Hamelinin kaupunki sijaitsi Weser-joen varrella. Kerran sen kadut täyttyivät odottamattomalla ja kamalalla vitsauksella: sadoilla, jopa tuhansilla rotilla. Ne hiipivät ruokakomeroihin, nakersivat viljasäkkejä myllyssä, purivat reikiä leipävarastoihin ja jopa kiipesivät lasten kehtoihin pelottelemaan heitä. Kissat luovuttivat, koirat haukkuivat itsensä käheiksi, ja ihmiset tuskin uskalsivat nukkua. Vihdoin kaikki kokoontuivat kaupungintalolle ja anoivat pormestaria apuun.

Pormestari löi nyrkkinsä pöytään. "Kuka tahansa pelastaa Hamelinin rotista, saa suuren palkinnon!" hän huusi. Neuvoston jäsenet nyökkäilivät, mutta kukaan ei tiennyt, miten päästä eroon tästä viiksien ja nakertavien hampaiden merestä.

Sitten ovi avautui ja muukalainen astui sisään. Hänellä oli pitkä takki, joka oli ommeltu kangastilkuista kaikissa mahdollisissa väreissä: punainen, keltainen, vihreä, sininen – kuin elävä sateenkaari. Hänen selässään roikkui pilli yksinkertaisella nahkaremmillä, ja hänen silmissään kimalsi jotain päättäväistä.

"Hyvää päivää, hyvät herrat", hän sanoi kohteliaasti. "Olen pillinsoittaja. Jos saan palkinnon, jonka lupaatte, voin vapauttaa kaupunkinne rotista."

Pormestari kumartui eteenpäin. "Vapaa rotista? Kaikista?"

"Kaikista", vastasi muukalainen ja laski kätensä pilliin. "Haluan tuhat kultakolikkoa."

Neuvoston jäsenet kuiskasivat keskenään. Tuhat kolikkoa oli paljon, mutta rotat olivat vielä suurempi huoli. "Tee se!" huusivat ihmiset ulkona. Pormestari hymyili leveästi. "Tee parhaasi, kirjavasainen ystävä. Jos pääset heistä eroon, saat kolikkosi."

Pillinsoittaja nyökkäsi, meni ulos torille ja nosti pillin huulilleen. Aluksi oli hiljaista. Sitten melodia leijui ilmassa, niin outo ja houkutteleva, että se näytti kiertävän savupiippujen ympärillä ja ryömivän ovenkynnysten alle. Se kiemurteli kuin hopeinen lanka koko kaupungin läpi.

Rotat pysähtyivät kesken nakertamisen, nostivat päätään ja kuuntelivat. Yksi kerrallaan, kaksi kerrallaan, pitkissä riveissä ne tulivat ulos kellareista, ruokakomeroista ja kaivoista. Ne räpyttivät valossa, pudistivat märät viikset ja alkoivat seurata pillinsoittajaa ikään kuin melodia kantaisi niitä eteenpäin. Lapset pitivät kiinni äitiensä hameista ja uskalsivat kurkistaa, hämmästyneinä siitä, mitä tapahtui.

Pillinsoittaja meni edellä, nopea ja varma, ja rotat seurasivat kuin tumma, vinkuva nauha Hamelinin kujien läpi. Hän johti ne ulos kaupungin portista alas Weser-joelle. Siellä hän pysähtyi rannalla ja antoi melodian paisua ja loistaa kuin auringon kajo aaltojen harjoilla. Rotat astuivat suoraan veteen, ikään kuin musiikki olisi silta, joka heidän täytyi ylittää. Yksi kerrallaan ne vetäytyivät jokeen ja katosivat viimeisellä loiskauksella. Kun viimeinen häntä upposi, melodia vaikeni.

Kaupunki riemuitsi. Ihmiset halailivat toisiaan ja nauroivat. "Olemme pelastettu!" he huusivat. Pillinsoittaja astui taas kaupungintalolle ja kumarsi. "Tulin pyytämään palkkiota."

Pormestari katsoi neuvoston jäseniä ja vapisi ajatuksesta, että tuhat kiiltävää kolikkoa vaihtaisi omistajaa. Hän karautti kurkkuaan. "No... varmasti olet tehnyt hyvän teon", hän sanoi hitaasti. "Mutta tuhat kolikkoa kappaleesta? Se on liikaa. Saat sata."

Pillinsoittajan silmät tummuivat. "Annoit sanasi koko kaupungin edessä", hän sanoi rauhallisesti. "Lupaus painaa enemmän kuin kulta."

Pormestari nauroi lyhyesti ja pudisti päätään. "Sata kolikkoa. Ota tai jätä."

