L'Arbre de Pierre se tenait au milieu de la place, tel un vieil ami aux poches pleines d'histoires. Sous sa large couronne, Maja et Samir étaient assis et dessinaient des cartes des petits mystères du quartier : où les corbeaux cachaient les cuillères, comment le vent chuchotait à travers les cordes à linge, et qui perdait toujours une mitaine. Ils aimaient découvrir, mais ils aimaient encore plus agir.

Un lundi, alors que flottaient des odeurs de pain fraîchement cuit et de pneus de vélo, ils décidèrent. Ils assemblèrent un chariot muni de grandes roues solides et d'une poignée qu'on pouvait tenir comme une main amie. Ils le peignirent de rayures estivales – jaune citron, rouge tomate et bleu ciel – et accrochèrent de petites clochettes tintantes sur les côtés. À l'intérieur, ils installèrent des boîtes avec des panneaux écrits à la main : Boîte Réparation, Boîte Écoute, Ficelles et Idées Brillantes, Empruntables. Il y avait du ruban et des ficelles, des aimants et des ciseaux, des crayons et une boussole, une petite pompe, un sécateur, des pansements, une lampe-loupe, et deux biscuits au cas où quelqu'un se sentirait un peu abattu.

« On roule », dit Samir en tirant la poignée. « La Roue d'Aide est prête ! »

Le premier arrêt fut le magasin de fleurs. Mme Rosalinda se tenait dans l'embrasure de la porte, les yeux écarquillés et le tablier poudré de pollen. Dans le magasin, ça bourdonnait, non pas de malheur, mais d'enthousiasme. De petits bourdons s'étaient emmêlés parmi les bouquets et les bouts de ficelle.

« Ils ne peuvent pas trouver leur sortie », soupira-t-elle. « Et mes doigts se sentent comme des myrtilles à force de tout agiter. »

Maja sortit une branche de lavande d'Empruntables – ils l'avaient reçue de Mme Rosalinda la semaine dernière – et Samir remplit un bol plat rempli d'eau et y plaça de petites pierres comme places d'atterrissage. Ils portèrent le bol dehors et tinrent la lavande comme un drapeau parfumé. Les bourdons suivirent, l'un après l'autre, comme quand vous chuchotez un mot secret et que tout le monde veut l'entendre à nouveau. Dehors, sur le trottoir, ils atterrirent et burent délicatement. Mme Rosalinda rit de soulagement et fourra un paquet de graines dans la Roue d'Aide.

« Pour vous », dit-elle. « Pour que vous puissiez semer l'utilité où que vous alliez. »

Au passage piéton, se tenait M. Pindel, le grand garde-circulation, avec sa canne et son sifflet. Son panneau était tombé et les voitures avaient l'air plus confuses que dangereuses.

« Mon panneau a perdu son dos », marmonna-t-il.

Maja sortit une pince de la Boîte Réparation. Samir vissa, Maja tenait, et le panneau se leva comme un soldat après le repos. M. Pindel hocha la tête, leur fit un salut exagérément solennel et laissa son sifflet chanter une petite fanfare de remerciement.

Près de la fontaine, le gardien Koko ressemblait à un nuage qui avait perdu sa pluie. La fontaine ne bouillonnait pas. Les enfants étaient assis au bord et donnaient des coups de pied dans le gravier, comme si celui-ci était responsable de tout.

« Le trousseau de clés », dit Koko. « Il a plongé comme une pierre dans la gouttière. Sans les clés, je ne peux rien ouvrir : trappes, placards ou astuces. »

Heureusement, la Roue d'Aide avait un aimant gros comme une prune aplatie. Samir l'attacha à une ficelle, Maja le descendit dans la gouttière et écouta. Silence. Puis un tintement, comme une cuillère heurtant du verre. Ensemble, ils remontèrent un tas de clés dégoulinantes qui scintillaient comme de petits secrets.

« Quelle pêche miraculeuse ! », croassa Koko et tourna la clé dans une serrure. La fontaine se racla la gorge, crachota un peu et commença à éclabousser. Une petite compagnie sembla applaudir d'abord – mais c'était une tortue qui jeta soudain un coup d'œil, surprise qu'il y ait une fête dans la maison.

« Tu appartiens probablement à l'étang », dit Maja doucement. Ils roulèrent la Roue d'Aide comme une sorte de petite chaise à porteurs et portèrent la tortue au parc où l'eau était calme et pleine de petits morceaux scintillants et appétissants. Le gardien Koko leur donna une vieille clé à anneau à accrocher comme souvenir sur le chariot. Elle tinta "ding-ding" quand la roue rebondissait sur les pavés.

Dans la Vieille Ruelle, Oncle Volter était assis sur le pas de sa porte. Il jouait habituellement du violon, faisant sourire le plâtre des maisons, mais l'instrument reposait maintenant tranquillement dans son giron.

« La corde s'est cassée », grommela-t-il. « Et je ne trouve pas la nouvelle. Je pense qu'elle s'est enfuie de honte. »

Maja s'assit à côté de lui. Samir ouvrit la Boîte Écoute et sortit deux biscuits qu'ils émiettèrent pour les petits oiseaux. Ils regardèrent l'étui à violon. Il avait plus de compartiments que la mallette d'un sorcier.

