Le Chat Botté

Il était une fois un meunier qui mourut et laissa à ses trois fils ce qu'il avait de peu : à l'aîné, le moulin ; au second, l'âne ; et au plus jeune, seulement le chat. Le plus jeune fils soupira. « Que puis-je faire avec un chat ? » se demanda-t-il. « Mes frères peuvent travailler, mais je mourrai sûrement de faim. »

Le chat, qui n'était pas un chat ordinaire, sauta sur une chaise, boucla ses moustaches et parla. « Ne vous inquiétez pas, maître », dit-il. « Tout ce que je demande, c'est un sac solide avec un cordon et une paire de bottes pour garder mes pattes des épines. Alors vous verrez que vous n'avez pas reçu la pire part. »

Le jeune homme fut étonné que son chat puisse parler, mais il vendit son dernier petit paquet de farine pour acheter un joli petit sac et une paire de bottes brillantes. Le chat enfila ses bottes, passa le sac sur son épaule et alla dans les bois. Il mit du son et de la laitue dans le sac, le laissa ouvert sur le sol et se cacha derrière un buisson. Bientôt, un lapin insensé sauta dedans. Vif comme un clin d'œil, le chat tira les cordons serrés.

Le Chat Botté (car c'est ainsi que nous devons maintenant l'appeler) marcha directement au palais du roi et s'inclina bas. « Votre Majesté », ronronna-t-il, « un cadeau de mon maître, le Marquis de Carabas. » Le roi, qui n'avait jamais entendu parler d'un tel marquis mais aimait beaucoup les cadeaux, remercia le chat et ordonna une pièce pour le messager.

Le lendemain, le Chat plaça son sac près d'un champ de blé. Une perdrix dodue picora son chemin à l'intérieur. Encore une fois, le chat tira les cordons et apporta l'oiseau au roi. « De mon maître, le Marquis de Carabas », dit-il. Jour après jour, le Chat apporta du gibier—lapins, perdrix, même un jeune lièvre gras—et toujours au nom du Marquis de Carabas. Le roi commença à parler souvent de ce marquis généreux, et la princesse sourit en pensant à quel point il devait être bon.

Après un certain temps, le Chat apprit que le roi et sa fille se promèneraient en voiture près de la rivière. Il se hâta vers son maître. « Si vous faites exactement ce que je dis, votre fortune est faite », promit-il. « Allez vous baigner dans la rivière à l'endroit que je vous montrerai, et laissez-moi le reste. »

Le jeune homme, qui faisait maintenant confiance à son chat rusé, alla avec lui au bord de la rivière. Dès qu'il entra dans l'eau, le Chat cacha les vieux vêtements de son maître sous une grosse pierre. Juste alors, la voiture royale passa. Le Chat courut sur la route en agitant ses bras. « Au secours ! Au secours ! » cria-t-il. « Mon maître, le Marquis de Carabas, se baigne et a été volé de ses vêtements ! »

Le roi regarda par la fenêtre et reconnut le chat qui lui apportait si souvent des cadeaux. « Arrêtez la voiture ! » commanda-t-il. « Gardes, allez chercher le marquis immédiatement ! » Le jeune homme fut tiré de l'eau et enveloppé dans une belle cape. Le roi ordonna qu'un costume splendide soit apporté du palais. Quand le jeune homme le mit, il avait vraiment belle allure. La princesse le regarda et rougit. Le roi invita ce « Marquis de Carabas » poli et reconnaissant à monter avec eux.

Pendant ce temps, le Chat Botté courut en avant aussi vite que ses bottes pouvaient le porter. Il arriva sur des faucheurs coupant l'herbe. « Braves gens », appela-t-il, « le roi passera bientôt ici. S'il demande à qui appartient cette prairie, dites qu'elle appartient au Marquis de Carabas, ou vous serez très désolés de ne pas l'avoir fait. » Les faucheurs, surpris d'entendre un chat parler et voyant ses yeux verts féroces, hochèrent rapidement la tête.

