mais le Sultan ne voulait pas qu'ils se querellent. Il fit une épreuve équitable.

« Voyagez le monde », dit-il, « et rapportez-moi la chose la plus extraordinaire que vous puissiez trouver. Celui qui apportera la merveille la plus rare épousera la Princesse Nouronnihar. »

Les princes s'inclinèrent et partirent, chacun par un chemin différent. Le Prince Houssain voyagea vers une grande ville animée où les marchés s'étendaient comme des mers de couleur. Là, il trouva un petit tapis à motifs. Il paraissait simple, mais le marchand murmura : « Asseyez-vous dessus et souhaitez. Il vous portera dans les airs où vous désirez. » Houssain paya cher et garda le tapis volant avec soin.

Le Prince Ali voyagea à travers les déserts et les vallées vertes jusqu'à ce qu'il atteigne une boutique remplie d'objets brillants et curieux. Du rayon du fond, le marchand tira un tube d'ivoire. « Cette lunette vous montre tout ce que vous souhaitez voir », dit l'homme. « Pensez à une personne ou à un lieu, et cela sera devant vos yeux. » Ali acheta le tube magique immédiatement.

Le Prince Ahmed marcha loin vers le nord et arriva à un bazar tranquille. Là, un vendeur à barbe grise brandit une pomme d'apparence simple. « Ce n'est pas un fruit ordinaire », murmura l'homme. « Laissez une personne malade la sentir, et elle sera guérie. » Ahmed, pensant à quel point un tel cadeau pourrait être précieux, acheta la pomme guérisseuse.

Par hasard, les frères se rencontrèrent dans un caravansérail sur le chemin du retour et acceptèrent de partager ce qu'ils avaient trouvé. « Je vais montrer le mien en premier », dit le Prince Ali. Il souleva le tube et imagina la Princesse Nouronnihar. Instantanément, l'image apparut : la princesse gisait sur son lit, pâle et immobile, entourée de serviteurs en pleurs.

« Ma sœur ! » s'écria Houssain, car ils l'aimaient tendrement comme famille. « Nous devons nous dépêcher ! » Les princes s'assirent sur le tapis volant et souhaitèrent être au palais. En un instant, le tapis les transporta à travers les cieux et les déposa doucement près de Nouronnihar. Le Prince Ahmed tint la pomme près de son visage, et tandis qu'elle respirait son doux parfum, la couleur revint à ses joues. Elle ouvrit les yeux et sourit. Tout le monde se réjouit.

Quand les princes retournèrent auprès du Sultan, ils lui racontèrent tout. Le Sultan caressa sa barbe. « Chacun de vous a utilisé sa merveille », dit-il. « Sans le tube, vous n'auriez pas su. Sans le tapis, vous ne seriez pas venu. Sans la pomme, elle n'aurait pas été guérie. Comment puis-je choisir parmi vous ? »

Il établit une nouvelle épreuve. « Vous tirerez chacun une flèche dans la plaine. Celui dont la flèche volera le plus loin épousera Nouronnihar. » Les princes tirèrent. La flèche du Prince Houssain fut trouvée au bord du champ. Celle du Prince Ali vola encore plus loin. La flèche du Prince Ahmed ne put être trouvée du tout.

« Comme nous ne pouvons pas trouver la flèche du Prince Ahmed, elle ne peut pas être mesurée », dirent les juges. Ainsi la Princesse Nouronnihar épousa le Prince Ali, et le Prince Houssain, doux et sage, choisit une vie tranquille de derviche. Le Prince Ahmed, attristé mais pas en colère, partit à la recherche de sa flèche. Il erra au-delà de la plaine, à travers une colline basse, et dans une vallée cachée brillante de fleurs qu'aucun jardinier n'avait semées.

Au centre se dressait un palais scintillant de cristal et d'or. Alors que le Prince Ahmed s'approchait, la porte s'ouvrit, et une dame aussi radieuse que l'aube sortit. « Bienvenue, Prince Ahmed », dit-elle. « Je suis Pari Banu. N'ayez pas peur. C'est moi qui ai attrapé votre flèche et vous ai amené ici. »

Ses paroles étaient gentilles et son sourire chaleureux. Pari Banu lui dit qu'elle avait longtemps observé son courage et sa bonté, et souhaitait partager sa vie avec lui. Le Prince Ahmed, émerveillé et joyeux, accepta. Leur mariage fut célébré ce jour-là même avec une musique comme le chant des oiseaux et des festins qui goûtaient le printemps.

