Kauan sitten eli köyhä nuori mies nimeltään Felix. Hän oli ystävällinen, nopea ajattelemaan eikä pelännyt kovaa työtä, mutta onni näytti aina juoksevan hänen edellään. Eräänä päivänä hän jätti hyvästit vanhalle äidilleen ja lähti etsimään onneaan.

Tiellä Felix jakoi viimeisen leipänsä nälkäisen vanhan naisen kanssa. Hän myös vapautti pienen linnun, joka oli jäänyt kiinni orjantappurapensaaseen, ja auttoi kalan, joka sätki avuttomasti kivellä, takaisin veteen. Kun aurinko alkoi laskea, hän tapasi saman vanhan naisen jälleen. Tämä hymyili hänelle, ja hänen silmissään välkkyi jotain, mikä ei ollut aivan tästä maailmasta.

"Jaoit laskematta", hän sanoi. "Ystävällisyys ei koskaan kadota tieltään. Ota tämä." Hän ojensi hänelle pienen, kauniin hopeataskukellon. "Se on kello, mutta myös muutakin. Kun tarve on suuri, avaa kansi ja sano: 'Tiktak, pieni kello, auta minua nyt.' Mutta käytä sitä viisaasti."

Felix kiitti häntä, pujotti kellon taskuunsa ja vaelsi eteenpäin. Lopulta hän tuli suureen kaupunkiin. Siellä istui kuningas murheellisena palatsissa, eikä prinsessa Florina koskaan hymyillyt. Hän oli luvannut valita miehensä niiden joukosta, jotka näyttäisivät hänelle jotain todella ihmeellistä ja hyvää, eivätkä pelkästään kallista ja kimaltelevaa. Ritarit ja prinssit tulivat jalokivien ja harvinaisuuksien kanssa, mutta prinsessan silmät pysyivät vakavina.

Felix seisoi kaukana salin perällä ja tunsi sydämensä vaipuvan. "Mitä minulla on näytettävää?" hän kuiskasi. Sitten hän muisti vanhan naisen sanat. Hän meni ulos hiljaiseen yöhön, avasi kannen ja sanoi: "Tiktak, pieni kello, auta minua nyt. Anna minulle jotain, joka voi saada murheellisen prinsessan hymyilemään – jotain hyvää, kaunista ja totta."

Kellon pienestä pesästä sinkosi välähdys valoa, aivan kuin näkymätön käsi olisi työskennellyt nopeasti. Kun sarastus tuli, prinsessan ikkunan ulkopuolelle ilmestyi puutarha, missä edellisenä iltana oli ollut vain tyhjä kivi. Valkoisesta marmorista tehdyt polut kiemurtelivat puiden välissä, joiden hopeisilla lehdillä ja kultaisilla hedelmillä oli kesäsateen tuoksu. Kirkas lähde lauloi, ja pienet linnut, vapaana ja iloisina, rakensivat pesiä oksille. Kaikki näytti siltä, kuin maa itse olisi palannut ensimmäiseen, parhaimpaan päiväänsä.

Kun prinsessa veti verhon sivuun ja näki puutarhan, hän pysähtyi – ja sitten hän hymyili. Hän meni alas, näki Felixin odottamassa ujosti portilla ja sanoi: "Tämä ei ole vain kaunista. Se on ystävällistä. Et ajatellut häikäistä minua – halusit ilahduttaa minua. Kuka olet?"

Felix kertoi avoimesti matkastaan ja lahjastaan, mutta mainitsi kellosta vain, että hyvä ystävä oli auttanut häntä. Kuningas, joka rakasti tyttärensä hymyä enemmän kuin kaikkia aarteita, halasi Felixiä. Pian vietettiin häät, ja ihmiset iloitsivat.

Hovissa kuitenkin oli ovela hovineiti, Malvan kreivitär. Hän kadehti uutta prinssiä ja ihmetteli, mistä tämän ihmeet tulivat. Eräänä iltana, kun Felix ja Florina istuivat yksin puutarhassa, kreivitär pyysi saada nähdä hänen pienen hopeakellonsa. "Kerään kauniita asioita", hän sanoi lempeästi. "Anna minun vain kuulla, miten se lyö."

Felix, joka oli hyväsydäminen eikä epäillyt mitään pahaa, ojensi kellon. Kreivittären silmät kiilsivät. Hän avasi kannen, ja ennen kuin Felix pystyi sanomaan mitään, hän kuiskasi sanat: "Tiktak, pieni kello, auta minua nyt – saata kellon voima tottelemaan minua ja vain minua!"

Kuului huhaus, kuin kynttilä sammutettaisiin. Hopeakello muuttui yhtäkkiä raskaaksi kreivittären kädessä. Kun Felix kurotti sitä kohti, kreivitär hymyili kylmästi ja käveli pois. Seuraavana aamuna puutarha oli muuttunut. Linnut olivat hiljaa, lähde vaikeni ja puut seisoivat ilman loistoa. Kreivitär oli myös kuiskannut lisää oveluuksia kellolle: jotta prinssi näyttäisi huijarilta, joka oli varastanut kunnian, jota hän ei ansainnut.

