Il y a longtemps, vivait un roi qui avait sept fils. Un jour, un terrible géant vola une princesse et l'emmena dans son château. Les six fils aînés du roi partirent pour la sauver, mais ne rentrèrent jamais. Alors le plus jeune prince — le plus petit et le plus silencieux de tous — demanda un cheval et de la nourriture, suppliant son père de le laisser tenter sa chance.

« Laisse-moi y aller, Père, » dit-il. « Je ramènerai mes frères et la princesse aussi. »

Le roi soupira, mais finit par hocher la tête. « Va alors, mon fils, et que le courage chevauche avec toi. »

Le prince chevaucha loin, traversant des forêts profondes et sombres ainsi que des collines pierreuses. Bientôt, il aperçut un corbeau perché sur un rocher nu, les ailes tombantes et les yeux ternes de faim.

« Croâ ! Croâ ! J'ai tellement faim que je peux à peine croasser, » croassa le corbeau.

Le prince ouvrit son sac. « Pauvre oiseau, » dit-il gentiment, et il rompit son pain et sa viande en deux. « Partage avec moi. »

Le corbeau mangea et s'illumina. « Merci, » dit-il. « Un jour je te le rendrai. »

Le prince poursuivit son chemin jusqu'à une rivière. Là, un saumon se débattait dans les bas-fonds, prisonnier entre les racines.

« Flop ! Flop ! Je ne peux pas me libérer ! » haleta le saumon.

Le prince descendit de sa selle, entra dans l'eau et souleva doucement le poisson pour le remettre à l'eau profonde.

« Merci, » barbota le saumon. « Un jour je te le rendrai. »

Il continua sa route, jusqu'à ce qu'un grand loup gris émerge des pins, les yeux brillants comme des lanternes. Le cheval se cabra, tremblant de peur.

« N'aie pas peur, » dit le prince, bien que son cœur battait fort. « Que veux-tu, loup ? »

« Je meurs de faim, » gronda le loup. « Je dois te manger — ou ton cheval. »

Le prince caressa le cou de son cheval. Il aimait le brave animal, mais il tenait aussi à sa propre vie, et il avait une quête à accomplir. « Prends mon cheval, » dit-il le cœur lourd, « mais épargne-moi. »

Le loup bondit et, en un clin d'œil, le cheval disparut. Le prince se tenait seul avec son sac et son courage.

« Tu as beaucoup sacrifié, » dit le loup en léchant ses babines. « Tu es un bon garçon. Où vas-tu ? »

« Je cherche le château du géant, » répondit le prince, « pour libérer une princesse — et mes six frères, s'ils vivent encore. »

« Grimpe sur mon dos, » dit le loup. « Je te porterai plus vite que n'importe quel cheval. »

Alors le prince sauta sur le dos du loup, et ils filèrent à travers collines et creux, par le vent, la neige et l'ombre. Enfin, ils parvinrent à un château froid et gris au pied d'une montagne. Dans la cour se dressaient six statues de pierre — six jeunes hommes aux yeux tristes.

Le prince les reconnut tout de suite. « Mes frères, » chuchota-t-il.

« Fais attention, » dit le loup. « Le géant qui vit ici n'a pas de cœur dans son corps. C'est pourquoi il est si cruel. Mais il y a une princesse à l'intérieur qui peut t'aider. »

Le prince se glissa dans le château et trouva une princesse pâle et courageuse, filant près du feu. Quand elle l'aperçut, l'espoir éclaira son visage.

« Chut, » chuchota-t-elle. « Le géant sera de retour au coucher du soleil. Cache-toi sous mon lit. J'essaierai de lui faire dire où est son cœur. »

Le soleil se coucha. Le géant entra à grands pas, un sac d'or sur l'épaule et l'odeur du vent des montagnes à ses trousses.

« Fi ! Je sens du sang chrétien ! » rugit-il.

« Oh, sottise, » dit doucement la princesse. « C'est seulement la fumée du foyer. Assieds-toi et repose-toi. » Elle tapota le tabouret et sourit si gentiment que les grognements du géant s'estompèrent.

Après un instant, elle dit : « Cher Géant, les gens disent que tu gardes ton cœur dans l'armoire. »

« Est-ce vrai ? » grommela-t-il. « Alors nous arrêterons bientôt leur bavardage. » Il ouvrit l'armoire d'un coup sec et secoua tout ce qui s'y trouvait. « Pas de cœur ici ! »

Le soir suivant, quand le géant rentra, la princesse dit doucement : « J'ai entendu dire que ton cœur se trouve sous le seuil de la porte. »

« Vraiment ? » souffla-t-il. Il arracha les pierres du seuil et piétina la terre, la rendant plate. « Ha ! Pas de cœur là non plus. »

