Dans une grande ville de Chine vivait un garçon nommé Aladdin. Fils d'un tailleur, il passait la plupart de son temps à courir et à jouer dans les rues. Son père était pauvre et sa mère travaillait dur, mais Aladdin, lui, ne rêvait que d'aventures.

Un jour, un homme étrange arriva en ville. Il aperçut Aladdin et lui sourit largement. « Je suis ton oncle venu de loin », dit-il gentiment, même si ce n'était pas la vérité. L'homme était en réalité un puissant sorcier venu de terres lointaines et secrètes. Il offrit à Aladdin des friandises et de nouveaux vêtements, puis demanda à rencontrer sa mère. « Laissez-moi m'occuper du garçon », dit-il. « Je rendrai son avenir brillant. »

Le lendemain matin, le sorcier emmena Aladdin hors de la ville, vers un endroit désolé. Là, il alluma un feu étrange, y jeta de la poudre et marmonna des mots qui résonnaient comme le vent dans les grottes. Le sol trembla, et une lourde pierre munie d'un anneau de fer surgit de la terre. « Tire l'anneau », dit le sorcier, « et descends tout droit. Il y a un jardin sous terre. Ne touche à rien, sauf une vieille lampe sale qui pend dans une chambre. Tiens, prends cette bague pour ta protection. »

Aladdin descendit. Sous terre, des arbres scintillaient, portant des fruits qui brillaient comme des rubis, des saphirs et des émeraudes. Il en ramassa quelques-uns, pensant que c'était du verre, pour jouer. Bientôt, il trouva la vieille lampe, poussiéreuse et lourde. Quand il revint à l'ouverture, le sorcier tendit la main. « Donne-moi d'abord la lampe ! »

Aladdin devint méfiant. « Aide-moi d'abord à sortir, mon oncle », demanda-t-il. Le sorcier entra dans une fureur noire. Il jeta de la poudre sur le feu, la pierre retomba lourdement, et Aladdin fut seul dans l'obscurité.

Terrifié, Aladdin se frotta les mains. Puis il sentit la bague à son doigt et la frotta accidentellement. Soudain, un esprit surgit dans un halo de lumière bleue. « Que commandes-tu, toi qui portes la bague ? » gronda l'esprit. Aladdin trembla, mais parvint à dire : « Ramène-moi chez ma mère ! » En un instant, il se retrouva dans leur petite maison en ville.

Il raconta tout. Ils avaient faim, alors la mère d'Aladdin prit la vieille lampe pour la polir, espérant la vendre. Quand elle la frotta, la pièce se remplit de lumière. Un autre esprit, beaucoup plus puissant, s'éleva de la lampe comme de la fumée. « Que commandes-tu, mon maître ? » Aladdin cligna des yeux. « De la nourriture ! » dit-il. Et aussitôt apparurent des plats d'argent avec des repas fumants, du pain doux comme des nuages et du jus sucré comme du miel.

À partir de ce jour, Aladdin sut qu'il avait deux précieux assistants : la bague, qui pouvait le sauver, et la lampe, qui pouvait tout donner. Il ne vendit jamais la lampe. Quand la nourriture s'épuisait, il demandait à nouveau à l'esprit de la lampe, et ils vivaient ainsi sans manquer de rien.

Quelque temps plus tard, Aladdin entendit dire que la fille du sultan, la princesse Badrulbudur, se rendrait aux bains. Tout le monde devait rester à l'écart, mais Aladdin l'aperçut par hasard un bref instant, et son cœur battit comme un tambour. « Je veux l'épouser », dit-il sérieusement à sa mère. Elle rit d'abord, mais Aladdin était déterminé. Il demanda à l'esprit de la lampe des présents dignes d'un sultan : des coffres regorgeant d'or et de joyaux, et quarante serviteurs vêtus de somptueux costumes de velours.

La mère d'Aladdin se rendit au palais avec les présents. Le sultan fut si ébloui par leur splendeur qu'il fit cette promesse : si Aladdin pouvait montrer qu'il était capable d'assurer le bien-être de la princesse, ils pourraient se marier. Il exigea également un présent de mariage inégalé. L'esprit de la lampe acquiesça aux souhaits d'Aladdin et construisit en une nuit un palais orné d'or et de cristal, avec une salle où vingt-quatre hautes fenêtres étaient encadrées de joyaux. Une fenêtre resta inachevée, afin que le sultan ait l'honneur d'y apposer ses plus beaux joyaux. Quand le sultan ne put la finir, Aladdin laissa l'esprit tout compléter dans une lueur éblouissante. Ainsi, tout le monde sut qu'Aladdin était sage et riche, et le mariage eut lieu. Aladdin et la princesse Badrulbudur s'entendirent à merveille.