« Si tu étais une corde de violon qui avait peur, où te cacherais-tu ? » demanda Maja.

« Dans le compartiment étroit près de la charnière », entendit-on dire Oncle Volter, un peu honteux de son propre oubli. Et là, coincée sous un morceau de tissu doux, gisait la corde. Samir l'aida à la tendre. Le violon essaya de chanter d'abord prudemment, puis chaleureusement et sans accroc. La mélodie qui remplit le pas de porte était un mélange entre la danse des bourdons et le "ding-ding" de la clé à anneau. Les gens ralentirent, s'arrêtèrent, commencèrent à sourire. La Roue d'Aide rayonnait, humblement fière de son rôle.

Puis, il commença à bruiner. De petites gouttes amicales tachetèrent le sol. Près de la gouttière, Iggy se tenait, avec trois bateaux en papier et presque un pleur sur le visage. Il montra du doigt la rue où l'eau cherchait ses propres chemins.

« Nous faisions une régate », dit-il. « Mais la rivière est devenue tordue. »

Maja et Samir s'avancèrent avec la Roue d'Aide. Ils plièrent un morceau de carton comme rampe et le scotchèrent avec de larges rubans adhésifs résistants pour que l'eau soit dirigée dans un joli canal. Les enfants applaudirent quand les bateaux naviguèrent comme de petits héros courageux. Juste alors, un éclaboussement et un cliquetis se firent entendre de l'étal du marché. Kiki, qui vendait des fruits, avait laissé tomber toute une boîte d'abricots. Ils roulèrent comme de petits soleils, et une dame faillit glisser dessus.

« Sauvetage d'abricots ! » cria Maja.

Ils formèrent une chaîne. Samir roula la Roue d'Aide comme butoir, Kiki tenait des sacs, les adultes et enfants passants ramassèrent. Quelques abricots finirent dans Empruntables comme arrêts de roue provisoires. Quand la rue fut à nouveau dégagée, Kiki distribua des moitiés d'abricot à tous les sauveteurs. Le jus avait le goût de l'été, qui ne voulait pas abandonner.

En fin d'après-midi, les lumières de la bibliothèque clignotèrent puis s'éteignirent. Les portes restèrent fermées, malgré les tentatives. À l'intérieur, ils aperçurent la bibliothécaire Inga, six enfants de maternelle et Aisha, de la classe de Maja. Aisha salua timidement, et les enfants de maternelle saluaient comme des moulins à vent.

« Panne de courant », chuchota quelqu'un. « Les portes se verrouillent quand le courant tombe en panne. »

Maja sortit des crayons et dessina une marelle géante sur le trottoir pour que l'attente ait un rythme. Samir tint un papier contre la fenêtre avec des numéros bien visibles : Nous sommes ici. Inga répondit sur un tableau blanc : "Nous aussi, tout calme." Pour passer le temps, Maja et les enfants dehors commencèrent à raconter des histoires qu'on raconte avec les mains. À l'intérieur de la bibliothèque, les enfants de maternelle répondirent avec des bouches qui formaient des "oh" et des "o", et les yeux d'Aisha rirent même si sa bouche était timide.

« La porte arrière ! » dit Samir soudain. « Celle avec le lierre. »

Ils coururent autour du bâtiment. Le lierre s'était enroulé autour de la poignée comme un serpent vert endormi. Maja sortit le sécateur de la Boîte Réparation. "Clip, clip, clip." Quelques adultes passants vinrent et pressèrent leurs mains contre le bord de la porte. M. Pindel apparut avec son long bras et le gardien Koko avec sa clé à anneau. Après trois poussées, la porte s'ouvrit avec un soupir. Inga et les enfants sortirent comme un petit défilé. Aisha se tenait en dernier et s'arrêta près de la Roue d'Aide.

« Je veux aider avec ça », dit-elle doucement.

« Bien », dit Maja. « Nous avons une Boîte Écoute et deux oreilles de plus sont toujours nécessaires. »

Quand la place fut à nouveau remplie de conversations, la Roue d'Aide se sentit plus grande, bien que ce fût le même chariot. Sur le côté, ils peignirent une petite tortue en remerciement pour la leçon de natation du jour. Ils accrochèrent un nouveau panneau où était écrit : "De quoi avez-vous besoin ? Que pouvez-vous faire ?" Les gens s'arrêtèrent et écrivirent au crayon : "Je peux tresser les cheveux. Je peux porter lourd. Je peux raconter des blagues. Je peux réparer les crevaisons."

Ce soir-là – quand l'Arbre de Pierre laissa simplement le vent caresser ses feuilles – la Roue d'Aide roula vers la maison. La clé à anneau chanta, les clochettes répondirent, et les roues se souvenaient de chaque pavé. Maja sourit. Samir sourit. Aisha tenait la poignée et sentit qu'elle lui allait parfaitement. L'aide, pensèrent-ils, est comme une chanson entraînante. Elle trouve toujours quelqu'un qui veut chanter avec.