Alussa, kun maailma oli aivan uusi, Leopardi ja Etiopialainen asuivat suurella, kuivalla tasangolla. Kaikki siellä oli hiekankeltaista ja pölyruskeaa: ruoho, maa, taivas kuumuushuurussa – ja eläimetkin. Kirahvit olivat yksivärisiä, seeprat olivat yksivärisiä, antiloopitkin olivat yksivärisiä. Leopardi oli kellanruskea kuin lämmin hiekka, ja Etiopialainen oli pölyruskea auringosta ja tuulesta. Nämä kaksi olivat taitavimmat metsästäjät koko tasangolla.

Joka aamu he hiipivät yhdessä. "Kenet haluat tänään?" kysyi Leopardi.

"Ehkä seepran, ehkä kirahvin", vastasi Etiopialainen. Ja melkein aina he saivat mitä halusivat, koska heidän värinsä sopivat täydellisesti tasangon kanssa. Oli helppoa piiloutua, missä kaikki näytti samalta.

Lopulta kirahvit, seeprat ja kaikki muut kyllästyivät siihen, että heidät aina löydettiin. Eräänä yönä he kuiskasivat toisilleen: "Muutetaan. Etsitään varjoisa metsä, missä valo leikkii ja maa on auringon täplittämä." He käyskentelivät syöden matkallaan pois, kauas avoimesta tasangosta, puiden ja pensaiden sekaan, missä aurinko putosi raidoissa ja pilkuissa maahan.

Kun aamu tuli, Leopardi ja Etiopialainen hiipivät kuten tavallisesti. Mutta tasanko oli hiljainen. Ei kaviojälkiä, ei kahisevia lehtiä, ei pitkiä kauloja työntymässä ruohon yli.

"Minne he ovat menneet?" kysyi Leopardi.

"En tiedä", sanoi Etiopialainen. "Meidän täytyy etsiä."

He etsivät yhden päivän, ja toisen, ja toisen. He etsivät, kunnes heidän tassunsa ja jalkansa väsyivät, mutta he eivät löytäneet mitään. Sitten he tapasivat vanhan, viisaan paviaanin istumassa kivellä metsän reunassa. Hän räpytteli hitaasti ja sanoi: "Tiedän, mitä etsitte, ja tiedän, miksi ette löydä sitä."

"Kerro meille", pyysi Etiopialainen. "Olemme nälkäisiä emmekä ymmärrä mitään."

"He ovat menneet varjoon", sanoi paviaani. "Suureen metsään, jossa valo muuttuu raidoiksi ja täpliksi. Ja te, te vielä kävelette ympäriinsä ikään kuin maailma olisi tasainen ja hiekkainen. Jos haluatte löytää heidät, teidän täytyy mennä sinne, missä he ovat. Ja teidän täytyy muuttua, kuten he ovat muuttuneet. Tämä on neuvo sellaiselta, joka tuntee varjot."

Leopardi katsoi tummiin puihin. "Muuttaa itsemme? Miten?"

"Menkää ja katsokaa", sanoi paviaani. "Olen jo sanonut tarpeeksi."

Leopardi ja Etiopialainen menivät metsään. Siellä oli viileää. Aurinko suodattui lehtien läpi ja laski valoläiskiä maahan. Puiden rungot piirsivät raitoja polun poikki. Valo muuttui joka askeleella, ikään kuin joku maalaisi maata siveltimellä, joka ei koskaan pysy paikallaan.

"Haistan hajuja", kuiskasi Leopardi. "He ovat täällä. Mutta en voi nähdä heitä."

Jokin kahisi. Pari jalkaa juoksi ohi – tumma, vaalea, tumma, vaalea – ja katosi. Pitkä kaula ilmestyi ja muuttui täpliksi, jotka katosivat varjojen sekaan.

"Tulkaa ulos ja näyttäkää itsenne!" huusi Leopardi. "Olkaa kohteliaita vanhoille ystäville!"

