Voikukkavaltakunnassa seisoi linna voinkeltaisine seinineen ja punaisine lippuineen, jotka lepattivat kuin kirkkaat tulppaanit. Siellä asui prinsessa Poppy. Hänellä oli kruunu, joka istui kuin lämmin halaus, ja pienet punaiset saappaat, jotka kopisivat tap-tap kivilattioilla. Poppy rakasti kahta asiaa yli kaiken: ihmisten auttamista ja karttojen piirtämistä.

Eräänä aurinkoisena aamuna kuninkaallinen piknikparaati oli määrä alkaa. Valtakunnan joka kolkasta saapuneet perheet kantoivat koreja täynnä hillotorttuja ja limonadia. Mutta puutarhan pensaslabyrintti oli kasvanut korkeaksi ja kiemuraiseksi yön aikana. Kukaan ei löytänyt oikeaa polkua linnan portille.

”Paraati ei voi alkaa, jos kukaan ei löydä meitä”, kuningatar sanoi, kurkistaen parvekkeelta. ”Mitä meidän pitäisi tehdä?”

”Tiedän!” prinsessa Poppy hymyili. ”Teen kartan.” Hän puki pienen punaisen reppunsa. Sisällä olivat väriliidut, pitkä nauharulla, keksi ja pieni kello.

Linnan ulkopuolella, lähellä lämpimiä puutarhaikiviä, pieni täplikäs lohikäärme makoili auringossa mahallaan. ”Hei, Dot!” Poppy huusi.

Dot nousi istumaan ja aivasti. Poks! Poks! Poks! Saippuakuplat leijuivat ilmaan. ”Hei, Poppy”, hän nuuskasi. ”Onko paraatiaika?”

”Melkein”, sanoi Poppy, ”mutta meidän täytyy ohjata kaikki labyrintin läpi. Autatko?”

Dot nyökkäsi. ”Aivastan kuplia, kun olen innoissani”, hän sanoi. ”Olen hyvin innoissani.”

Tallin portilla pieni kilpikonna-ritari ilmestyi esiin kiiltävä lusikka kypäränään. Hän kumartui niin hitaasti, että se näytti niiaukselta. ”Sir Nudge”, Poppy sanoi, ”täydellinen ajoitus!”

”Tarjoan vakaan kuoreni”, Sir Nudge sanoi. ”Ja tämän”, hän lisäsi, pitäen kiillotettua sormustinta kuin kilpeä. ”Labyrintit kunnioittavat hyviä tapoja.”

He lähtivät matkaan: Poppyn saappaat kopisivat tap-tap, Dotin askeleet tömisivät töm-töm, ja Sir Nudgen lusikkakypärä raapui raaps-raaps.

He saavuttivat Roiskeroiskopuron. Pieni silta oli kallistunut sivulle yön aikana, ja vesi kurlasi kuin kikatus. Toisella puolella poika leijansa kanssa ja leipuri korinsa kanssa vilkuttivat.

”Miten ylitämme?” kysyi leipuri.

Dot väänsi nenäänsä ja aivasti iloisesti. Poks! Poks! Poks! Pyöreät, vahvat kuplat pomppivat vedellä, jokainen kimallellen saippuan ja auringonpaisteen lailla. ”Kuplakivet!” Poppy nauroi.

Kaikki kahlasivat ja etenivät varpaillaan kuplien yli. Poks! kuului, kun viimeinen kivi meni rikki Sir Nudgen hypätessä pois. ”Kiitos”, sanoi leipuri. Hän antoi Poppylle sokerilla sirotellun sämpylän myöhempää varten.

Lopulta he saavuttivat pensaslabyrintin. Se oli korkea, vihreä lehtiseinä, jonka lehdet kuiskasivat kuin salaisia viestejä. Portilla oleva kyltti julisti kiemuravilla kirjaimilla: ”Tätä tietä vai tuota?”

