Olipa kerran kuningas, jolla oli puutarhassaan puu, joka kantoi kiiltäviä kultaisia omenoita. Joka aamu yksi ainoa omena puuttui. Kukaan ei ymmärtänyt, kuinka se tapahtui. Vihdoin kuningas sanoi kolmelle pojalleen: "Jonkun teistä täytyy vartioida puuta tänä yönä ja ottaa varas kiinni."

Vanhin prinssi piti vartiota ensin, mutta hän makasi mukavasti puun alla ja nukahti. Aamulla toinen kultainen omena oli kadonnut. Seuraavana yönä keskimmäinen prinssi piti vartiota, mutta hänkin nukahti. Kun nuorin prinssi otti vuoronsa, hän pysyi hereillä. Myöhään yöllä jotain kiiltävää laskeutui taivaalta – lintu puhtaankultaisilla höyhenillä. Se kurkotti kohti omenaa. Prinssi juoksi eteenpäin, mutta onnistui nappaamaan vain yhden maahan pudonneen höyhenen. Kun hän toi höyhenen isälleen, se kiilsi kuin auringonvalo. "Tämä höyhen on arvokkaampi kuin koko valtakuntani", sanoi kuningas. "Löydä minulle lintu!"

Kolme veljestä lähtivät matkaan. Pian vanhin tuli tielle, jossa kettu seisoi häntä katsoen. "Minne menet, prinssi?" kysyi kettu. "Etsin kultaista lintua", vastasi prinssi. "Kuuntele neuvoani", sanoi kettu. "Ensimmäisessä kylässä on kaksi majataloa. Yksi loistaa ja on täynnä musiikkia ja naurua. Toinen on yksinkertainen ja rauhallinen. Mene yksinkertaiseen." Mutta vanhin vain hymyili ketulle ja meni valoisaan taloon. Siellä hän söi ja joi, kunnes unohti koko tehtävänsä.

Pian keskimmäinen prinssi tuli samaa tietä. Kettu antoi saman neuvon, mutta keskimmäinenkin houkuttui naurun ja laulun pariin ja jäi. Vihdoin tuli nuorin prinssi. Hän pysähtyi ja kumarsi ketulle. "Kuuntelen", hän sanoi. Ja niin hän meni yksinkertaiseen majataloon, jossa hän nukkui hyvin ja jatkoi matkaansa seuraavana aamuna.

Kettu juoksi edellä ja sanoi: "Istu selälleni, niin saavumme nopeammin." Prinssi piti hyvin kiinni, ja kettu kantoi hänet linnaan, jossa kaikki nukkuivat – vartijat, hevoset, jopa tuulet näyttivät kuiskaavan unissaan. "Mene lintulaan", sanoi kettu, "ja löydät kultaisen linnun yksinkertaisessa puuhäkissä. Älä koske kiiltävään kultaiseen häkkiin sen vieressä, vaikka kuinka houkuttelevalta se tuntuisi. Ota vain puuhäkki ja mene."

Prinssi hiipii sisään. Siellä istui kultainen lintu, niin kaunis, että hän menetti hengityksensä. Sen vieressä roikkui kiiltävä kultainen häkki. "Lintu varmasti kuuluu kultaan", hän ajatteli ja kosketti kultaista häkkiä. Samassa hetkessä ketjut kalahtivat kovaa, lintu kirkui, ja koko linna heräsi. Prinssi tarttui lintuun, mutta miehet ryntäsivät sisään ja ottivat hänet kiinni. "Voit saada vapautesi", linnan väki sanoi, "jos haet meille kultaisen hevosen, joka juoksee nopeammin kuin tuuli."

Häveten prinssi palasi ketun luo. "Unohdit neuvoani", sanoi kettu lempeästi. "Mutta kaikki ei ole menetetty. Istu selkääni jälleen." He tulivat talliin, jossa kultainen hevonen seisoi. "Pane vanha, kulunut satula hevoselle", kuiskasi kettu, "ja ratsasta pois. Älä koske kiiltävään kultaiseen satulaan." Prinssi meni sisään, mutta kun hän näki kultaisen satulan kiiltävän, hän ajatteli: "Sellainen hevonen ansaitsee kauneimman." Hän kosketti kultaista satulaa – ja hälytys laukesi, miehet ryntäsivät paikalle ja ottivat hänet kiinni. "Voit saada hevosen", he sanoivat, "jos tuot meille prinsessan Kultaisesta linnasta."