Ihmiset kuiskivat, ja Felix, joka rakasti totuutta enemmän kuin omaa nimeään, pyysi kuninkaalta lupaa matkustaa pois, kunnes hän voisi puhdistaa maineensa. Florina itki, mutta luotti häneen. "Palaa takaisin minun luokseni", hän sanoi. "Pidän paikan sydämessäni vapaana siihen saakka."

Felix vaelsi ulos jälleen, yksin ja köyhä kuten ennenkin. Mutta maailma muisti hänen ystävällisyytensä. Pieni lintu, jota hän oli auttanut, laskeutui hänen olalleen. Vedestä kala ponkaisi esiin ja kimalteli aaltojen vaahdossa, ja tien varrella vanha nainen heilutti sauvaansa.

"Kellosi on joutunut uskolliseksi väärään käteen", sanoi vanha nainen. "Mutta todellinen uskollisuus tunnistaa todellisen ystävällisyyden. Tarvitset ystäviä, jotka voivat tehdä sen, mitä sinä et voi."

Sitten ilmestyi hoikka kissa käyskentelemään – sama kissa, jonka hän oli kerran vapauttanut – ja uskollinen koira, iso kuin pieni leijona, mutta lempeillä silmillä. Lintu värisytti siipiään. "Autamme sinua", se liverryi. "Kerro meille, mitä tehdä."

Felix selitti, että kello makasi nyt piilotettuna kreivittären kammiossa palatsissa, lukkojen, avainten ja vartijoiden vartioimana. "Otamme sen takaisin", murisi koira. "Voin pitää vartijat kiireisinä." "Ja minä voin hiipiä sinne, minne kukaan muu ei mahdu", kehräsi kissa. "Voin lentää sinne, missä avain roikkuu", sanoi lintu ja nyökkäsi päätään.

Kun yö laskeutui, koira asettui nukkumaan aivan portin viereen ja alkoi pian kuorsata niin, että vartijat nauroivat ja tulivat eteenpäin kiusoittelemaan sitä. Sitten lintu lensi hiljaa avoimen ikkunan läpi, löysi avainnipun roikkumassa koukussa ja pudotti sen tarkoituksella matolle. Kissa hiipi eteenpäin, nappasi oikean avaimen suuhunsa ja katosi kapeaa reunaa pitkin, joka kulki katon alla. Kissan kevyillä tassuilla avain saapui kreivittären ovelle.

Oli monia lukkoja, mutta kissa ei luovuttanut. Yksi, kaksi, kolme – viimeinen napsahti auki. Sisällä, silkillä vuoratussa laatikossa, makasi hopeakello. Kissa avasi kannen terävällä kynnellään ja kuiskasi niin hyvin kuin pystyi: "Tiktak, pieni kello, auta meitä nyt – seuraa todellista ystävääsi."

Kello kimaltoi, aivan kuin se olisi tunnistanut vanhan sydämen. Kissa kantoi sen varovasti hampaidensa välissä, lintu kantoi avaimen takaisin, ja koira lopetti kuorsaamisen juuri ajoissa, jotta vartijat ajattelivat yön tulleen liian hiljaiseksi ja ottivat takaisin asemansa. Kukaan ei huomannut mitään.

Kun Felix sai kellon takaisin, hän piti siitä tiukasti kiinni ja sanoi hiljaa: "Tiktak, pieni kello, auta minua nyt. Anna totuuden tulla esiin, äläkä anna kenenkään vahingoittua." Seuraavana aamuna hän astui valtaistuinsaliin. Kreivitär, tuntien äkillisen huolen, ilmestyi myös näkemään, mitä tapahtuisi.

Felix avasi kannen. Pehmeä, kirkas lyönti kaikui läpi salin, kuin ystävällinen kello sumussa. Seinät valaistiin, ja kuvat siitä, mitä todella tapahtui, alkoivat leijua ilmassa: kreivittären kuiskaukset, hänen kylmä hymynsä, kissan rohkeus, koiran uskollisuus, linnun nokkeluus. Kukaan ei voinut kiistää sitä, mitä he itse näkivät. Kuningas nousi, kalpea järkytyksestä, ja prinsessa Florina juoksi Felixin luo ja otti hänen kätensä.

"Anna anteeksi", sanoi kuningas. "Totuus oli piilotettu minulta, mutta ei enää." Kreivitär karkotettiin hovista, ja kello palautettiin todelliselle omistajalleen.

Puutarha lauloi jälleen. Linnut rakensivat uusia pesiä, lähde solisi kirkkaampana kuin koskaan, ja puut kantoivat hedelmiä, jotka jaettiin köyhille kaupungissa. Felix ja Florina hallitsivat oikeudenmukaisesti, ja hopeakello sai levätä pienessä lokerossa lähellä Felixin sydäntä. Hän käytti sitä vain, kun tarve oli todella suuri – ja joka kerta hän aloitti kysymällä itseltään, oliko se, mitä hän toivoi, totta, hyvää ja oikeudenmukaista.

Ja jos vaellat ohi puutarhan, jossa ilma tuntuu uudelta kuin ensimmäinen päivä, saatat kuulla jotain kaukaa: hiljaisen tik-takin, joka muistuttaa meitä siitä, että ystävällisyys ei koskaan eksy.