Poppy sitoi yhden pään punaisesta nauhasta porttiin. ”Jätämme ystävällisen reitin”, hän sanoi. Hän purki nauhaa jälkeensä kuin virran ja otti esiin sinisen väriliitunsa. Pensaisiin ja kiviin hän piirsi yksinkertaisia nuolia, isoja tähtiä ja hymyileviä kasvoja. ”Seuratkaa nauhaa ja seuratkaa hymyjä”, hän kertoi nauravien hanhien perheelle.

Sisällä labyrintti kahisi. ”Vasemmalle vai oikealle?” Dot kysyi.

Sir Nudge sulki silmänsä. ”Kuuntele”, hän sanoi. ”Kuuletko suihkulähteen?”

Poppy kuunteli myös. Kaukana, hailakasti ja iloisesti, hän kuuli roisk-roisk-suihkun. ”Vasemmalle”, hän sanoi. ”Kuulen vettä siinä suunnassa.”

He kääntyivät vasemmalle, sitten oikealle, sitten taas vasemmalle. Poppy piirsi ison tähden kivelle ja kirjoitti siihen PORTTI isoilla lohkokirjaimilla. Yhä useampi ihminen liittyi nauharivihin: tyttö kehäkukkia hiuksissaan, mehiläishoitaja hunajapurkkeineen, uninen koira bandanassaan.

Yhtäkkiä polku pysähtyi. Pensaat olivat kasvaneet isoksi solmuksi, täynnä silmukoita ja kierteitä. ”Voi kuinka”, sanoi Poppy. ”Anteeksi, ihana labyrintti”, hän sanoi siistillä niiauksella. ”Tarvitsemme tien läpi.”

Pensas vapisi ja ravisteli, mutta solmu pysyi solmussa.

Poppy veti syvään henkeä. ”Uusi suunnitelma!” Hän piirsi korkean, siistin oven pensaaseen kultaisella väriliidullaan. Dot puhalsi lämpimän, lempeän puhalluksen. Liituviivat kimaltelivat. Lehdet kiertyivät juuri tarpeeksi taaksepäin tehden oviaukon!

”Kiitos”, Sir Nudge sanoi labyrintille, naputtaen sormustinkilpeensä. ”Hyvin kohtelias.” He kävelivät lehtioven läpi, ja solmu huokaisi helpotuksesta, avautuen siistiksi kaareksi.

Pian he saavuttivat keskuksen, missä suihkulähde tanssi ja nauroi. ”Olemme lähellä”, Poppy sanoi. Hän kohotti kellonsa ja antoi sille kirkkaan kilinän. Kilin-klin! Ääni kantautui pensaiden yli. Edessä linnan portti hehkui auringossa.

Ulos he astuivat leveälle sisäpihalle. Punaiset liput heiluivat. Kuningas ja kuningatar taputtivat. ”Hurraa prinsessa Poppylle!” huusivat kaupunkilaiset. ”Hurraa kartalle!”

Poppy ripusti nauhan ja nuolet isoon kankaaseen ja sitoi sen porttiin. ”Kenelle tahansa vielä tulevalle”, hän sanoi. ”Kutsumme sitä Poppyn poluksi.”

Piknik alkoi. Ihmiset levittivät peittoja. Hanhet leikkivät liinojen kanssa. Dot aivasti yhden viimeisen pienen kuplan, ja sen sisällä kellui paperivene, joka ei ollut peukaloa isompi. Sir Nudge asetti sen suihkulähteeseen ylpeästi nyökäten.

Poppy jakoi sokerisämpylänsä Dotin ja Sir Nudgen kanssa. ”Huomenna”, hän sanoi, ”kartoitetaan piparminttusilta.”

”Seikkailu”, sanoi Dot, silmät kirkkaina.

”Seikkailu”, suostui Sir Nudge, hyvin kohteliaasti.

Prinsessa Poppy hymyili. Voikukkavaltakunnassa oli aina jokin uusi polku löydettävänä, ja aina ystäviä, joiden kanssa löytää se yhdessä.