La troisième nuit, elle se pencha près de lui et caressa sa main rugueuse. « Si je tenais vraiment à toi, » ronronna-t-elle, « tu me ferais confiance. Dis-moi où tu gardes ton cœur, pour que je n'aie pas à craindre pour toi. »

Le visage du géant s'adoucit. Il aimait être admiré. « Très bien, » dit-il enfin, « mais si tu le dis à une âme, je te transformerai en pierre. Loin, très loin, il y a un lac. Dans ce lac, il y a une île. Sur l'île se dresse une église. Dans l'église, il y a un puits. Dans le puits nage un canard. À l'intérieur de ce canard se trouve un œuf — et dans cet œuf bat mon cœur. »

Sous le lit, le prince entendit chaque mot. À l'aube, il se glissa dehors, se précipita vers le loup et lui révéla le secret.

« Nous devons y aller rapidement, » dit le loup en s'agenouillant. « Tiens-toi bien. »

Ils volèrent par-dessus forêts et fjords jusqu'à un lac qui s'étendait comme un miroir sous le ciel. Au milieu se trouvait une petite île, et sur elle se dressait une petite église, tordue par les années. La porte était fermée à clé.

« Recule, » gronda le loup. Il bondit et fracassa la porte d'un seul coup puissant. À l'intérieur, ils trouvèrent un puits de pierre avec de l'eau noire. Le prince regarda dedans, et juste à ce moment — whoush ! — un canard jaillit du puits, battant furieusement des ailes, et fila vers la porte ouverte.

« Maintenant je peux aider ! » cria une voix familière. Le corbeau plongea des poutres, frappa le canard de son bec, et le canard laissa tomber quelque chose de petit et blanc — un œuf ! — qui tomba, plouf, à nouveau dans le puits.

« Maintenant c'est mon tour, » barbota une autre voix. Le saumon jaillit des profondeurs, donna un coup de queue et poussa l'œuf vers la surface. Le prince tendit la main et l'attrapa en toute sécurité dans ses mains.

« Merci, mes amis, » dit-il, glissant l'œuf prudemment dans sa paume.

Ils retournèrent au château du géant à toute vitesse. La princesse rencontra le prince à la porte. « Dépêche-toi, » chuchota-t-elle. « Il sera de retour d'un moment à l'autre. »

Le prince se tint dans la cour avec l'œuf. Le géant entra à grands pas — et soudain il poussa un hurlement en serrant sa poitrine.

« Mon cœur ! Mon cœur ! » hurla-t-il. « Que tiens-tu là, garçon ? »

« Ton cœur, » dit calmement le prince. Il pressa un peu l'œuf, et le géant s'effondra sur ses genoux, gémissant.

« Épargne-moi, » supplia le géant. « Que veux-tu ? »

« Premièrement, » dit le prince, « ramène mes six frères, transformés en pierre, à la vie. »

Le géant haleta, mais il ne pouvait pas refuser. « Prends de l'eau de la source derrière la maison et asperge chaque statue, » souffla-t-il.

Le prince fit ce qu'on lui dit, et une par une, les statues de pierre frissonnèrent, clignèrent des yeux et redevinrent des hommes vivants. Ses frères bondirent vers lui, mêlant larmes et rires.

« Ensuite, » dit le prince, « libère tous les autres que tu as transformés en pierre et renvoie-les chez eux en sécurité. »

Le géant gémit, mais il obéit. Partout autour des montagnes, des rochers moussus et des statues froides s'animèrent et respirèrent à nouveau. Des familles crièrent de joie.

« Maintenant libère la princesse, » dit le prince, « et jure de ne plus jamais faire de mal à personne. »

« Je jure, » gémit le géant.

« Bien, » dit le prince. Il pressa fort l'œuf — crac ! — et celui-ci se fendit dans sa main. Le géant poussa un dernier rugissement et tomba comme un pin abattu. Puis il resta immobile, et le grand château sinistre sembla plus léger, comme si un lourd nuage s'était envolé.

Le loup se tenait près de la porte, la queue haute. « Ton chemin vers la maison est libre, » dit-il. « Nous avons fait notre part. »

Le prince remercia le loup, le corbeau et le saumon. Ses six frères sellèrent de frais chevaux, et ensemble ils chevauchèrent avec la princesse hors de l'ombre de la montagne, vers le soleil et les chants. Quand ils atteignirent la salle du roi, des festins furent organisés pendant des jours. Les frères aînés trouvèrent des mariées de leur propre choix, et le plus jeune épousa la courageuse princesse qui l'avait aidé.

Quant au grand loup gris, il retourna dans la forêt, où ses pattes ne faisaient aucun bruit et ses yeux brillaient comme des étoiles. Et si jamais vous entendez un corbeau croasser ou apercevez l'éclair d'un saumon dans la rivière, souvenez-vous : la gentillesse porte loin, et trouve toujours son chemin de retour.