Prinssi meni murheellisena ketun luo. "Nyt sinun täytyy totella tarkasti", sanoi kettu. "Keskiyöllä prinsessa menee puutarhaansa. Johda hevosesi hiljaa sisään. Nosta hänet varovasti satulaan. Älä anna hänen sanoa jäähyväisiä vanhemmilleen, vaikka kuinka paljon hän anoo. Ratsasta suoraan täältä pois."

Kun yö tuli, prinssi teki kuten kettu oli sanonut. Prinsessa oli melkein unessa, kun hän nosti hänet ylös. Mutta kun hän heräsi satulassa, hän katsoi prinssiä kirkkain silmin ja sanoi: "Kuka olet?" "Joku, jonka täytyy pitää lupaus", hän vastasi. Prinsessa kuuli hänen totuutensa eikä pelännyt. He ratsastivat nopeasti tähtien alla. Aamunkoitteessa he saavuttivat tallin, jossa oli kultainen hevonen. Talliin väki näki prinsessan ja antoi heti hevosen palkkioksi. Sitten he ratsastivat eteenpäin linnaan, jossa oli lintu. Kun prinsessa hymyili ja puhui ystävällisesti, miehet avasivat ovet, ja prinssi kantoi kultaisen linnun ulos – tällä kertaa sen yksinkertaisessa puuhäkissä.

"Nyt sinulla on kaikki", sanoi kettu tyytyväisenä. "Mutta ole varovainen. Veljesi odottavat, eivätkä heidän sydämensä ole iloisia menestyksestäsi." Prinssi kiitti häntä ja ratsasti eteenpäin prinsessan, hevosen ja linnun kanssa. He tulivat paikkaan, jossa joki virtasi kirkkaana. Siellä seisoi, kuten kettu oli sanonut, hänen kaksi veljeään. "Rakas pikkuveli!" he huusivat. "Niin hyvä nähdä sinut! Lepäämme yhdessä tässä."

He söivät ja juttelivat, mutta kun nuorin nukahti, veljet kantoivat linnun ja hevosen pois ja veivät prinsessan mukaansa. He heittivät veljensä syvään kaivoon ja kiirehtivät kotiin kuninkaan luo aarteillaan. Mutta lintu ei laulanut eikä hevonen syönyt, ja prinsessa oli hiljainen ja murheellinen. Kuningas tunsi, että jotain oli vialla.

Syvällä kaivossa nuorin prinssi kamppaili, mutta sitten tuli kettu. Yhdellä hypyllä se tarttui prinssin viittaan ja veti hänet ylös. "Kiirehdi nyt", sanoi kettu, "linnaan! Totuus tarvitsee sinun äänesi." Prinssi kiirehti ja seisoi pian saleissa. Kun prinsessa näki hänet, hän loisti. Kultainen hevonen korskahti ja alkoi syödä, ja kultainen lintu alkoi laulaa niin kirkkaasti, että koko linna pysähtyi. Silloin kuningas ymmärsi, miten kaikki oli.

Kaksi vanhempaa veljestä rangaistiin ankarasti ilkeydestään eivätkä saaneet enää jäädä hoviin. Nuorin prinssi meni naimisiin prinsessan kanssa Kultaisesta linnasta. Kultaisesta hevosesta tuli hänen uskollinen ratsunsa, ja kultainen lintu lauloi kuninkaan puutarhassa niin, että omenapuu kantoi enemmän kultaisia hedelmiä kuin koskaan.

Kun kaikki oli rauhallista, kettu tuli viimeisen kerran. "Minulla on pyyntö", hän sanoi pehmeästi. "Jos leikkaat minulta pään ja tassut, tulen vapaaksi." Prinssi säpsähti. "En voi!" "Olet kuunnellut minua ja tehnyt hyvää. Luota minuun nyt vielä yhden kerran", pyysi kettu. Raskaalla sydämellä prinssi teki kuten häntä pyydettiin. Samassa hetkessä kettua ei seisonutkaan, vaan nuori mies, vapaa ja hymyilevä. "Olin prinssi, ketuksi lumottu", hän sanoi. "Sinun uskollisuutesi rikkoi lumouksen." Hän kiitti lämpimästi ja palasi omaan maahansa.

Niin he elivät onnellisesti. Ja kun kultainen lintu lauloi aamuvalossa, kaikki muistivat, kuinka pitkälle voi päästä rohkeudella, avoimilla korvilla ja rehellisellä sydämellä.