Au loin, le faux sorcier entendit parler d'un jeune homme qui avait obtenu en une nuit des richesses et un palais qui semblait rayonner de lumière. Il comprit aussitôt : « La lampe ! » Il voyagea jusqu'à la ville et cria sous la fenêtre de la princesse : « Échangez de nouvelles lampes contre des vieilles ! » La princesse, qui ne connaissait rien du pouvoir de la lampe et pensait que la vieille lampe d'Aladdin était laide, la lui donna. Le sorcier la frotta dans une ruelle sombre et cachée, et le puissant esprit de la lampe obéit à son commandement. En un instant, tout le palais d'Aladdin fut soulevé, avec la princesse à l'intérieur, et transporté dans les airs vers une terre lointaine.

Quand le soleil se leva, le sultan vit que le palais avait disparu. Il fut pris d'une fureur noire et pensa qu'Aladdin l'avait trahi. Aladdin ne resta qu'avec sa bague. Il la frotta rapidement. La voix de l'esprit de la bague retentit, profonde comme un tambour. « Je ne peux pas déplacer un palais », dit l'esprit, « mais je peux t'amener à ta femme. » « Fais-le ! » demanda Aladdin. En un instant, il se retrouva sur un autre rivage, devant son propre palais, mais dans une terre étrangère.

La princesse Badrulbudur fut soulagée de le voir. Ils chuchotèrent ensemble et forgèrent un plan. Le soir suivant, elle invita le sorcier à un festin avec tous ses mets préférés. Elle leva sa coupe et dit : « Bois d'abord, notre invité. » Dans le vin, elle avait mélangé une boisson qui assoupissait même les plus rusés. Le sorcier bâilla à s'en décrocher la mâchoire et s'endormit, la tête contre la table.

Alors Aladdin s'élança, s'empara de la lampe à la ceinture du sorcier et la frotta. L'esprit de la lampe s'éleva, puissant et calme. « Mon maître », dit-il, « que commandes-tu ? » « Ramène-nous et le palais à la maison, et que le sorcier ne nous nuise plus jamais », dit Aladdin. L'instant suivant, le palais se tenait là où il devait être, à côté de celui du sultan, et la ville se réjouit. Le sultan embrassa sa fille et prit la main d'Aladdin. « Mon fils », dit-il doucement, « tu as du courage et de la sagesse. »

Mais les dangers sont parfois tenaces. Le frère du sorcier, tout aussi rusé, entendit ce qui s'était passé. Il se déguisa en sainte femme, dispensant conseils et réconfort. Les gens commencèrent à l'implorer de venir au palais. La princesse, désireuse de faire le bien, l'invita. Aladdin pressentit le danger quand il croisa les yeux de la « sainte » femme, si sombres et vigilants.

Il demanda l'aide de l'esprit de la bague pour révéler la vérité. La nuit, l'esprit lui chuchota à l'oreille ce qui se cachait sous la cape. Aladdin le remercia et alla calmement trouver la princesse. Ensemble, ils retirèrent le déguisement. Le trompeur fut révélé et aussitôt emmené par les gardes de la ville, loin du palais et hors des murs de la cité. Ainsi, ils retrouvèrent la paix.

Aladdin n'oublia jamais que les richesses sans honnêteté sont vaines. Il utilisa le pouvoir de la lampe avec sagesse : il aida les pauvres, écouta les doléances des gens et conseilla le sultan d'une voix calme et réfléchie. La princesse Badrulbudur était aussi sage que lui, et leur palais se dressait comme un phare pour tout le royaume.

Et la lampe ? Elle était soigneusement cachée et n'était frottée que lorsque quelque chose de bon devait être accompli. L'esprit de la bague, lui aussi, se reposait, toujours prêt si le danger approchait. Mais la plupart du temps, ni la bague ni la lampe n'étaient nécessaires, car Aladdin avait compris la chose la plus importante : le courage du cœur, la vivacité d'esprit et la gentillesse envers tous.