Le Cheval d'Ébène

Un jour de festival brillant en Perse, le grand roi était assis sur son trône et recevait des cadeaux de chaque pays. Les joyaux scintillaient, les soies brillaient et les danseurs tournaient. Le dernier venu fut un sage de l'Inde, menant un cheval sculpté dans du bois noir brillant. Il portait une selle dorée et avait deux petites chevilles fixées dans son cou.

« Ceci est mon cheval d'ébène », dit le sage. « Tournez une cheville, et il s'élèvera plus haut que les nuages. Tournez l'autre, et il descendra où vous souhaitez. Il peut voler jusqu'aux confins de la terre en un jour. »

Les courtisans rirent, pensant que c'était un jouet. Mais le Prince Firouz, le fils du roi, s'approcha, les yeux brillants. « Père, puis-je l'essayer ? »

« D'abord, nommez votre prix », dit le roi au sage.

L'homme s'inclina. « Une seule chose paiera pour une telle merveille : la main de votre fille en mariage. »

Le roi se mit en colère. « Vous osez demander mon enfant ? » Il aurait chassé l'homme, mais le Prince Firouz parla rapidement. « Laissez-moi voir si le cheval vole vraiment. Alors nous pourrons décider. »

Le sage aida le prince à monter en selle. « Tournez cette cheville », dit-il en touchant l'une, « et tirez les rênes pour diriger. » Il n'expliqua pas l'autre cheville.

Le Prince Firouz tourna la cheville—et le cheval d'ébène bondit dans le ciel. Le palais, la ville et les champs passèrent sous lui. Le vent rugit près de ses oreilles. De plus en plus haut il s'éleva jusqu'à ce qu'il sente le froid des nuages et voie les étoiles se réveiller dans le ciel du soir.

En bas, le roi cria de peur et fit jeter le sage en prison. « Ramenez mon fils », commanda-t-il, « ou vous en répondrez ! »

Parmi les nuages, le prince réalisa son danger. « Je sais comment monter », se dit-il, « mais comment descendre ? » Il essaya à nouveau la cheville—encore plus haut ! Il essaya les rênes—il tourna d'un côté et de l'autre, mais le cheval ne faisait que tourner en cercle. Enfin, il remarqua la deuxième cheville que le sage n'avait pas mentionnée. Prudemment, il la tourna—et le cheval d'ébène commença à descendre, lisse comme un cygne sur un lac.

Loin en dessous, il vit des lampes scintillant dans une ville étrange. Il guida le cheval vers les lumières les plus brillantes et, à la tombée de la nuit, atterrit sur le toit plat d'un grand palais. Il posa le cheval contre un mur comme une statue et se cacha derrière.

Quand la lune se leva, une porte s'ouvrit sur le toit. Une jeune dame sortit avec ses dames pour profiter de l'air frais. C'était la Princesse du Bengale. Voyant la forme du cheval et l'ombre du prince, elle haleta. « Qui est là ? »

Le Prince Firouz s'avança en s'inclinant. Il lui dit honnêtement d'où il venait et comment le cheval volant l'avait amené là. La princesse écouta, d'abord surprise, puis curieuse, puis souriante. « Vous êtes loin de chez vous », dit-elle doucement.

Ils parlèrent jusqu'à ce que les étoiles pâlissent. Enfin, le prince dit : « Princesse, si vous me faites confiance, venez avec moi sur le cheval d'ébène. Je vous garderai en sécurité et vous emmènerai chez mon père, le Roi de Perse. Ensuite, je reviendrai avec des cadeaux et demanderai votre main à votre père de la manière appropriée. »

La Princesse du Bengale était courageuse et intelligente. Elle accepta. Ensemble, ils montèrent sur le cheval d'ébène. Le prince tourna la première cheville, le cheval s'éleva, et la ville disparut sous eux. Ils volèrent au-dessus de rivières argentées et de forêts sombres, la mer comme une feuille de verre, les montagnes comme des couvertures pliées, jusqu'à ce que le soleil monte brillant et chaud.