Sitten pillinsoittaja nosti pillinsä hieman, mutta ei soittanut. Hän vain sanoi: "Sinä saat toisen melodiani. Toivon, että kuuntelet paremmin ensi kerralla." Sitten hän kääntyi ja käveli ulos, kun pormestari kohautti olkapäitään ja piti aarteen itsellään.

Muutamia päiviä kului. Rotat olivat poissa, ja ihmiset melkein alkoivat unohtaa, minkä kauhun he olivat juuri kokeneet. Sitten tuli aurinkoinen aamu, kun kirkonkellot kutsuivat jumalanpalvelukseen. Miehet ja naiset menivät kirkkoon. Lapset, jotka olivat liian pieniä istumaan paikoillaan, jäivät ulos torille vanhempien sisarustensa kanssa, uteliaina ja innostuneina.

Sitten kuului uusi melodia. Se oli kevyt kuin perhosen siivet ja lämmin kuin kesätuuli, laulu, joka kuulosti leikeiltä, naurulta ja salaiselta seikkailulta. Pillinsoittaja tuli kävelemään, ja hänen kirjavatakkinsa loisti auringonvalossa. Hän nosti pillin ja antoi sävelen lentää katujen läpi.

Lapset käänsivät päänsä, melkein ikään kuin melodia olisi ottanut heidät kädestä. Pieni tyttö pudotti nukkensa, poika lopetti hyppäämisen. Ulos kaupungista he menivät, iloissaan, tanssien, nauraen, pitkässä, kirjavassa rivissä. "Odota!" huusi ontuva poika, joka käveli kainalosauvojen avulla. Hän hymyili ja kamppaili eteenpäin, mutta hänen jalkansa kantoivat häntä hitaammin.

Pillinsoittaja johti lapset ulos portista ylös polulle kohti vihreää vuorta juuri Hamelinin ulkopuolella. Kun he saapuivat, hän seisoi hieman kauempana ja soitti sävelen, joka oli pehmeä kuin sammal. Sitten vuori avautui, hiljainen ja tyyni, ikään kuin kiviovi olisi aina ollut siellä. Vuoreen menivät lapset, yksi toisensa jälkeen, silmät auki ihmeestä. Ontuva poika saapui paikalle juuri kun viimeinen tyttö katosi. Hän ojensi kätensä – mutta sitten vuori sulkeutui jälleen.

Samaan aikaan vanhemmat tulivat juosten, varoitettuina niiltä lapsilta, jotka eivät olleet kuulleet musiikkia tai olivat pysähtyneet sitomaan kenkää. Kirkonkellot vaikenivat, ja huudot täyttivät ilman. "Meidän lapsemme! Missä ovat lapsemme?" Pormestari muuttui kalpeammaksi kuin kirkon seinän valkomaali.

Ontuva poika kertoi hengästyneenä, mitä hän näki, ja kyyneleet valuivat hänen poskillaan. "Seurasin musiikkia, mutta jalkani... olin liian hidas. He menivät vuoreen. Ovi sulkeutui."

Pormestari horjui eteenpäin poikaa kohti, kaatui polvilleen ja anoi: "Näytä meille miten! Näytä meille minne!" Ihmiset juoksivat vuorelle, etsivät käsillään kiveä ja sammalta, huusivat hiljaisuuteen. Mutta vuori oli yhtä kova ja sileä kuin aina. Ei ovea näkynyt. Ei säveltä kuulunut.

Sitten kaikki muistivat, mitä pillinsoittaja oli sanonut: Lupaus painaa enemmän kuin kulta. Ja nyt tuhat kultakolikkoa tuntui kevyemmältä kuin höyhen verrattuna tyhjyyteen, joka oli laskeutunut Hamelinin päälle.

Vuosia kului. Ihmiset Hamelinissa työskentelivät, menivät naimisiin, leipoivat leipää ja lauloivat, mutta joka kerta kun Weser-joki kimalteli erityisen kirkkaana tai tuuli kantoi pillin ääntä katujen läpi, he pysähtyivät. Jotkut sanoivat, että pillinsoittaja johti lapset maahan, jossa kukaan ei sairastunut, jossa omenat olivat aina kypsiä eikä leikki koskaan loppunut. Toiset sanoivat, että hän vain halusi muistuttaa maailmaa, mitä rikottu lupaus maksaa. Ontuva poika kasvoi mieheksi, joka usein istui lasten kanssa, jotka syntyivät myöhemmin, ja kertoi: "Pitäkää sananne, pienet ystävät. Älkää sanoko enempää kuin tarkoitatte, ja tarkoittakaa mitä sanotte."

Ja vielä tänään, jos tulet Hameliniin, voit kuulla kuiskauksia ajan läpi: rotista, jotka katosivat jokeen, kirjavista takeista ja melodioista, jotka muuttavat kaiken, ja kaupungista, joka oppi, että lupaus tulee pitää, riippumatta siitä, kuinka kalliilta se tuntuu.