Un peu plus loin, le Chat rencontra des moissonneurs liant le blé. « Amis », dit-il vivement, « le roi arrive. S'il demande à qui appartiennent ces champs, vous devez répondre : 'Le Marquis de Carabas.' Si vous le faites, tout ira bien. » Se souvenant de l'avertissement sévère du chat, ils acceptèrent.

Alors que la voiture royale passait près de la prairie et des champs, le roi appela : « Quel beau foin ! Quel blé doré ! À qui appartient toute cette terre ? » « Au Marquis de Carabas, Votre Majesté ! » crièrent les travailleurs. Le roi se tourna vers le jeune homme avec admiration. « Vous êtes vraiment un grand seigneur », dit-il. Le jeune homme s'inclina modestement, car il ne savait pas encore ce que son chat rusé planifiait.

Enfin, le Chat Botté arriva à un grand château, le plus beau de la région. Il appartenait à un ogre redoutable qui possédait toutes les terres que le chat venait de traverser. L'ogre était riche, puissant et fier, et on disait qu'il pouvait se transformer en n'importe quelle créature qu'il désirait. Le Chat redressa ses bottes, brossa sa fourrure et frappa poliment. « Bonjour, mon seigneur ogre », dit-il avec une révérence gracieuse. « J'ai beaucoup entendu parler de votre grandeur. On dit que vous pouvez devenir un lion ou un éléphant en un instant. Est-ce vrai ? »

L'ogre, qui adorait se montrer, rugit, et en un éclair devint un lion avec une crinière comme le feu. Le Chat sauta en arrière et grimpa au rideau le plus proche pour garder ses moustaches en sécurité. « Merveilleux ! » cria-t-il depuis la tringle à rideau. « Vous êtes aussi puissant que les histoires le disent ! Mais sûrement vous ne pouvez pas vous transformer en quelque chose de très petit—un rat, par exemple, ou une souris. Ce serait bien trop difficile. »

« Trop difficile ? » beugla l'ogre, maintenant lui-même à nouveau. « Regardez-moi ! » En un clin d'œil, il rétrécit et devint une petite souris grise qui se précipita sur le sol. Encore plus vite, le Chat Botté descendit légèrement, bondit et—clap !—l'ogre ne fut plus. Le Chat se brossa les pattes, puis ouvrit grand les portes du château.

Juste alors, la voiture du roi arriva aux grandes portes. Le Chat courut vers les marches et s'inclina bas. « Bienvenue, Votre Majesté, au château du Marquis de Carabas », déclara-t-il. Les serviteurs, qui avaient appartenu à l'ogre, n'osèrent pas argumenter quand ils virent le roi, et ils se précipitèrent pour dresser le festin qui avait été préparé pour leur ancien maître.

Le roi admira les salles brillantes, les longues tables et la vue sur les prairies et les champs—tout cela le plus beau qu'il ait jamais vu. « Marquis », dit-il, « vous avez un beau domaine. » Le jeune homme sourit, bien que son cœur battait vite devant l'émerveillement de tout cela. Il escorta la princesse à la table. Elle avait trouvé sa conversation douce et ses manières agréables, et maintenant elle l'aimait plus que jamais.

Après un repas joyeux, le roi, ravi de la journée et charmé par le supposé marquis, se tourna vers sa fille. « Que penses-tu du Marquis de Carabas ? » demanda-t-il. La princesse baissa les yeux et répondit : « Je pense qu'il a bon cœur. » Et ainsi, avec la bénédiction du roi, le jeune homme et la princesse furent bientôt mariés.

Le Chat Botté devint un grand seigneur dans la nouvelle maison. Il portait de beaux vêtements, marchait où il voulait et chassait les souris seulement pour son propre amusement de temps en temps. Quant au jeune homme, il n'oublia jamais que la ruse et le courage peuvent changer la fortune—et il n'oublia jamais de garder les bottes du Chat brossées jusqu'à un éclat brillant.

Et si jamais quelqu'un demandait comment tout cela arriva, le Chat ronronnait et disait : « Cela a commencé avec un sac, une paire de bottes et un peu de ruse. »