Le soir venu, ils atteignirent la Perse. Ne voulant pas surprendre son père la nuit, le prince atterrit dans un palais d'été tranquille près des jardins et installa la princesse là avec de douces dames pour la servir. « Reposez-vous », dit-il. « À l'aube, j'irai chercher mon père et demanderai sa bénédiction. »

Mais le destin emmêla les fils. Le roi, revenant de la chasse, se promena dans les jardins et trouva le palais d'été brillant de lampes. Là, il vit la Princesse du Bengale, si belle qu'il fut frappé d'émerveillement. Il ne savait pas qu'elle était la bien-aimée de son fils. « Soyez ma reine », supplia-t-il.

La princesse était sage. Elle s'inclina et parla doucement. « Grand roi, je ne vais pas bien. Je ne peux pas me marier avant d'être guérie. » Et parce qu'elle n'épouserait personne d'autre que le Prince Firouz, elle feignit la folie—elle pleurait à la musique, se détournait de la nourriture et ne voulait pas porter de beaux vêtements. Le roi appela tous les médecins, mais aucun ne put aider.

Dans le donjon, le sage de l'Inde entendit parler du problème du roi. Il envoya un message : « Libérez-moi et donnez-moi le cheval d'ébène, et je guérirai la princesse. » Désespéré, le roi accepta.

Le sage fut amené au palais d'été. « Princesse », dit-il doucement, « votre guérison est simple. Asseyez-vous sur le cheval d'ébène dans le jardin. L'air frais éclaircira votre esprit. » Elle le reconnut immédiatement et hésita, mais il bougea rapidement, sauta derrière elle, tourna la cheville—et en un éclair, ils étaient dans le ciel.

Il vola vers le royaume du Cachemire et cacha la princesse dans un palais, lui disant qu'elle devait maintenant être sa femme. Elle garda son courage. « Donnez-moi du temps », dit-elle. Elle envoya un message secret au Roi du Cachemire, lui disant la vérité. Le roi la crut, la prit sous sa protection et enferma le sage en prison. Le cheval d'ébène fut gardé dans les écuries royales, surveillé jour et nuit.

Pendant ce temps, le Prince Firouz se précipita au palais d'été et le trouva vide. Il apprit comment le sage avait trompé le roi et volé la princesse. Bien que son cœur soit douloureux, il n'abandonna pas. Il chercha de ville en ville jusqu'à ce qu'il entende une merveille racontée dans les marchés et les caravansérails : au Cachemire, il y avait un cheval de bois qui pouvait voler et une princesse étrangère sous la protection du roi.

Le prince se déguisa en médecin savant et alla à la cour du Cachemire. « Je peux guérir la tristesse », dit-il. Le roi l'amena à la princesse. Un regard suffit. Ils se reconnurent, mais gardèrent leur joie cachée.

« Mon remède a deux parties », dit le Prince Firouz en s'inclinant. « Premièrement, la patiente doit marcher dans un jardin et sentir la brise. Deuxièmement, elle doit s'asseoir sur le cheval de bois pour calmer son cœur, pendant que je le guide sur la pelouse. »

Le roi, gentil et curieux, ordonna que le cheval d'ébène soit sorti. Le prince montra comment il se tenait ferme, comment la selle était sûre, comment les chevilles étaient inoffensives lorsqu'on les laissait tranquilles. Il aida la princesse à monter en selle, puis sauta derrière elle. Il tourna la cheville secrète—et avant que quiconque puisse crier, le cheval d'ébène s'envola dans le ciel.

Les gens en dessous se protégèrent les yeux. Le Roi du Cachemire regardait avec étonnement. Mais quand les messagers lui dirent que l'étranger était le véritable bien-aimé de la princesse, et que le sage emprisonné avait été l'escroc, il fut content de les laisser partir. Le sage, pour ses crimes, fut puni et on ne le revit plus.

Le Prince Firouz et la Princesse du Bengale volèrent directement vers la Perse et atterrirent dans la cour du palais. Le roi sortit en courant, émerveillé et honteux. Il demanda pardon à la princesse et embrassa son fils. « J'avais tort », dit-il. « Puissiez-vous tous deux me pardonner. »

Il y eut de grandes célébrations. Le prince épousa la Princesse du Bengale avec la bénédiction de leurs deux pères. Le cheval d'ébène fut gardé dans une salle de trésors. Parfois, les jours clairs, le prince et la princesse le chevauchaient pour regarder le lever du soleil sur les rivières et les montagnes. Et ils n'oublièrent jamais que la sagesse, le courage et la patience les avaient guidés en sécurité vers la maison.