"Tulkaa tänne ja ottakaa meidät kiinni, jos voitte!" huusi ääni takaisin ja nauroi. Raidallinen selkä kimalsi ja muuttui jälleen varjoksi.

Etiopialainen kyykistyi ja katsoi kauan. Hän näki, kuinka valo putosi raitoina rungon päälle ja kuinka pensaan lehdet tekivät pilkkuja maahan. Hän pyyhkäisi kätensä maan yli ja löysi nokea vanhasta leiristä. Hän sekoitti noen vähän kosteaan saveen paksuksi maaliksi.

"Mitä teet?" kysyi Leopardi.

"Muutan itseäni", sanoi Etiopialainen. "Paviaani oli oikeassa. Maailma täällä ei ole tasangon maailma. Jos aion sulautua siihen, minun täytyy ottaa metsän väri."

Hän siveli tummaa seosta iholleen, hitaasti ja varovasti, kunnes hänestä tuli syvä ja kiiltävä kuin varjo puiden välissä. Leopardi räpytteli.

"Nyt tuskin näen sinua!" hän huudahti. "Jos seisot paikallasi varjossa, olet kuin yö itse. Voitko tehdä jotain minullekin?"

"Täysin tumma sinun ei pidä olla", sanoi Etiopialainen. "Tarvitset metsän kielen turkkiisi. Raidat sopivat sellaiselle, joka juoksee runkojen välissä. Mutta sinä hiipit hiljaisessa, täplikkäässä maassa. Joten sinulla on oltava täpliä."

Hän kastoi sormenpäänsä tummaan maaliin. "Seiso paikallasi", hän pyysi. "Äläkä säntäile pois, kun se kutittaa."

Hän painoi viisi sormenpäätään pehmeästi Leopardin keltaiseen turkkiin: viisi pientä pilkkua kerrallaan. Selässä, sivuilla, jaloissa, hännässä. Täpliä täällä, täpliä tuolla, täpliä kaikkialla, missä valo murtui varjoihin. Leopardi joskus kikatti, kun se kutitti, mutta pysyi paikallaan.

"Katso itseäsi", sanoi Etiopialainen lopulta. "Seiso tuon täplikkään auringonvalon alla."

Leopardi liukui valon ja varjon kenttään. Yhtäkkiä hän oli vain puoliksi näkyvissä, ikään kuin hän olisi tehty täplikkäästä auringonpaisteesta. "Katoan!" hän kuiskasi iloisesti. "Olen metsä!"

"Silloin olemme valmiita", sanoi Etiopialainen.

Kun he hiipivät eteenpäin, metsä oli täynnä salaisuuksia. Mutta nyt hekin olivat salaisia. He näkivät raidallisia selkiä jälleen, mutta tällä kertaa he tulivat lähemmäs, hiljaisina kuin putoavat lehdet. He näkivät täplikkäitä jalkoja, mutta nyt he tiesivät, kuinka seistä valoläiskässä. Ja kun keskipäivä tuli, he eivät olleet enää nälkäisiä.

Siitä lähtien kaikki on ollut niin kuin näet sen tänään. Seepra käyttää raitojaan, sillä metsän valo piirsi ne sen ruumiiseensa. Kirahvi käyttää suuria täpliään, sillä täplikkäästä auringonpaisteesta tuli sen paras piilopaikka. Ja Leopardi käyttää täpliään, sillä ystävä painoi ne häneen viidellä sormenpäällään, juuri missä varjo ja valo tanssivat. Etiopialaisesta tuli tumma kuin metsä itse, sillä siellä varjo on usein turvallisin viitta.

Jos kysyt todella vanhalta paviaanilta, miksi tällaiset asiat tapahtuivat, hän saattaa vain iskeä silmää ja sanoa: "Kun maailma muuttuu, joskus sinunkin täytyy muuttua sen mukana. Ja jos seisot metsäpolulla, kun aurinko virtaa lehtien läpi ja luulet maan näyttävän leopardin nahalta – silloin tiedät miksi."