Dans une petite maison près d'un jardin verdoyant, vivait la chatte Mme Tabitha Twitchit avec ses trois chatons coquins : Moppet, Mittens et Tom Chaton. Un goûter était prévu, et maman voulait que tout soit parfaitement rangé et joli.

« Restez tranquilles, mes petits », dit Mme Tabitha. Elle leur lava le nez et les pattes, puis leur peigna les douces moustaches. Ensuite, elle les habilla de beaux vêtements. Moppet eut une robe blanche avec un tablier. Mittens eut une robe bleue avec un nœud. Et Tom, lui, eut un costume bleu avec des boutons brillants qui scintillaient au soleil.

« Maintenant, sortez dans le jardin et restez propres jusqu'à ce que les invités arrivent », dit-elle. « Pas de bêtises ! »

« Oui, maman ! » répondirent les chatons, puis ils sortirent en trottinant.

Le jardin sentait bon. Les papillons voltigeaient, les bourdons bourdonnaient, et l'herbe chatouillait sous leurs pattes. Les chatons essayèrent de marcher gentiment, mais leurs vêtements étaient un peu serrés. Tom tira sur son pantalon. Les boutons de son gilet brillaient, et il se sentait beau. « Regardez-moi ! » dit-il et fit un petit saut.

Le saut devint plus grand qu'il ne l'avait prévu. Pop ! Un bouton vola. Moppet rit. « Pas de course ! » murmura Mittens, mais bientôt, tous les trois poursuivaient un papillon jaune autour du buisson de lilas. Ils roulèrent sur une butte d'herbe douce. Pop, pop ! D'autres boutons se détachèrent. Le pantalon de Tom glissa, et son gilet s'ouvrit.

« Oh non ! » dit Tom en essayant de remonter son pantalon, mais la ceinture était introuvable. Les chatons s'arrêtèrent et se regardèrent. Ils avaient les genoux sales. Les beaux vêtements de Tom gisaient en un petit tas dans l'herbe.

Puis un doux plouf retentit depuis l'étang. Une rangée de canards arriva en se dandinant entre les arbres. Ils bavardaient et hochaient la tête. « Coin ? » dit le premier canard, en regardant curieusement les vêtements de Tom.

« Ce sont les miens », dit Tom timidement, en essayant de se cacher derrière Moppet.

Mais les yeux des canards scintillèrent. Ils trouvèrent que les vêtements avaient l'air très jolis. Ils ramassèrent le manteau, le gilet et le pantalon à l'aide de leurs becs et commencèrent à s'habiller. Oh, comme c'était drôle ! Le pantalon était trop court pour leurs longues pattes de canard. Le gilet ne se boutonnait pas sur leur poitrine de canard ronde. Le manteau pendait devant et derrière. Les canards se dandinaient fièrement, comme s'ils étaient des messieurs en promenade.

Les chatons rirent, mais alors la voix de maman se fit entendre depuis l'intérieur de la maison. « Mes petits ! Où êtes-vous ? »

Mme Tabitha sortit sur le perron, un tablier et un regard sévère. Elle vit les chatons salis. Elle vit les costumes ridicules des canards. « Non, non, non ! » s'exclama-t-elle, avant de courir après eux. « Rendez les vêtements de Tom ! »

Les canards eurent peur et commencèrent à courir. Ils se dandinaient de plus en plus vite vers l'étang. Pop ! Un bouton vola. Flop ! Une jambe de pantalon tomba. Plop ! Le gilet tomba dans l'eau. Bientôt, des boutons et des morceaux de tissu flottaient parmi les nénuphars. Les vêtements avaient disparu.

Mme Tabitha tapota légèrement le gravier du pied, mais surtout, elle soupira. « Rentrez », dit-elle calmement aux chatons. « C'est à nouveau l'heure du bain. »

Elle les lava dans l'eau chaude, les sécha doucement et leur mit des chemises de nuit. « Au lit », dit-elle gentiment mais fermement. « Vous pourrez vous lever un autre jour. » Quand les invités arrivèrent, elle fredonna et sourit poliment. « Les enfants sont malheureusement malades aujourd'hui », dit-elle avant de servir le thé et les biscuits.

Moppet, Mittens et Tom ne restèrent pas tout à fait tranquilles. Ils sortirent discrètement de leurs lits et regardèrent en bas à travers la balustrade de l'escalier. Ils aperçurent des chapeaux et des tasses, des sucres en morceaux et de la confiture. Quand personne ne regardait, Tom murmura : « On y va ? » Et puis ils glissèrent — silencieux comme des ombres — le long de la balustrade de l'escalier. Pling ! Bang ! Ils atterrirent directement sur le tapis du hall. Ils gloussèrent si fort que leurs moustaches en tremblèrent.

Après le goûter, Mme Tabitha les chercha et les serra, fatiguée. « Mes petits coquins », dit-elle. « Demain, nous jouerons à nouveau dehors. Mais pas de beaux vêtements pour l'instant. »

Et depuis ce jour, même s'ils grandirent et devinrent plus stables sur leurs pattes, Tom, Moppet et Mittens ne furent plus jamais habillés de ces beaux vêtements. Car les boutons peuvent sauter, les becs de canards sont curieux, et les jardins sont faits pour jouer.