Espen et le Troll
Il était une fois, dans une petite ferme au bord d'une forêt profonde et sombre, un pauvre homme et ses trois fils. Les deux aînés étaient forts et habiles. Le plus jeune s'appelait Espen. C'était celui qui s'asseyait près de l'âtre et tisonnait les cendres, et tout le monde pensait qu'il était lent et rêveur. Pourtant, il écoutait et observait, et ses yeux étaient vifs.
Au-delà de la ferme se trouvait un bosquet de bois fin qui aurait pu rendre la famille riche. Mais personne n'osait le couper. Un troll qui vivait dans les bois rugissait et faisait rage chaque fois que quelqu'un levait une hache, et il les chassait avant qu'ils ne puissent ramener un seul rondin chez eux.
Un jour, le père dit : « Nous devons avoir du bois, ou nous gèlerons en hiver. » Le fils aîné prit sa hache et partit pour la forêt. Il avait à peine commencé à couper quand le troll surgit de derrière les sapins, les yeux brillants et la voix comme le tonnerre. « C'est mon bois, » rugit le troll. « Si tu touches un seul arbre, je te déchirerai en morceaux comme de la paille ! » Le fils aîné laissa tomber sa hache et courut pour sauver sa vie.
Le lendemain, le deuxième fils essaya. Il tint sa hache un peu plus fermement, mais lui aussi, à peine avait-il frappé quelques copeaux que le troll sortit en trombe et rugit. « C'est mon bois ! Pars, ou je ferai du petit bois de toi ! » Le deuxième fils, qui avait moins de souffle que son frère mais pas plus de courage, courut aussi.
Le troisième jour, Espen se leva de l'âtre. « Laissez-moi y aller, » dit-il. Son père soupira. « Toi ? Pourquoi, tu n'es bon qu'à réchauffer les cendres. » Mais Espen sourit et supplia jusqu'à ce que son père lui donne une vieille hache. Espen glissa un morceau de fromage dans sa poche et partit en sifflotant.
Il trouva un arbre robuste et commença à couper. Cric, crac ! La forêt résonna. Puis le troll arriva, cassant des branches sous ses grands pieds et grognant : « C'est mon bois ! Arrête, ou je t'écrase comme un scarabée ! »
Espen ne courut pas. Il mit la main dans sa poche, sortit le fromage et le tint comme si c'était une pierre. « M'écraser ? » dit-il. « Hmph ! Vois-tu cette pierre ? Si tu ne fais pas attention à tes manières, je vais en extraire de l'eau — et je vais presser pire de toi. »
Avant que le troll ne puisse rire, Espen pressa le fromage dans son poing. Du petit-lait coula entre ses doigts. Les yeux du troll s'écarquillèrent. « Il peut extraire de l'eau d'une pierre, » marmonna le troll en reculant. « Peut-être pouvons-nous être amis. »
« Très bien, » dit Espen. « Voyons à quel point tu es fort au travail. Aide-moi à abattre cet arbre et à transporter les rondins. »
Alors le troll travailla, et Espen travailla, bien qu'Espen fasse attention à ses coups. Le troll tira et transporta jusqu'à ce que la sueur coule sur son nez. « Tu portes pas mal pour un petit gars, » souffla le troll.
« Je pourrais porter plus, » dit Espen, « mais je ne dois pas exagérer. Je détesterais presser un rocher et inonder ta forêt. » Le troll avala et ne dit plus rien.
Quand le soleil descendit bas, le troll se gratta la tête. « Viens chez moi et mange, » dit-il. « Quiconque travaille dans mon bois mérite le souper. »
« Volontiers, » dit Espen.
Ils arrivèrent à la grotte du troll, grande et enfumée. Le troll mit une grande marmite sur le feu et remua une montagne de bouillie. « Voyons qui peut manger le plus, » sourit-il en léchant la cuillère. « Gagne, et tu pourras emporter chez toi ce que tu veux de mon trésor. »
Espen regarda le chaudron et le ventre du troll et se mit tranquillement au travail avec son propre plan. Pendant que le troll remuait, Espen glissa un sac robuste sous sa chemise et attacha l'ouverture bien serrée à son cou, de sorte qu'il pendait comme un ventre rond sous son manteau.
« Prêt ? » rugit le troll.
« Prêt, » dit Espen.
Ils mangèrent. Le troll ramassa de la bouillie par bol. Espen pelletait de la bouillie dans sa bouche — et la plupart allait dans le sac caché. Le troll soufflait et haletait et continuait à manger. Espen souriait et tapotait son faux ventre, qui gonflait et gonflait.
Enfin, le troll grogna : « Ouf ! Je ne peux plus manger une cuillère. »
« Je peux, » dit Espen joyeusement, « mais il y a une astuce pour ça. Quand je suis plein, je fais juste un petit trou pour faire de la place pour plus. » Il prit son couteau et, d'un coup rapide, coupa une fente dans le sac sous sa chemise. De la bouillie se déversa, éclaboussant le sol derrière lui où le troll ne pouvait pas voir. Espen soupira comme si c'était la chose la plus facile au monde. « Voilà ! Maintenant, je peux continuer pour toujours. »
Le troll le fixa, étonné. « Si c'est comme ça que tu fais, je vais faire pareil ! » s'écria-t-il. « Je dois gagner mon propre concours. » Avant qu'Espen ne puisse cligner des yeux, le troll saisit un couteau et le plongea dans son ventre.
Ce fut la fin du concours de mangeurs — et du troll. Avec un fracas et un gémissement, il tomba sur le sol et ne bougea plus.
Espen resta très immobile et écouta. Le feu crépitait. La grotte était silencieuse. Puis il regarda autour de lui. Dans les ombres, il vit des coffres empilés haut avec de l'argent et de l'or, des cordes et des outils, et de belles haches neuves brillantes sur le mur.
« Père aura assez de bois maintenant, » dit doucement Espen.
Il prit autant de trésors qu'il pouvait porter et mit la meilleure hache sur son épaule. Puis il retourna à la ferme à la lumière des étoiles, riant tout seul aux hiboux et à leurs questions.
Quand Espen franchit la porte, les yeux de ses frères s'écarquillèrent. La mâchoire de son père tomba. Espen versa des pièces brillantes sur la table jusqu'à ce qu'elles scintillent comme un petit soleil. « D'où vient ça ? » crièrent les frères.
« De la forêt, » dit Espen. « Et il n'y a plus de troll pour nous bloquer. Demain, nous couperons les arbres et les ramènerons chez nous. Nous aurons chaud en hiver, et nous réparerons le toit avant la première neige. »
Et c'est ce qu'ils firent. Le lendemain matin, avec la nouvelle hache scintillante, ils abattirent les grands pins et traînèrent les rondins droits chez eux jusqu'à ce que le tas de bois soit plus haut que la porte de la grange. Le père regarda Espen et secoua la tête, émerveillé. « Je pensais que tu n'étais bon que pour les cendres, » dit-il, « mais tu avais plus en toi que de la fumée. »
Espen sourit simplement, tisonna l'âtre et garda son secret. Après cela, chaque fois que quelqu'un demandait comment ils s'en sortaient, les frères montraient la pile de bois et disaient : « Le cerveau bat la force, et le courage bat le rugissement. »
La ferme ne fut plus jamais froide, et Espen ne fut plus le garçon que personne ne remarquait. S'il passait jamais au bord de la forêt, il pressait sa main vide et gloussait, se souvenant du fromage, de la bouillie et de la vantardise qui avait effrayé un troll.
