La Nixe de l'Étang du Moulin

Il y a longtemps, un moulin se dressait près d'un étang profond et brillant. L'eau faisait tourner la roue, mais le meunier et sa femme étaient pauvres. Un matin, le meunier alla vérifier ses filets et les trouva vides. Tandis qu'il fixait l'eau vert foncé, elle commença à onduler. De l'étang surgit une grande femme aux cheveux comme des algues dégoulinantes et aux yeux clairs comme du verre. C'était la nixe de l'étang du moulin.

« Pourquoi soupires-tu ? » demanda doucement la nixe.

« Je travaille et travaille, mais je n'ai rien, » dit le meunier.

« Je peux te rendre riche, » dit la nixe. « L'or cliquettera dans tes coffres et le grain débord era de tes sacs. Promets-moi seulement ce qui vient de naître chez toi. »

Le meunier sentit un frisson mais pensa : Sûrement c'est un chaton ou un chiot. Il hocha la tête. La nixe sourit, coula dans l'eau, et l'étang redevint calme.

Quand le meunier rentra chez lui en hâte, sa femme berçait un nouveau-né fils. Le cœur du meunier devint lourd comme une pierre. « Qu'ai-je fait ? » cria-t-il. Mais il était trop tard. À partir de ce jour, le moulin prospéra. Le grain s'empila haut, et l'argent tinta dans les tiroirs. Le meunier essaya d'oublier sa promesse, mais l'année tourne toujours, et les garçons grandissent toujours.

L'enfant devint un bon et doux jeune homme. Il apprit à chasser et à jouer du cor, et il aimait une fille brave et gentille du village. Tout le monde l'avertit de ne jamais s'approcher de l'étang du moulin. Il obéit — jusqu'à un jour chaud où il poursuivit un cerf près de l'eau. Ses mains et son visage étaient poussiéreux, et l'étang semblait si frais. Il s'agenouilla pour se laver, et en un éclair deux bras pâles se tendirent, le tirèrent sous l'eau, et l'eau se referma sur sa tête. La nixe avait pris son dû.

Le jeune homme ne revint pas. Son amoureuse attendit et pleura. Elle s'assit près de l'étang jour après jour, appelant son nom, mais seuls les roseaux répondirent en murmurant. Un soir, alors que la lumière devenait dorée, une vieille femme aux yeux brillants et un bâton de marche sortit des arbres.

« Pourquoi pleures-tu, enfant ? » demanda-t-elle.

« La nixe a volé celui que j'aime, » dit la fille. « Je ne cesserai jamais de le chercher. »

« Alors écoute, » dit la vieille femme. « Cœur fidèle, tu auras une chance. Fais exactement ce que je dis. » De son ballot, elle sortit trois choses : un peigne doré qui brillait comme le soleil, une flûte dorée qui luisait comme le clair de lune, et un rouet doré fin comme une toile d'araignée. Elle donna aussi à la fille un petit carré de tissu blanc.

« Va à l'étang à la pleine lune, » instruisit la vieille femme. « Quand la lune se lève, assieds-toi sur la berge et peigne tes cheveux avec ce peigne doré. L'eau deviendra calme, et la nixe relâchera sa prise. Ton bien-aimé se lèvera. Si tu ne peux pas le tenir, reviens à la prochaine pleine lune et joue de la flûte. Si tu échoues à nouveau, viens une troisième fois et file au bord de l'eau. Et si tu attrapes sa main dans la tienne, cours avec lui vers ce tissu blanc. Pose-le sur le sol et marche dessus — aucun esprit de l'eau ne peut franchir cette frontière. »

La fille la remercia et attendit la pleine lune. Quand elle grimpa ronde et brillante, elle s'assit près de l'étang et passa le peigne doré dans ses cheveux. L'eau, qui tourbillonnait et clapotait toujours, devint lisse comme du verre. Une petite vague se souleva, et de celle-ci surgit le jeune homme, pâle mais souriant, tendant la main. La fille bondit — mais la nixe jaillit comme une ombre verte, le reprit, et l'étang frissonna et les avala tous les deux.

