Bambumetsä oli kirkas ja vihreä, ja ilma tuoksui raikkaalta lehdiltä. Pao pandapentu hyräili iloista sävelmää, kun hän keinui pitkin polkua. Hänen pyöreät korvansa nytkähtivät, kun hän kuuli askeleita takanaan.

"Odota meitä!" huusi Lin, iso lempeä panda pehmeällä, hitaalla äänellä. Pieni Nini kierähti heidän perässään, halaten pientä puista pandalelua. "Tulemme! Pakasin päärynäviipaleet!" hän visersi.

Pao hymyili. "Pidetään piknik Nauravan Puron luona", hän sanoi. Kolme ystävää seurasivat veden ääntä, kunnes puut avautuivat kimaltelevaan puroon. Se kurlotti ja kupli sileiden kivien yli, heittäen pieniä sateenkaaria auringonpaisteeseen.

Mutta jokin oli erilaista tänään. Vesi oli leveää ja vilkasta eilisöisen sateen vuoksi. Askelkivet, joita he käyttivät kuin pientä polkua, olivat roiskeaaltojen peittämiä.

"Voi ei", Nini kuiskasi. "Miten pääsemme isolle litteälle kivelle, jossa me aina istumme?" Hän halasi leluaan tiukemmin. Se liukui hänen tassuiltaan ja plömpähti vastarannalle, aivan heidän suosikkipiknikpaikkansa viereen. "Puinen pandani!"

Pao kurkisti puroa. "Emme voi hypätä", hän sanoi. "Se on liian leveä. Emmekä voi kahlata. Se on liian nopea." Hän ajatteli ja ajatteli. Lin raapi leukaansa bambulehdellä.

"Kvaak!" kuului ystävällinen ääni. Vihreä sammakko kiiltävillä silmillä kurkisti esiin sammalepeitteisestä kivestä. "Nimeni on Sprig. Ongelmia ylittämisessä?"

"Kyllä, toki", sanoi Lin. "Lounasmme ja Ninin lelu ovat tuolla."

Sprig turvotti kurkkuaan mietteliäästi. "Vesi on nopeaa keskellä mutta hidasta reunoilla", hän sanoi. "Näettekö pienet pyörteet rannan lähellä? Se tarkoittaa, että voisitte ylettää sinne. Näin myös pitkän bambunpalan, joka kaatui sateessa." Hän osoitti pienellä jalallaan.

Paon silmät kirkastuivat. "Silta!" hän hurrahti. "Voimme rakentaa sillan!"

Nini taputti. "Voiko se olla ystäväsilta?"

"Vain jos rakennamme sen yhdessä", Lin sanoi hymyillen.

He etsivät rantaa ja löysivät kaksi pitkää, kaatunutta bambukeihästä. Pao raahasi yhtä, puhkuen vähän. Lin nosti toisen, vahva ja vakaa. Nini kierteli ympäriinsä keräten pitkiä vihreitä köynnöksiä kuin nauhoja. Sprig hyppeli reunaa pitkin, katsellen vettä.

"Lasketaan keihäät missä vesi on tyynein", Pao sanoi. Hän testasi maan tassullaan. "Tässä."

Lin laski ensimmäisen bambukeihään parin ison kiven päälle, jotka kurkistivat puron välistä. Pao ja Nini vetivät toisen keihään sen viereen. Yhdessä he solmivat köynnökset bambun ja kivien ympärille. Lin sitoi huolellisia silmukoita. Pao veti varmistaakseen, että ne olivat tiukat. Nini teki siistejä ruusukkeita.

"Ennen kuin kävelemme, testataan!" Pao sanoi. Hän ja Nini tekivät kaksi lehtivenettä ja asettivat ne veteen siltaa lähellä. Veneet liukuivat laiskasti reunaa pitkin eivätkä pyörineet pois. Sprig nyökkäsi. "Hyvä valinta."

Pao astui bambulle. Se tuntui joustavalta hänen tassujensakin alla. Hän veti henkeä. "Menen ensin", hän sanoi pehmeästi. "Olen pieni ja liikun hitaasti." Lin seisoi hänen takanaan, vahva, lämmin varjo. Nini katsoi suurin silmin, tassut painettuna yhteen.

Yksi tassu, sitten toinen. Pao piti polvensa taipuisina, jottei heiluisi. Roiske kutitteli hänen varpaitaan. "Pystyt siihen!" Nini huusi. "Olet yhtä varovainen kuin kilpikonna!"

Pao saapui vastarannalle virnistys kasvoillaan. Hän koukkasi Ninin puisen pandan ja korin, joka oli vierinyt aiemmin. "Kaikki turvassa!" hän huusi. Sprig hyppäsi sillan keskelle ja räpytteli iloisesti.

"Sinun vuorosi", Pao sanoi. Lin liikkui hitaasti tasapainoillen, kädet ojennettuna. Nini seurasi perässä, pienet askeleet, pienet kikatukset. Puolivälissä hänen jalkansa liukastui, mutta Lin kurotti kätensä ja tuki häntä. "Pidän sinusta kiinni", hän sanoi. Nini puristi hänen tassuaan. "Kiitos, Lin."

Pian kaikki kolme ystävää olivat yhdessä litteällä kivellä. He purkivat rapeat bambuversot ja makeat päärynäviipaleet. Sprig istui aurinkoisella kivenmurikalla, ja he jakoivat vähän päärynää hänenkin kanssaan.

"Tämä on paras piknik", Nini huokaisi, halaten leluaan. "Pidän ystävyyssillastamme."

Pao sitoi lehden köynnöksiin kuin pienen vihreän lipun. "Nyt kaikki tietävät", hän sanoi. "Jos joku tarvitsee ylittää, siltamme voi auttaa."

Lin pureskeli mietteliäästi. "Rakensimme sen huolellisilla tassuilla ja ystävällisillä sydämillä", hän sanoi.

Sprig antoi iloisen kroahduksen. "Ja älykkäällä ajattelulla", hän lisäsi. "Älä unohda sitä."

He viipyivät lämpimässä tuulessa, kuunnellen puron nauramista kivien ympärillä. Kun oli aika mennä, he ylittivät bambusillan yhdessä, askel askeleelta, tassu tassusta.

Takaisin metsäpolulle, lehdet kuiskailivat ja linnut visertelivät. Pao vilkaisi ystäviään ja hymyili. Puro edelleen kimalteli, ilma tuoksui edelleen raikkaalta lehdiltä, ja heidän uusi ystäväsilta loisti vihreänä ja kultaisena auringossa.

"Ystävien kanssa", Pao sanoi, "suuret lätäköt tuntuvat pienemmiltä."

Nini kikatti. "Ja pienet pandat tuntuvat rohkeilta."

Lin nyökkäsi, tyytyväisenä. "Palataan huomenna", hän sanoi.

"Huomenna", he sopivat, ja heidän nauransa hyppeli polkua pitkin kuin pieni laulu.