La Gardeuse d'Oies
Il était une fois une reine qui envoya sa fille épouser un prince dans un pays lointain. Pour la garder en sécurité, la reine se piqua le doigt et déposa trois gouttes brillantes de son propre sang sur un mouchoir blanc. « Garde ceci soigneusement », dit-elle. « Tant que tu l'as, mon amour te protégera. » La princesse partit avec une servante fidèle et son cheval parlant, Falada.
Au début, la route était lisse, mais bientôt la servante devint fière et méchante. Quand elles arrivèrent à un ruisseau, la servante refusa de tenir le cheval de la princesse ou de chercher de l'eau. La princesse douce descendit, puisa de l'eau dans une coupe d'or et but. Du mouchoir qu'elle avait glissé dans son corsage, les trois gouttes de sang murmurèrent doucement : « Si ta mère savait, son cœur se briserait en deux. » La princesse continua sans se plaindre.
Au ruisseau suivant, cela se reproduisit. La servante s'assit fièrement et ne voulut pas aider. La princesse descendit une fois de plus. Alors qu'elle se penchait sur l'eau, le mouchoir glissa de ses doigts, voleta et flotta hors de vue. Elle tendit la main, mais le courant l'emporta. À partir de ce moment, la princesse se sentit très petite et très seule, comme si la force de sa mère l'avait quittée.
Voyant cela, la servante prit le contrôle. Elle ordonna à la princesse d'échanger de vêtements avec elle et de jurer de ne jamais dire un mot de ce qui s'était passé à qui que ce soit. La servante monta la fière Falada et fit monter la vraie princesse sur un vieux cheval maigre. Ainsi elles arrivèrent au château du prince : la servante fit semblant d'être l'épouse royale, et la vraie princesse, enveloppée dans de simples haillons, fut chargée d'aider dans la cour. Parce qu'elle était calme et gentille, le vieux roi la remarqua, mais il ne dit rien encore. La fausse mariée, craignant que le cheval ne parle, ordonna que Falada soit tué. Quand la vraie princesse entendit, son cœur se serra, mais elle supplia l'équarrisseur : « S'il vous plaît, s'il vous plaît, clouez la tête de Falada sous la porte sombre où je passe chaque matin, pour que je puisse encore le saluer. » L'homme eut pitié et fit ce qu'elle demandait.
Le lendemain matin, la pauvre gardeuse d'oies—car elle avait été envoyée garder les oies avec un garçon nommé Conrad—passa par la porte et leva les yeux. « Hélas, Falada, pendu là ! » murmura-t-elle. Et la tête du cheval répondit, claire comme des cloches : « Hélas, jeune Reine, passant ! Si ta mère savait, son cœur se briserait en deux. » Puis elle et Conrad menèrent les oies dans la prairie.
Dans le large champ, Conrad regardait la gardeuse d'oies secouer ses longs cheveux brillants. Ils brillaient comme de l'or au soleil. Il essaya de tirer un brin, juste pour rire. Mais la fille s'assit sur l'herbe et chanta : « Souffle, souffle, doux vent, je prie—souffle la petite casquette de Conrad ! Laisse-le la poursuivre, loin et près, pendant que je tresse mes cheveux dorés. » Aussitôt une rafale joueuse emporta sa casquette, et Conrad courut après tandis que la princesse tressait tranquillement ses cheveux. À midi, cela se reproduisit, et encore le vent dansa avec sa casquette. Ce soir-là, Conrad marcha vers le vieux roi et grogna : « La gardeuse d'oies ne me laisse pas toucher ses cheveux. Elle chante au vent, et ma casquette s'envole ! »
Le roi devint curieux. À l'aube, il se tint caché derrière la porte sombre et entendit la fille murmurer : « Hélas, Falada, pendu là ! » et la tête répondre : « Hélas, jeune Reine, passant ! Si ta mère savait, son cœur se briserait en deux. » Il suivit à distance jusqu'à la prairie et entendit la rime au vent. Il vit la casquette tomber et les cheveux de la fille briller. Il rentra à la maison dans une profonde réflexion.
Ce soir-là, le roi appela la gardeuse d'oies vers lui et demanda doucement : « Pourquoi parles-tu à la tête du cheval ? Pourquoi le vent obéit-il à ton chant ? » Elle baissa les yeux. « Votre Majesté, j'ai juré de ne dire à aucune personne sur terre. Si je le fais, je perdrai la vie. » Le roi hocha la tête. « Alors dis ton chagrin au vieux poêle de fer dans la cave. Un poêle n'est pas une personne. » Il la conduisit au grand poêle noir et la laissa là.
Pensant qu'elle était seule, la fille pressa ses mains sur le fer froid et déversa toute son histoire : le voyage, le mouchoir perdu, les menaces de la servante, le changement de vêtements, la mort de Falada, et ses jours parmi les oies. Mais le roi avait placé un petit tuyau derrière le poêle et écoutait, et maintenant il connaissait la vérité.
Il la fit monter et l'habilla de soie et de bijoux, comme il convient à une princesse. Il envoya chercher son fils, le prince, et lui dit tout. Le visage du prince brûla de colère pour la fausse mariée et de pitié et de joie pour la vraie. Le roi ordonna un grand festin et invita toute la cour. La fausse mariée s'assit très fièrement à la haute table, ne sachant pas ce qui allait venir.
Quand tous mangeaient, le roi demanda à la fausse mariée d'une voix claire : « Que devrait-on faire à une servante qui trahit sa maîtresse et vole sa place ? » Pensant qu'elle était en sécurité, la fausse mariée répondit : « Elle devrait être mise dans un tonneau garni de clous pointus et traînée par des chevaux dans les rues. » Le roi se leva et dit : « Tu t'es jugée toi-même. » Et ainsi elle fut punie de la manière même qu'elle avait nommée.
La vraie princesse prit sa place légitime à côté du prince. Le vieux roi sourit de voir l'honnêteté briller plus que l'or. Conrad surveilla ses oies plus poliment à partir de ce moment, et le vent garda ses malices pour les arbres. Bien que Falada ne pût pas revenir, le souvenir de sa voix fidèle resta avec la princesse tous ses jours. Le mariage dura trois jours, et à partir de ce moment, le prince et la Gardeuse d'Oies vécurent ensemble dans la vérité et la joie, et personne ne pouvait plus jamais les confondre.