La fille ne renonça pas. Elle revint à la prochaine pleine lune. Elle leva la flûte dorée et joua. La musique comme des fils d'argent flotta sur l'étang. Les roseaux se balancèrent ; les grenouilles se turent. L'eau se souleva à nouveau, et le jeune homme s'éleva plus haut, sa main si proche qu'elle sentit sa chaleur. Elle saisit — mais la nixe siffla, un jet froid brisa sa prise, et il descendit.

La troisième pleine lune arriva. La fille plaça le rouet doré au bord de l'eau et tira une ligne de lin brillant. Tandis qu'elle filait, le fil bourdonnait comme des ailes d'abeilles, et le rouet chantait doucement. L'étang se calma. Le jeune homme surgit des profondeurs, plus près qu'auparavant, les yeux clairs, le souffle dans la poitrine. La fille attrapa sa main de toutes ses forces, bondit sur ses pieds et courut. Derrière elle, l'eau surgit et se précipita, mais elle jeta le tissu blanc sur le sol et le tira dessus. La vague frappa le bord et retomba. La nixe ne pouvait pas traverser.

Un long cri terrible vint de l'étang. L'eau s'entassa et brisa ses berges, rugissant après eux. La fille et le jeune homme coururent main dans la main, mais l'inondation fut plus rapide. Une énorme vague se leva entre eux comme un mur. Elle souleva le jeune homme et l'emporta vers une montagne lointaine. Elle balaya la fille dans une forêt sombre. Quand les eaux descendirent et que le monde devint calme, ils étaient loin l'un de l'autre et ne savaient pas où l'autre avait été jeté.

La fille resserra ses chaussures et partit le chercher. Elle marcha jusqu'à ce que ses pieds lui fassent mal et que les routes changent de poussière en pierres et retour. Elle traversa des champs et des villes, dormit sous des haies et dans des granges, et demanda à chaque voyageur : « Avez-vous vu un chasseur dont le sourire est comme le lever du soleil ? » Le temps passa. Elle usa une paire de chaussures, puis une deuxième, puis une troisième.

Enfin, elle arriva dans une grande ville. Dans le parc de chasse royal, elle entendit l'appel clair d'un cor, et son cœur bondit. Elle suivit le son et vit un chasseur chevauchant sous les arbres. C'était son bien-aimé — plus âgé, beau et vivant. Mais quand elle courut vers lui, il la regarda gentiment et perplexe. « Est-ce que je vous connais ? » demanda-t-il. L'inondation de la nixe avait lavé le passé de son esprit.

La fille ne pleura pas cette fois. Elle alla voir le cuisinier du palais et supplia du travail. « Laissez-moi gagner mon pain, » dit-elle. Le cuisinier, qui aimait ses mains fermes et ses yeux calmes, l'accueillit. Ce soir-là, quand les chasseurs revinrent, la fille se tint dans la cour et leva la flûte dorée à ses lèvres. Elle joua la même mélodie qu'elle avait jouée près de l'étang, la chanson qui l'avait appelé des profondeurs.

Le chasseur s'arrêta. Le cor tomba de sa main. La musique trouva une porte dans son cœur et l'ouvrit. Les souvenirs se précipitèrent — l'eau au clair de lune, le bourdonnement du rouet doré, le tissu blanc sur le sol, la main courageuse d'une fille serrant la sienne. Il s'avança vers elle, murmurant son nom, et le reste du monde s'effaça.

Ils se tinrent l'un l'autre et rirent et pleurèrent. Puis ils allèrent voir le meunier et sa femme, qui étaient devenus gris d'inquiétude et de honte. Le meunier supplia leur pardon pour la promesse qu'il avait faite. Le jeune couple lui pardonna, car sa peur leur avait enseigné le courage, et son erreur leur avait enseigné la fidélité.

Dès lors, ils vécurent ensemble dans l'amour et la paix. La roue du moulin tourna, l'étang resta calme, et jamais plus la nixe ne surgit de ses profondeurs pour les troubler.