Le Briquet

Il était une fois un soldat qui rentrait de la guerre avec rien d'autre qu'une épée à son côté. Sur la route, il rencontra une vieille femme avec un visage ridé et un bonnet rouge. « Bonsoir, soldat, » croassa-t-elle. « Tu as été brave. Fais quelque chose pour moi et tu seras riche comme un roi. Vois-tu ce grand arbre creux ? Si tu grimpes à l'intérieur, tu trouveras trois grandes salles. Dans chaque salle siège un chien gardant un coffre d'argent. Mets chaque chien sur mon tablier à carreaux bleus, et il ne te fera pas de mal. Prends ce que tu veux. Apporte-moi seulement un vieux briquet que ma grand-mère a oublié là-bas. »

Le soldat pensa : Pourquoi une vieille sorcière voudrait-elle un briquet ? Mais il aima l'idée du trésor. Il attacha une corde autour de sa taille, et la vieille femme le descendit dans l'arbre creux. Il descendit dans la première salle. Là était assis un chien avec des yeux aussi gros que des tasses à thé, fixant sans cligner, sur un coffre plein de pièces de cuivre. Le soldat posa doucement le chien sur le tablier à carreaux bleus, remplit ses poches et continua.

Dans la deuxième salle, un chien avec des yeux aussi gros que des roues de moulin était assis sur un coffre d'argent. Le soldat posa ce chien aussi sur le tablier et remplit un grand sac d'argent. Dans la troisième salle, le chien avait des yeux aussi gros que la Tour Ronde de Copenhague elle-même, et il était assis sur un coffre plein d'or. Le soldat souleva soigneusement cet énorme chien aux yeux sur le tablier et bourra son sac à dos, ses poches, son chapeau — tout — d'or. Enfin, il trouva le vieux briquet dans un tiroir en bois. « À quoi ça sert ? » appela-t-il.

« Cela ne te regarde pas, » répondit la vieille femme. « Donne-le-moi tout de suite. »

« Dis-moi ce qu'il fait, » dit le soldat, « ou tu ne l'auras pas. » La femme tapa du pied et hurla, mais elle ne voulait pas dire. Le soldat se fâcha. Il tira son épée, et ce fut la fin de la sorcière. Il garda le briquet, demanda la corde et grimpa avec toutes ses richesses. Puis il alla en ville, acheta de beaux vêtements et s'installa dans la plus grande auberge. Il donna de l'argent aux pauvres, lança de l'or aux enfants pour voir leurs sourires et alluma des bougies dans chaque pièce. Mais dépenser de l'or est facile, et bientôt son sac devint léger. Il quitta la grande auberge pour une petite mansarde sous le toit et commença à se sentir très pauvre.

Un soir froid, il se souvint du vieux briquet. « Je pourrais allumer ma bougie avec ça, » dit-il. Il le frappa une fois — crac ! — et en un éclair, le chien avec des yeux comme des tasses à thé se tenait devant lui. « Que commande mon maître ? » demanda-t-il. Le soldat haleta, puis murmura : « De l'argent ! » Le chien partit et revint avec un chapeau plein de pièces. Le soldat frappa le briquet deux fois — crac, crac ! — et le chien avec des yeux comme des roues de moulin bondit. Une troisième fois — crac, crac, crac ! — et vint le plus grand chien de tous, avec des yeux comme la Tour Ronde, prêt à faire tout ce qu'il souhaitait. Dès lors, chaque fois que le soldat avait besoin de quelque chose — or, argent ou aide — les chiens venaient à une étincelle.

Dans cette ville vivait une princesse que personne n'était autorisé à voir. Un diseur de bonne aventure avait dit qu'elle épouserait un soldat ordinaire, et le roi et la reine l'avaient enfermée haut dans un château de cuivre avec de nombreuses tours. « Je dois la voir, » pensa le soldat. Cette nuit-là, il frappa une fois, et le chien avec des yeux de tasse à thé apparut. « Apporte-moi la princesse, » murmura le soldat. Le chien bondit et revint bientôt, portant la princesse profondément endormie. Elle était si belle que le soldat ne put s'empêcher de l'embrasser doucement sur la main. Avant la lumière du matin, le chien la porta au château.

Le matin, la princesse dit : « J'ai fait le rêve le plus étrange. J'ai traversé la ville et rendu visite à un soldat. » La reine fut soupçonneuse. Cette nuit-là, elle dit à une dame de compagnie de suivre le chien. Quand le chien alla chercher à nouveau la princesse, la femme courut après eux et marqua la porte du soldat avec une croix blanche à la craie. « Maintenant nous le trouverons, » dit-elle. Mais le soldat vit la marque quand il se réveilla. Il prit un morceau de craie et dessina une croix blanche sur chaque porte de la rue. Alors quand le roi et la reine vinrent chercher, ils ne purent pas dire laquelle était laquelle.

« Alors nous serons plus malins, » dit la reine. La nuit suivante, elle prit une aiguille à coudre et du fil et fit un petit sac rempli de farine. Elle l'épingla sous la cape de la princesse et fit un minuscule trou pour que la farine se répande partout où la princesse irait. À nouveau le chien porta la princesse endormie à travers les rues — mais la traînée blanche fine mena directement à la maison du soldat. Le matin, les soldats du roi arrivèrent. Ils emmenèrent le soldat en prison et peu après le conduisirent pour être pendu sur la place. Les gens se rassemblèrent tristement, car beaucoup aimaient le soldat généreux à la main ouverte.

« Avant de mourir, » dit le soldat, « puis-je avoir un dernier vœu — fumer une pipe ? » « Oui, » dit le roi, « un dernier vœu est permis. » Mais le soldat avait laissé son briquet avec un ami. « Je ne peux pas l'allumer sans mon briquet, » ajouta-t-il. Un page fut envoyé pour le chercher. Le soldat le frappa une fois — crac ! — et le chien avec des yeux de tasse à thé vint. « Aide-moi, » murmura le soldat. Il le frappa deux fois — crac, crac ! — et le chien avec des yeux de roue de moulin apparut. Une troisième fois — crac, crac, crac ! — et le grand chien avec des yeux comme la Tour Ronde tonna si fort que le sol trembla.

Les chiens bondirent parmi les juges et les conseillers, qui tombèrent de tous les côtés. Les soldats laissèrent tomber leurs piques et s'enfuirent. Les chiens mirent doucement la corde de côté et soulevèrent le soldat haut. Les gens acclamèrent. Certains crièrent : « Nous l'aimons mieux que le roi ! » D'autres crièrent : « Il sera notre roi ! » Le gros chien remua la queue vers la princesse, qui était venue à la fenêtre avec des yeux écarquillés. Bientôt, le roi et la reine n'eurent plus rien à dire du tout. La foule porta le soldat au palais, et les cloches commencèrent à sonner.

Ce jour même, le soldat fut couronné. Il épousa la princesse, qui sourit et dit qu'elle avait su, même dans ses rêves, qu'il avait un cœur bon. Les trois chiens s'assirent à la table de mariage, chacun avec un collier doré et un bol d'argent. Quant au briquet, il fut gardé dans un endroit sûr, pour être utilisé seulement pour le bien. Et si vous voyez jamais un très gros chien dans un tablier à carreaux bleus, vous saurez qu'une seule étincelle peut changer une vie, et que parfois les cœurs les plus braves se trouvent dans les manteaux les plus ordinaires.