Fern était une petite renarde aux yeux brillants et prudents, et à la queue touffue couleur cannelle. Elle aimait collectionner de petites choses utiles—ficelle douce, cailloux lisses, une écharpe rouge qui flottait comme un petit drapeau. Elle les gardait dans une pochette vert feuille et disait : « Au cas où ! »

Aujourd'hui, c'était le jour de la Foire de la Forêt. Le chemin vers la Prairie Ensoleillée bourdonnait de pas joyeux. Bristle, le blaireau, roulait un tonneau de cidre de pomme. Pip, le chiot, équilibrait un panier de biscuits. Lark, l'oiseau, portait un ruban dans son bec et chantait : « Vite, vite, amusement devant ! »

Fern trottait à côté d'eux, reniflant l'air vif et doux. « Je ne manquerais ça pour rien ! » dit-elle, les pattes légères sur le sol moussu.

Au ruisseau babillant, tout le monde s'arrêta. Il manquait une planche au milieu du petit pont de bois. L'eau gargouillait et éclaboussait, trop large pour un saut.

« Oh non », chuchota Pip. Le plus jeune lapin serrait une tarte aux fraises et tremblait. Tully, la tortue, sortit sa tête brillante. « Je peux nager », dit-il, « mais cette tarte ne peut pas. »

Fern scruta en aval. Là — coincée dans les quenouilles — se trouvait la planche fugitive, flottant comme un poisson endormi. Elle pencha la tête d'un côté. Les idées aimaient venir quand elle penchait la tête.

« On peut réparer ça », dit Fern. Elle ouvrit sa pochette. Elle en sortit son écharpe rouge, une boucle de liane et un caillou lisse. Le caillou tomba dans l'eau. « Pas trop profond », acquiesça-t-elle.

Bristle tira une branche tombée vers la berge. « C'est lourd », grogna-t-il.

« Parfait », dit Fern. « Bristle, tiens la branche pour qu'elle pointe vers la planche. Tully, peux-tu la guider avec ton nez ? Je vais lancer la liane et faire une boucle. Lark, dis-moi si je suis proche. »

« Proche ! Plus proche ! C'est bon ! » gazouilla Lark tandis que Fern balançait la liane. La boucle glissa autour de la planche humide et errante. Tully la poussa. Bristle arc-bouta ses pattes solides. Tout le monde attrapa la liane.

« Tirez ! » appela Fern.

Ils tirèrent ensemble — tire, tire, plop ! La planche glissa vers le pont. Fern glissa son caillou lisse sous le bord comme une petite cale, et Bristle pressa la branche pour bien l'ajuster.

« Essayez », dit Fern.

Pip avança prudemment. La planche tint bon. Le lapin avec la tarte fit un gigotement joyeux et traversa. Tout le monde applaudit. « Fern a trouvé une solution ! » chanta Lark.

Ils traversèrent en ligne — pattes, sabots et petits pieds — sur la planche stable, et le ruisseau continua à glousser en dessous comme s'il avait raconté un secret.

La Prairie Ensoleillée brillait, verte comme une nappe de pique-nique géante. Des étals surgirent comme des champignons. Des rubans flottaient. L'air sentait la cannelle et le trèfle. Juste quand Bristle posa le cidre avec un bruit sourd, un vent rigolo traversa l'herbe.

« Whooooosh ! »

Le grand ruban de Bienvenue se dénoua et vola comme un long serpent rieur. Il tourbillonna de plus en plus haut, et s'accrocha dans les branches du vieux chêne.

« Notre bannière ! » couina Lark.

« Pas d'échelle », dit Bristle. « Pas de longue portée », dit Tully en clignant des yeux.

Fern sourit. « J'aime les énigmes venteuses », dit-elle. Elle attacha son écharpe rouge à un bâton léger pris à l'étal de cerfs-volants et tint l'autre bout de l'écharpe dans ses dents. « Lark, peux-tu me guider ? »

« À gauche, un peu ! Maintenant à droite ! En haut, en haut ! » gazouilla Lark, tournant autour de la branche.

Fern courut doucement, portée par la brise. L'écharpe flotta et dansa. Elle se souleva, chatouilla et accrocha le bout du ruban de bienvenue.

« Je t'ai », murmura Fern. Elle ralentit. Le ruban se déroula de la branche et flotta vers le bas en douces boucles. Pip attrapa l'extrémité tombante avec ses pattes.

Tout le monde applaudit. « Les jeux peuvent commencer ! » appela Bristle, attachant le ruban plus bas cette fois.

Il y eut des courses en sac, des brioches aux baies et une danse en cercle qui fit rire Tully si fort que sa carapace gigota. Fern grignota un biscuit et regarda la prairie brillante bourdonner d'amis et d'amusement.

« Tu trouves toujours une solution », dit Pip en s'appuyant contre elle.

« J'aime regarder », dit Fern. « Quand je regarde et écoute, les idées éclatent comme du pop-corn. »

Sur le chemin du retour, le ruisseau gloussa sa chanson ensoleillée, et le chemin chuchota sous leurs pattes. Fern glissa un minuscule morceau du ruban de bienvenue dans sa pochette, à côté de son caillou lisse et de son écharpe rouge.

Au cas où.