L'Ami Dévoué
Près de la rivière, un Rat d'Eau aimait se vanter. « Je sais tout sur l'amitié », dit-il en agitant ses moustaches. Un Canard passa en nageant et rigola. Un petit Chardonneret, brillant comme une feuille au printemps, se percha sur un roseau. « Puis-je vous raconter une histoire sur un ami dévoué ? » demanda l'oiseau.
« Est-elle longue ? » grogna le Rat d'Eau. « Elle a un début clair, un milieu et une fin », dit le Chardonneret. « Et elle montrera ce qu'est la vraie amitié. » Le Rat d'Eau se calma, et le Chardonnelet commença.
Il était une fois le Petit Hans, un jardinier gentil qui cultivait les plus belles fleurs. Il avait une petite chaumière et un petit jardin rempli de roses, de tulipes et d'herbes parfumées. De l'autre côté de la route vivait le Meunier, un homme riche avec un grand moulin, une grande voix et de grandes idées sur l'amitié. « Bonjour, Petit Hans ! » criait le Meunier. « Comme tu as de la chance d'avoir de si belles fleurs ! Je suis ton meilleur ami, alors je vais t'aider en en prenant un bouquet pour ma femme. Elle aime les fleurs. » Et sans attendre un oui ou un non, le Meunier coupait les plus belles fleurs et les emportait.
Hans souriait parce qu'il était doux et voulait faire plaisir à son ami. Il vivait en vendant ses fleurs, mais il ne se plaignait jamais. En été et en automne, le Meunier visitait souvent et parlait grandement. « Les vrais amis partagent tout », disait-il, toujours avec une poche pleine de roses de Hans. En hiver, cependant, le jardin dormait, et Hans n'avait pas de fleurs à vendre et pas grand-chose à manger. La neige s'amoncelait sur son toit. Ses bottes étaient fines. Le Meunier, confortable près de son feu, dit à sa femme : « Je ne rendrai pas visite à Hans maintenant. S'il y allais, il pourrait me demander de la farine ou du bois de chauffage, et cela le mettrait dans une fausse position. Il vaut mieux pour lui que je reste loin. Un véritable ami ne doit jamais embarrasser un ami. »
Quand le printemps arriva et que le premier crocus brilla comme une petite lanterne, le Meunier arriva avec un sourire aussi large que l'étang du moulin. « Cher Petit Hans ! » s'écria-t-il. « Comme tu as l'air bien ! J'ai pensé à toi tout l'hiver. L'amitié est une chose merveilleuse. Pour prouver la mienne, je vais te donner ma vieille brouette. Elle est un peu cassée d'un côté, mais encore très utile. »
Hans tapa des mains. Sa propre brouette était tombée en morceaux l'année précédente. « Merci ! » dit-il. « J'en ai besoin pour mon jardin. »
« Bien sûr », dit grandement le Meunier. « Mais l'amitié signifie faire des choses l'un pour l'autre. Avant que j'apporte la brouette, pourrais-tu porter ce sac de farine au marché pour moi ? Mon dos est délicat aujourd'hui. Les vrais amis sont toujours prêts à aider. »
Hans souleva le lourd sac et marcha péniblement vers la ville. Il se fatigua, mais il pensa à la brouette et continua. Le lendemain, le Meunier revint. « Le toit de ma grange fuit », dit-il. « Tu as des planches dans ton hangar. Ce serait peu amical de ta part de les garder alors que j'en ai besoin. Donne-les-moi, et je réparerai le toit. »
Hans avait économisé ces planches pour réparer son propre toit, mais il hocha la tête. « Si cela aide, prends-les. »
« Comme tu es généreux ! » dit le Meunier. « Je vois que tu es vraiment dévoué. Quant à la brouette, il manque une roue, mais tu peux facilement la réparer. Au fait, j'ai besoin que tu surveilles mes moutons sur la colline. L'herbe y est bonne, et tu es une personne si prudente. »
Hans regarda son jardin. « Si j'y vais, mes fleurs vont se faner. »
« Comme c'est méchant de parler ainsi ! » s'écria le Meunier. « Je te donne ma brouette, et tu refuses une petite faveur ? En plus, garder les moutons t'enseignera la patience. C'est aussi un cadeau. »
Alors Hans mena les moutons sur les collines et resta avec eux tandis que son propre jardin devenait sauvage d'herbes folles. Il se sentait fatigué, et parfois il avait faim, mais quand le Meunier le louait, il essayait de se sentir fier.
Une nuit, quand les nuages couvraient la lune et que la pluie tombait fort, il y eut un coup furieux à la porte de Hans. Il l'ouvrit pour trouver le Meunier, trempé.
« Petit Hans ! » cria le Meunier. « Mon petit garçon est très malade. Cours chercher le médecin immédiatement ! J'irais, mais la nuit est terrible, et je pense à ma femme. En plus, tu es si dévoué. »
Hans s'enveloppa dans son manteau fin et se précipita dans la tempête. Le vent le poussa, et la pluie l'aveugla. Il atteignit la ville et réveilla le médecin. « S'il vous plaît, venez », supplia Hans. « Le garçon du Meunier est malade. »
Ils partirent ensemble, la lanterne du médecin oscillant dans l'obscurité. Sur le pont étroit près de l'étang du moulin, le vent rugit comme une bête. Hans, froid et étourdi, glissa. La lumière de la lanterne se balança, le médecin cria, et Hans tomba dans l'eau profonde et noire. La rivière avala sa voix, et il ne revint pas.
Le médecin et le Meunier atteignirent enfin la maison, mais il n'y avait rien qu'ils puissent faire pour Hans. Au matin, le soleil se leva, brillant sur un étang tranquille et une chaumière avec une chaise vide. Tout le village vint aux funérailles du Petit Hans. Le Meunier fut le premier à parler. Il essuya ses yeux et dit : « Hans était mon meilleur ami. Il m'était dévoué. J'avais même prévu de lui donner ma vieille brouette. Maintenant, je n'ai personne à qui la donner. C'est très triste pour moi. »
Le Chardonneret se tut. Les roseaux murmuraient dans la brise.
« Et la morale ? » demanda le Rat d'Eau. « Chaque bonne histoire doit avoir une morale juste pour moi. »
« C'est simple », dit doucement le Chardonnelet. « Les vrais amis ne font pas que prendre. Ils donnent de l'aide quand l'aide est nécessaire. Les mots ne suffisent pas ; la bonté doit être réelle. »
Le Rat d'Eau tressaillit ses moustaches. « Je ne vois aucune morale du tout », claqua-t-il. « L'histoire parle d'un jardinier stupide qui aurait dû penser plus à lui-même. Quant à moi, je vais retourner dans mon trou. » Il gifla l'eau avec sa queue et nagea au loin.
Le Canard rit doucement et gonfla ses plumes. « Certaines créatures », dit-elle, « ne comprennent pas les histoires—ou l'amitié. » Le Chardonnelet chanta une petite chanson triste, et la rivière continua, brillante et claire, portant le conte à quiconque était prêt à écouter avec un cœur ouvert.
