Il y a longtemps, vivait un pauvre jeune homme nommé Felix. Il était gentil, vif d'esprit, et n'avait pas peur de travailler dur, mais la chance semblait toujours courir devant lui. Un jour, il fit ses adieux à sa vieille mère et partit chercher fortune.

Sur la route, Felix partagea son dernier pain avec une vieille femme affamée. Il démêla aussi un petit oiseau pris dans un buisson d'épines et aida un poisson qui se débattait désespérément sur une pierre à retourner dans l'eau. Quand le soleil commença à se coucher, il rencontra à nouveau la même vieille femme. Elle lui sourit, et dans ses yeux brillait quelque chose qui n'était pas tout à fait de ce monde.

« Tu as partagé sans compter », dit-elle. « La gentillesse ne perd jamais son chemin. Prends ceci. » Elle lui tendit une petite et belle montre de poche en argent. « C'est une montre, mais aussi plus que cela. Quand le besoin est grand, ouvre le couvercle et dis : 'Tic-tac, petite montre, aide-moi maintenant.' Mais utilise-la avec sagesse. »

Felix la remercia, glissa la montre dans sa poche, et continua son chemin. Enfin, il arriva dans une grande ville. Là, le roi siégeait, triste, dans son palais, et la princesse Florina ne souriait jamais. Elle avait promis de choisir son mari parmi ceux qui lui montreraient quelque chose de vraiment merveilleux et bon, pas seulement cher et scintillant. Des chevaliers et des princes vinrent avec des bijoux et des curiosités, mais les yeux de la princesse restaient sérieux.

Felix se tenait à l'écart dans la salle et sentit son cœur sombrer. « Qu'ai-je à montrer ? » chuchota-t-il. Puis il se souvint des paroles de la vieille femme. Il sortit dans la nuit calme, ouvrit le couvercle, et dit : « Tic-tac, petite montre, aide-moi maintenant. Donne-moi quelque chose qui peut faire sourire une princesse triste – quelque chose de bon, de beau et de vrai. »

Du petit cadran de la montre jaillit un éclair de lumière, presque comme une main invisible travaillant prestement. Quand l'aube arriva, il y avait un jardin devant la fenêtre de la princesse, où la veille il n'y avait que de la pierre vide. Des chemins de marbre blanc serpentaient entre des arbres aux feuilles d'argent et aux fruits dorés qui sentaient la pluie d'été. Une source claire chantait et de petits oiseaux, libres et heureux, construisaient des nids dans les branches. Tout semblait comme si la terre elle-même était revenue à son premier et meilleur jour.

Quand la princesse écarta le rideau et aperçut le jardin, elle s'arrêta net – puis elle sourit. Elle descendit, vit Felix attendant timidement au portail, et dit : « Ce n'est pas seulement beau. C'est gentil. Tu n'as pas pensé à m'éblouir – tu voulais me réjouir. Qui es-tu ? »

Felix raconta ouvertement son voyage et son cadeau, mais ne mentionna de la montre que le fait qu'un bon ami l'avait aidé. Le roi, qui aimait le sourire de sa fille plus que tous les trésors, embrassa Felix. Bientôt un mariage fut célébré, et tout le peuple se réjouit.

À la cour, cependant, se trouvait une dame d'honneur rusée, la comtesse de Malva. Elle enviait le nouveau prince et se demandait d'où venaient ses merveilles. Un soir, quand Felix et Florina étaient assis seuls dans le jardin, la comtesse demanda à voir sa petite montre en argent. « Je collectionne les belles choses », dit-elle doucement. « Laisse-moi juste entendre comment elle sonne. »

Felix, bon cœur et ne soupçonnant aucun mal, tendit la montre. Les yeux de la comtesse brillèrent. Elle ouvrit le couvercle, et avant que Felix ne puisse dire quoi que ce soit, elle chuchota les mots : « Tic-tac, petite montre, aide-moi maintenant – fais que le pouvoir de la montre m'obéisse et seulement à moi ! »

Il y eut un souffle, tel celui d'une bougie qui s'éteint. La montre en argent devint soudainement lourde dans la main de la comtesse. Quand Felix tendit la main, elle sourit froidement et s'éloigna. Le lendemain matin, le jardin fut transformé. Les oiseaux étaient silencieux, la source se tut, et les arbres se tenaient sans éclat. La comtesse avait aussi chuchoté des mots plus rusés à la montre : que le prince devait apparaître comme un fraudeur ayant volé un honneur qu'il ne méritait pas.

