Il était une fois un roi qui possédait dans son jardin un arbre aux pommes dorées et scintillantes. Chaque matin, une pomme manquait. Personne ne comprenait comment cela se produisait. Finalement, le roi dit à ses trois fils : « L'un de vous doit veiller sur l'arbre cette nuit et attraper le voleur. »

Le prince aîné monta la garde le premier, mais il s'installa confortablement sous l'arbre et s'endormit. Le matin, une autre pomme dorée manquait. La nuit suivante, le prince du milieu monta la garde, mais il s'endormit aussi. Quand vint le tour du prince cadet, il resta éveillé. Tard dans la nuit, quelque chose de scintillant descendit du ciel : un oiseau aux plumes d'or pur. Il tendit le bec vers une pomme. Le prince s'élança, mais ne réussit qu'à attraper une unique plume qui tomba au sol. Quand il rapporta la plume à son père, elle brillait comme le soleil. « Cette plume vaut plus que tout mon royaume », dit le roi. « Trouvez-moi l'oiseau ! »

Les trois frères partirent. Bientôt, l'aîné arriva sur une route où un renard se tenait, l'observant. « Où vas-tu, prince ? » demanda le renard. « Je cherche l'oiseau d'or », répondit le prince. « Écoute mon conseil, » dit le renard. « Au premier village se trouvent deux auberges. L'une brille et retentit de musique et de rires. L'autre est simple et calme. Rends-toi à la simple. » Mais l'aîné sourit simplement au renard et se dirigea vers la maison brillante. Là, il mangea et but jusqu'à en oublier sa mission.

Peu après, le prince du milieu arriva par le même chemin. Le renard donna le même conseil, mais lui aussi fut attiré par les rires et les chants et resta en arrière. Enfin, vint le prince cadet. Il s'arrêta et s'inclina devant le renard. « J'écouterai », dit-il. Et c'est ainsi qu'il se rendit à l'auberge simple, où il dormit paisiblement avant de reprendre sa route le lendemain matin.

Le renard courut en avant et dit : « Monte sur mon dos, et nous parviendrons plus vite. » Le prince se tint fermement, et le renard le porta jusqu'à un château où tout le monde dormait : gardes, chevaux, même les vents semblaient chuchoter dans le sommeil. « Entre dans la volière, » dit le renard, « et tu trouveras l'oiseau d'or dans une simple cage en bois. Ne touche pas à la cage dorée et brillante à côté, peu importe à quel point c'est tentant. Prends seulement la cage en bois et pars. »

Le prince se faufila à l'intérieur. Là se tenait l'oiseau d'or, si beau qu'il en perdit son souffle. À côté pendait une cage dorée scintillante. « L'oiseau appartient sûrement à cette cage dorée », pensa-t-il et toucha la cage dorée. Au même instant, les chaînes claquèrent bruyamment, l'oiseau cria, et tout le château se réveilla. Le prince attrapa l'oiseau, mais des hommes se précipitèrent et le saisirent. « Tu peux retrouver ta liberté, » dirent les gens du château, « si tu nous apportes le cheval d'or qui court plus vite que le vent. »

Honteux, le prince retourna auprès du renard. « Tu as oublié mon conseil », dit le renard doucement. « Mais tout n'est pas perdu. Monte à nouveau sur mon dos. » Ils arrivèrent à l'écurie où se tenait le cheval d'or. « Mets la vieille selle usée sur le cheval, » chuchota le renard, « et pars au galop. Ne touche pas à la selle dorée et scintillante. » Le prince entra, mais quand il vit la selle dorée briller, il pensa : « Un tel cheval mérite la plus belle. » Il toucha la selle dorée – et l'alarme retentit, des hommes accoururent et le saisirent. « Tu peux avoir le cheval, » dirent-ils, « si tu nous apportes la princesse du Château Doré. »

Le prince retourna tristement auprès du renard. « Maintenant, tu dois obéir scrupuleusement, » dit le renard. « À minuit, la princesse se rend dans son jardin. Conduis ton cheval tranquillement. Soulève-la prudemment sur la selle. Ne la laisse pas faire ses adieux à ses parents, peu importe à quel point elle supplie. Pars directement d'ici. »

Quand la nuit tomba, le prince fit comme le renard l'avait dit. La princesse était presque endormie quand il la souleva. Mais quand elle se réveilla sur la selle, elle le regarda avec des yeux clairs et dit : « Qui es-tu ? » « Quelqu'un qui doit tenir une promesse », répondit-il. Elle perçut sa vérité et n'eut pas peur. Ils galopèrent rapidement sous les étoiles. À l'aube, ils atteignirent l'écurie du cheval d'or. Les gens de là virent la princesse et donnèrent immédiatement le cheval en récompense. Puis ils galopèrent vers le château où se trouvait l'oiseau. Quand la princesse sourit et parla gentiment, les hommes ouvrirent les portes, et le prince put emporter l'oiseau d'or – cette fois dans sa simple cage en bois.

« Maintenant tu as tout », dit le renard avec satisfaction. « Mais sois prudent. Tes frères t'attendent, et leurs cœurs ne se réjouissent pas de tes succès. » Le prince le remercia et galopa avec la princesse, le cheval et l'oiseau. Ils arrivèrent à un endroit où coulait une rivière limpide. Là se tenaient, comme le renard l'avait dit, ses deux frères. « Cher petit frère ! » s'écrièrent-ils. « Que c'est bon de te revoir ! Reposons-nous ensemble ici. »

Ils mangèrent et parlèrent, mais quand le cadet s'endormit, les frères emportèrent l'oiseau et le cheval, et emmenèrent la princesse avec eux. Ils jetèrent leur frère dans un puits profond et se hâtèrent de rentrer chez le roi avec leurs trésors. Mais ni l'oiseau ne chantait ni le cheval ne mangeait, et la princesse restait silencieuse et triste. Le roi pressentit que quelque chose n'allait pas.

Au fond du puits, le prince cadet luttait, mais le renard survint alors. D'un bond, il attrapa le manteau du prince et le hissa vers le haut. « Dépêche-toi maintenant, » dit le renard, « au château ! La vérité a besoin de ta voix. » Le prince se hâta et se tint bientôt dans les grandes salles du château. Quand la princesse le vit, elle s'illumina. Le cheval d'or renifla et mangea, et l'oiseau d'or commença à chanter si clairement que tout le château s'arrêta. Alors le roi comprit comment tout s'était déroulé.

Les deux frères aînés furent sévèrement punis pour leur méchanceté et ne furent plus autorisés à demeurer à la cour. Le prince cadet épousa la princesse du Château Doré. Le cheval d'or devint son fidèle destrier, et l'oiseau d'or chanta dans le jardin du roi si merveilleusement que le pommier porta plus de fruits dorés que jamais.

Quand tout fut paisible, le renard vint une dernière fois. « J'ai une requête, » dit-il doucement. « Si tu me coupes la tête et les pattes, je serai libre. » Le prince tressaillit. « Je ne peux pas ! » « Tu m'as écouté et as fait le bien. Fais-moi confiance une fois de plus maintenant, » supplia le renard. Le cœur lourd, le prince fit comme on lui demandait. Au même instant, il n'y eut plus de renard, mais un jeune homme, libre et souriant. « J'étais un prince, enchanté en renard, » dit-il. « Ta fidélité a brisé l'enchantement. » Il les remercia chaleureusement et retourna dans son propre pays.

Ainsi, ils vécurent heureux. Et quand l'oiseau d'or chantait dans la lumière du matin, tous se rappelaient combien on peut accomplir avec bon courage, des oreilles attentives et un cœur honnête.