Willow oli nuori ruskea hevonen, jolla oli pehmeä valkoinen tähti otsassaan. Hänen nenänsä oli samettisen lämmin, ja hänen harjansa oli pystyssä kuin sivellin. Hän rakasti jahdata perhosia ja maistella lätäköistä makeaa vettä. Mutta oli yksi asia, jota Willow ei rakastanut: korkeat ja epävakaat paikat.

Eräänä kirkkaana aamuna lauma lähti liikkeelle. Kuningatar Maple, viisas johtotamma, asteli ylpeästi edellä. Pölyä pöllähti, hännät heiluivat, ja kavioiden ääni oli kuin lempeät rummut: tum, tum, tum. He matkasivat Korkean heinän niitylle, leveälle, vihreälle paikalle sinisen joen toisella puolella.

Polku kiemurteli koivujen ja aurinkoisten kivien läpi. Kaniini hyppäsi poikki. Punainen peippo lauloi aitatolpalta. Kun he saavuttivat joen, Willow'n sydän hypähti. Vesi kuohui ja kihersi. Pitkä puusilta ulottui sen yli, kapea kuin tasapainopalkki ja täynnä pieniä narahduksia.

Cloud, iso harmaa hevonen, ylitti ensimmäisenä. Klik, klok. Laudat tärisivät hieman mutta kestivät. Sitten Juniper, sitten Pip, sitten varsa Thistle, kaikki ylittivät korvat eteenpäin ja hännät lippujen tavoin nostettuina.

Willow tuli sillan alkuun ja pysähtyi. Hänen jalkansa tuntuivat kepeiltä ja nuudeleilta. Vesi loisti väreilevine kuvineen. Hän näki omat kasvonsa väreilevinä kuin kalan.

"Minä... en usko, että pystyn", hän kuiskasi.

Thistle kääntyi ja huusi: "Pystyt, Willow! Odotan toisella puolella!"

Kuningatar Maple astui takaisin sillalle. Hänen silmänsä olivat rauhalliset kuin lampi. "Hengitä", hän sanoi puhaltaen lämpimän puhalluksen Willow'n poskea kohti. "Hitaita askeleita. Olen kanssasi."

Willow otti yhden kavioaskeleen. Lauta vastasi pienellä vinkaisulla.

"Hei, lauta", Willow sanoi pienellä äänellä.

Hän otti toisen askeleen. Klik. Klok. Hän kuunteli rytmiä ja teki laulun päässään.

"Klik, klok, älä pysähdy", hän mutisi. "Klik, klok, älä pysähdy."

Silta huojui. Kirkas lehti kiiti poikki kuin pieni keltainen hiiri. Tuuli kiskaisi Willow'n pään karvoista. Sillan keskellä kaikki tuntui suurelta ja äänekkäältä—veden kuohunta, puun valitus, hänen oma nopea hengityksensä.

Hän jähmettyi.

"En pysty", hän sanoi jälleen, hieman kovempaa.

Kuningatar Maplen olkapää kosketti häntä. "Olet jo tehnyt", hän sanoi. "Kuuntele kavioitasi."

Willow kumarsi päätään ja haistoi laudan. Se tuoksui auringolta ja sateelta. Hän painoi kaviollaan. Lauta ei taipunut. Se antoi vain toisen kohteliaan vinkaisun.

"Selvä", Willow sanoi laudalle. "Selvä", hän sanoi itselleen.

Toiselta puolelta lauma alkoi kannustaa hevosten tapaan—pehmeillä hirnumisilla ja iloisilla törähdyksillä.

Thistle huusi: "Klik, klok, älä pysähdy!"

Peippo hyppäsi kaiteelle, heiluttaen häntäänsä kuin pieni valmentaja.

Willow löysi laulun uudelleen. Klik, klok, älä pysähdy. Hän otti kolme askelta. Sitten viisi. Kuningatar Maple seurasi häntä—yksi, kaksi, yksi, kaksi—tasaisesti kuin kehtolaulu. Silta yhä huojui. Joki yhä kuohui. Mutta rytmi Willow'n sisällä oli vahvempi.

Hänen viimeinen askeleensa laskeutui ruoholle. Pehmeälle, makealle ruoholle. Lauma kerääntyi ympärille lämpimillä nenillä ja lempeillä nuhjuamisilla.

"Teit sen!" Thistle kiekui.

Willow heitti sivellinharjaansa. Hänen sydämensä yhä kilpaili, mutta se tuntui nyt iloiselta kilpailulta.

Juuri silloin pieni varsa nimeltä Bee hiipi varpaillaan sillan luo. Hänen polvensa tärisivät. "Se näyttää liian pitkältä", Bee piippasi.

Willow astui hänen viereensä. "Se on pitkä", hän sanoi lempeästi. "Mutta voimme mennä yhdessä. Kuuntele laulua."

Bee terävöitti pörröiset korvansa. "Mikä laulu?"

"Meidän kaviot", sanoi Willow. "Klik, klok, älä pysähdy."

He ylittivät vierekkäin, kaksi pientä kavioparia löytäen yhden rohkean rytmin. Kun Been askel huojui, Willow hyräili rytmin. Kun tuuli kiskaisi, Willow nojautui hieman lähemmäs. He saavuttivat ruohon, ja Bee hyppeli ilosta.

Korkean heinän niitty avautui kuin vihreä meri. Perhoset laskeutuivat ja nousivat. Lauma levittäytyi laiduntamaan, kierimään ja juoksemaan. Willow otti pitkän juoman rauhallisesta altaasta. Vesi näytti hänen kasvonsa jälleen väreilevinä ja hymyilevinä.

Hän ei yhä rakastanut korkeita ja epävakaita paikkoja. Mutta nyt hän tiesi rohkean rytminsä. Ja minne ikinä lauma menisikin—yli siltojen, kaatuneiden puiden ohi, kapeita polkuja pitkin—hän saattoi löytää sen ja seurata sitä vakaasti askel askeleelta.