Les gens chuchotaient, et Felix, qui aimait la vérité plus que son propre nom, demanda au roi la permission de voyager jusqu'à ce qu'il puisse se disculper. Florina pleura mais lui fit confiance. « Reviens vers moi », dit-elle. « Je garderai la place dans mon cœur libre jusque-là. »

Felix erra à nouveau, seul et pauvre comme avant. Mais le monde se souvenait de sa gentillesse. Le petit oiseau qu'il avait aidé atterrit sur son épaule. De l'eau, le poisson pointa sa tête et scintilla dans l'écume des vagues, et au bord de la route, la vieille femme balançait son bâton.

« Ta montre est devenue fidèle à la mauvaise main », dit la vieille femme. « Mais la vraie fidélité reconnaît la vraie gentillesse. Tu as besoin d'amis qui peuvent faire ce que tu ne peux pas. »

Alors vint un chat élégant qui le suivit – le même chat qu'il avait autrefois libéré – et un chien fidèle, grand comme un petit lion mais aux yeux doux. L'oiseau battit des ailes. « On va t'aider », gazouilla-t-il. « Dis-nous quoi faire. »

Felix expliqua que la montre était maintenant cachée dans la chambre de la comtesse au palais, gardée par des serrures, des clés et des gardes. « On va la récupérer », gronda le chien. « Je peux occuper les gardes. » « Et je peux me faufiler où personne d'autre ne rentre », ronronna le chat. « Je peux voler où la clé pend », dit l'oiseau en hochant la tête.

Quand la nuit tomba, le chien se coucha pour dormir juste près du portail et commença bientôt à ronfler si fort que les gardes rirent et s'avancèrent pour le taquiner. Alors l'oiseau vola silencieusement par une fenêtre ouverte, trouva le trousseau de clés suspendu à un crochet, et le laissa tomber délibérément sur un tapis. Le chat se faufila, attrapa la bonne clé dans sa bouche, et disparut le long d'un rebord étroit qui courait sous le plafond. Portée par les pattes légères du chat, la clé arriva à la porte de la comtesse.

Il y avait de nombreuses serrures, mais le chat n'abandonna pas. Une, deux, trois – la dernière s'ouvrit d'un clic. À l'intérieur, dans une boîte doublée de soie, se trouvait la montre en argent. Le chat ouvrit le couvercle d'un mouvement de griffe et chuchota du mieux qu'il put : « Tic-tac, petite montre, aide-nous maintenant – suis ton vrai ami. »

La montre scintilla, presque comme si elle reconnaissait un vieux cœur. Le chat la porta prudemment entre ses dents, l'oiseau rapporta la clé, et le chien arrêta de ronfler juste à temps pour que les gardes, trouvant la nuit trop silencieuse, reprennent leurs positions. Personne ne remarqua rien.

Quand Felix récupéra la montre, il la tint fermement et dit tranquillement : « Tic-tac, petite montre, aide-moi maintenant. Laisse la vérité avancer, et que personne ne soit blessé. » Le lendemain matin, il entra dans la salle du trône. La comtesse, ressentant une soudaine inquiétude, apparut elle aussi pour voir ce qui allait se passer.

Felix ouvrit le couvercle. Un doux et clair tintement résonna dans la salle, tel une cloche amicale dans le brouillard. Les murs s'illuminèrent, et des images de ce qui s'était réellement passé flottèrent dans l'air : les chuchotements de la comtesse, son sourire froid, le courage du chat, la fidélité du chien, l'intelligence de l'oiseau. Personne ne pouvait contredire ce qu'ils voyaient eux-mêmes. Le roi se leva, pâle de contrariété, et la princesse Florina courut vers Felix et prit ses mains.

« Pardonne-moi », dit le roi. « La vérité m'était cachée, mais plus maintenant. » La comtesse fut bannie de la cour, et la montre fut rendue à son vrai propriétaire.

Le jardin chanta à nouveau. Les oiseaux construisirent de nouveaux nids, la source jaillit plus claire que jamais, et les arbres portèrent des fruits qui furent partagés avec les pauvres de la ville. Felix et Florina régnèrent avec justice, et la montre en argent put se reposer dans un petit compartiment près du cœur de Felix. Il ne l'utilisait que quand le besoin était vraiment grand – et chaque fois il commençait par se demander si ce qu'il souhaitait était vrai, bon et juste.

Et si vous passez devant un jardin où l'air semble nouveau comme un premier jour, il se peut que vous entendiez quelque chose au loin : un tic-tac silencieux, qui nous rappelle que la gentillesse ne s'égare jamais.