Tessa kiristi kypäränsä ja astui Bright Rinkin jäälle. Jää loisti kuin puhdas lasi. Ilma tuntui rapealta, kuin kylmiä kuplia nenässä. Mailat tekivät tap-tap. Luistimet lauloivat pehmeää shhh-shhh.

Tessa pelasi Blue Bladesin joukkueessa. Hän oli joukkueen pienin pelaaja. Jamal oli pitkä ja nopea. Bao, maalivahti, piti isoja suojia ja kikatti paljon. Kapteeni Lina johti linjaa nauhalla mailaansa sidottuna.

Tessa rakasti luistella, mutta ei niin nopeasti. Viime viikolla hän kaatui ja löi polvensa. Nyt, kun valmentaja Mia sanoi: "Kilpa laitaan!", Tessan vatsassa kihelmöi.

Valmentaja Mia luisteli hänen viereensä. "Me harjoittelemme rohkeutta", valmentaja sanoi. "Rohkea voi olla pieni."

"Pieni rohkeus?" Tessa kysyi.

"Yksi liuku, kaksi liukua, pysähdys", sanoi valmentaja. "Sitten taas."

Tessa nyökkäsi. Yksi liuku. Kaksi liukua. Aurajarrutus. Hän horjahti, mutta löysi sitten tasapainonsa. Hän yritti uudelleen. Jää humalsi hänen jalkojensa alla. Hänen vatsansa tuntui vähemmän kihelmöivältä.

Ottelupäivänä katsomot olivat täynnä. Kellot kilisivät. Joku heilutti sinistä pomponia. Tulostaulu vilkkui. Tessa näki äidin vilkuttavan kinnaalla. Papalla oli kädessään kaakaota ja kasvoillaan iso hymy.

"Blades kolmeen!" huusi Lina.

"Yksi, kaksi, kolme—BLADES!" joukkue huusi takaisin.

Kiekko putosi. Jamal suhahti. Lina syötti terävällä napautuksella. Bao torjui laukauksen ja ponnahti takaisin ylös kuin jousi.

Tessa luisteli laidassa. "Tap-tap!" huusi Lina, pyytäen kiekkoa. Tessa ojensi mailansa. Hänen kätensä tuntuivat kihelmöiviltä hanskojen sisällä. Hän epäröi vain hetken, ja kiekko liukui ohi. Thunder Bearsin pelaaja pyyhkäisi sen pois.

Tessan posket hehkuivat. "Pieni rohkeus", hän kuiskasi. Yksi liuku. Kaksi liukua. Pysähdys. Hän kääntyi ja jahtasi peliä.

Hetkeä myöhemmin hän liukastui ja kaatui polvelleen. Töm. Katon valot heiluivat hänen silmissään hetken. Hän veti henkeä ja katsoi jäätä suoraan luistimensa edessä. Se oli sileää ja kirkasta.

"Ylös me nousemme", Tessa sanoi itselleen. Hän painoi kätensä jäähän ja nousi seisomaan. Hänen jalkansa tärisivät kuin nuudelit, mutta ne kestivät.

Peli oli tiukka. Yksi yhteen. Thunder Bears oli iso ja nopea. Blue Blades oli sutjakka ja älykäs. Yleisö taputti aaltoina.

Sitten se tapahtui. Thunder Bear murtautui irti kiekon kanssa, nopea kuin suhahtava juna. Jamal liukastui. Lina pyörähti. Bao kyyhötti yksin maalissa.

Tessa oli lähin.

Hänen sydämensä löi pum, pum, pum. Hän voisi piiloutua jonkun taakse. Hän voisi ajatella viime viikon kaatumista. Tai hän voisi yrittää pientä rohkeutta, joka tuntui isolta.

Tessa ponnisti. Ponnistus. Ponnistus. Liuku. Hän kokosi hengityksensä rintaansa kuin lämpimän ilmapallon. Hänen luistimensa kuiskasivat. Hänen mailansa ojentui. Tap.

Hän kosketti kiekkoa mailansa kärjellä. Se kimposi sivuun. Bao liukui kuin hylje ja peitti sen hanskaansa.

Piiiip! Pilli soi.

"Pelastit minut!" Bao nauroi tömistellen hanskaansa Tessan olkapäähän.

Tessan polvet tuntuivat vielä nuudeleilta, mutta hänen hymynsä levisi leveäksi. "Tein vain yhden liun, kaksi liukua", hän sanoi.

Valmentaja Mia taputti. "Se oli tarkoituksellisen rohkeaa."

Viimeisinä minuutteina valmentaja lähetti Tessan taas kentälle. "Sinulla on rohkeat jalat tänään", valmentaja sanoi.

Tuomari pudotti kiekon. Se kipitti vapaaksi. Tessa jahtasi sitä. Liuku, liuku, suhahdus. Thunder Bear sulki hänen tiensä. Hän katsoi vasemmalle. Hän katsoi oikealle. Lina oli vapaana maalin vieressä.

"Tessa!" Lina huusi.

Tessa teki pienen feikkauksen, sitten napautti kiekon Linalle. Lina näpsäytti ranneensa. Kiekko suhahti maalivahdin ohi. Ding! Valo välähti. Yleisö hurrasi niin kovaa, että laidat värisivät.

Blue Blades halasi onnellisessa kasassa. Jamal hihkui. Bao lävähteli kuin iso tyyny. Valmentaja Mia laittoi pienen sinisen tähtitarran Tessan kypärään.

"Rohkeasta luistelusta", valmentaja sanoi.

Tessa kosketti tähteä. Hän saattaisi vielä kaatua joskus. Se oli okei. Hän tiesi, miten nousta ylös. Hän tiesi, miten yrittää uudelleen.

Hän katsoi kirkasta, ystävällistä jäätä ja kuiskasi: "Nähdään seuraavalla kerralla."

Jää kuiskasi takaisin, shhh-shhh, ikään kuin se hymyilisi myös.