La magie de Pari Banu rendait les merveilles simples. À la demande d'Ahmed, elle construisit un palais près de la capitale, scintillant de joyaux, mais doux et accueillant. Le Prince Ahmed visitait souvent son père et apportait des cadeaux des salles de Pari Banu. Le Sultan admirait le bonheur du jeune couple, et son cœur était content—mais un peu vert d'envie.

Un vizir chuchoteur attisa cette envie. « Votre fils a des merveilles plus grandes que les vôtres », dit-il. « Demandez-lui une chose qu'aucun homme ne peut apporter. Voyons s'il mérite vraiment une telle fortune. »

Alors le Sultan dit à Ahmed : « Mon fils, j'ai entendu parler d'une tente si petite qu'elle tient dans la main, mais quand on l'ouvre, elle devient assez grande pour abriter une armée. Apportez-moi cette tente. » Ahmed fut troublé, mais il dit à Pari Banu la demande. Elle sourit et plaça un petit paquet de soie sur sa paume. « Donnez ceci à votre père », dit-elle. « Cela fera ce qu'il demande. »

Le Sultan posa la petite tente sur le sol. Avec une traction, elle s'étendit comme un lever de soleil. Elle grandit jusqu'à ce qu'elle couvre toute la cour et tous ses soldats en plus. Avec un toucher d'Ahmed, elle se replia à nouveau et devint aussi petite qu'une noix. Le Sultan fut étonné, mais le vizir chuchoteur s'inclina seulement et souffla des mots plus jaloux dans son oreille.

« Demandez à voir Pari Banu elle-même », pressa le vizir. « Si elle ne vient pas, elle ne peut pas être aussi loyale qu'elle semble. » Le Sultan envoya un message. « Ma fille, venez à mon palais et montrez-moi votre respect. »

Pari Banu répondit doucement : « Grand Sultan, je vous honore. Mais je suis timide devant les foules et ne me montre pas aux étrangers. À la place, amenez seulement vos plus proches accompagnants et visitez-nous dans trois jours. Nous festoierons et serons amis. »

Le vizir craignait que, une fois que le Sultan rencontrerait Pari Banu gentiment, son propre pouvoir ne s'estompe. Il engagea un méchant enchanteur qui se déguisa en saint homme et attendit sur le bord de la route. Quand le Prince Ahmed passa, le faux saint homme soupira : « Ô prince, un monstre rôde près de la montagne, effrayant les pauvres. Voulez-vous m'aider à le capturer ? »

Le Prince Ahmed ne pouvait pas ignorer un appel à l'aide. Il suivit l'homme dans une grotte rocheuse, où une chaîne attendait. En un éclair, l'enchanteur verrouilla la chaîne autour du poignet d'Ahmed et prononça un sort pour le garder là. « Maintenant », siffla-t-il, « le Sultan peut prendre la fée pendant que tu es piégé ! »

Mais Pari Banu sentit le danger dans son cœur. Elle envoya des aides rapides qui brisèrent la chaîne et ramenèrent Ahmed à la maison. L'enchanteur fut saisi et envoyé loin où il ne pourrait plus troubler personne.

Avant le retour d'Ahmed, le Sultan, poussé par le vizir, alla tôt au palais de Pari Banu avec des gardes, espérant la surprendre. Il franchit le seuil—et s'arrêta. Ses pieds ne voulaient pas bouger. Ses bras ne se levaient pas. Tous les gardes furent figés comme des statues. Pari Banu sortit, calme comme le clair de lune. « Grand Sultan », dit-elle, « je vous aurais honoré comme un père. Pourquoi venez-vous saisir ce qui n'est pas à vous ? »

Juste alors Ahmed arriva. Il s'agenouilla devant Pari Banu. « Mon épouse, il est mon père. S'il vous plaît, pardonnez-lui. » Pari Banu toucha sa main à l'air, et aussitôt le sort fondit comme le givre au soleil. Le Sultan trébucha et baissa la tête.

« Mon fils », dit-il, honteux, « et ma fille Pari Banu, j'ai été imprudent. J'ai laissé l'envie me guider. Pardonnez-moi. » Il renvoya le méchant vizir et embrassa Ahmed.

Après ce jour, il y eut la paix. Le Prince Ali vécut heureux avec la Princesse Nouronnihar. Le Prince Houssain pria et aida les pauvres. Le Sultan nomma le Prince Ahmed son héritier, et visita souvent Ahmed et Pari Banu pour partager des repas tranquilles et des rires doux. Et la petite tente, soigneusement pliée, attendait dans sa boîte de velours—juste au cas où une armée entière aurait besoin d'un peu d'ombre.