Piel de Asno

Había una vez un rey poderoso que poseía un asno muy inusual. Cada día, este asno llenaba las arcas reales con oro brillante, por lo que el reino nunca carecía de nada. El rey y su reina eran felices y sabios, y su pueblo los amaba.

Antes de que la reina enfermara, habló suavemente al rey. "Si debo dejarte", dijo, "prométeme que solo te casarás con alguien tan bueno y verdaderamente noble de corazón como he tratado de ser yo". El rey lo prometió con lágrimas, y poco después, la amada reina falleció. Toda la tierra lloró.

En su dolor, el rey buscó por todas partes una novia que igualara la bondad y gracia de la reina. Visitó princesas de muchas tierras. Aunque muchas eran amables o inteligentes o hermosas, ninguna parecía cumplir la promesa que había hecho. Al final, en su dolor y confusión, notó que su propia hija, la princesa, era tan gentil, sabia y encantadora como lo había sido su madre. Olvidando lo que era correcto en su tristeza, anunció que se casaría con ella.

La princesa estaba asustada y con el corazón roto. Sabía que esto estaba mal. Corrió hacia su madrina, que era un hada sabia que había velado por ella desde su nacimiento. "Ayúdame", rogó la princesa. "Mi padre ha perdido el camino. No puedo hacer lo que me pide".

El hada madrina tomó las manos de la princesa. "Cálmate, hija mía. Arreglaremos esto. Pide tres vestidos que nadie debería poder hacer: uno del color del cielo cuando está perfectamente azul, uno del color de la luna cuando sale plateada y brumosa, y uno del color del sol al mediodía. Pide también una capa que nadie daría jamás: la piel del asno real. Si concede todo esto, escaparemos".

La princesa hizo lo que le dijeron, esperando que eso terminara el asunto. Pero el rey, que tenía más poder que sentido en ese momento, convocó a los mejores sastres y joyeros de la tierra. Antes de mucho tiempo le trajo un vestido tan azul y profundo como el cielo de verano, un vestido pálido y brillante como la luna, y un vestido resplandeciente de oro y luz, cosido con pequeños soles. Luego, con tristeza, ordenó que trajeran la piel del asno a la princesa.

La princesa lloró por el asno, que había alimentado al reino con sus dones. El hada madrina vino de inmediato. "No hay más tiempo que perder", dijo. Empacó los tres vestidos, las joyas de la princesa y algunas cosas simples en un pequeño cofre. Luego envolvió a la princesa en la piel de asno, ocultando su cabello, su rostro, incluso sus zapatos. "Ve al borde del bosque y sigue caminando hasta que encuentres trabajo en un lugar lejano. Sé paciente y amable. Yo velaré por ti".

Así que la princesa partió sola, polvorienta y valiente. La gente que la veía con la piel de asno se apartaba, porque pensaban que era solo una fregona harapienta. Al fin encontró un lugar para dormir cerca de un corral que no estaba lejos del palacio de otro rey. La cocinera mayor la miró con su tosca capa y dijo: "Puedes barrer el patio y fregar las ollas. Te llamaremos Piel de Asno".

Piel de Asno trabajó duro desde el amanecer hasta el anochecer. Traía agua, cortaba leña y limpiaba las sartenes hasta que brillaban. Nadie sospechaba que era una princesa. En un pequeño cobertizo guardaba su pequeño cofre con sus vestidos secretos. Los domingos, cuando los demás iban a descansar, se lavaba la cara y las manos, se cepillaba el cabello y se probaba uno de sus vestidos. Por un momento recordaba los cálidos salones de su antiguo hogar y la tierna voz de su madre. Luego doblaba el vestido y lo escondía de nuevo.

Un día, el joven príncipe de aquella tierra fue a caminar cerca del corral. Al pasar por el cobertizo de Piel de Asno, vio a través de una grieta el brillo del oro y el resplandor de una hermosa cara. Asombrado, se acercó más, pero la puerta se cerró suavemente. No pudo olvidar lo que había visto. El pensamiento de aquella doncella misteriosa llenó su corazón, y pronto el príncipe se puso pálido y callado.

Su madre, la reina, le rogó que comiera y que sonriera. "Dime qué te alegrará, hijo mío", dijo.

"Solo un pastel", respondió, sorprendiendo a todos, "pero horneado por la chica que llaman Piel de Asno en el patio". La cocinera mayor estaba conmocionada, pero mandó llamar a Piel de Asno.

En su cobertizo, Piel de Asno tomó la harina fina que guardaba escondida y algunos huevos frescos y azúcar. Mezcló la masa con manos cuidadosas. Mientras revolvía, su pequeño anillo, el que había usado desde que era niña, se deslizó de su dedo al tazón. No se dio cuenta. Horneó el pastel hasta que estuvo dulce y dorado, luego lo llevó al palacio.

El príncipe tomó un trozo, y allí dentro encontró el pequeño anillo. Su corazón se aceleró. "Proclamad esto", dijo a la corte. "Me casaré con aquella a cuyo dedo le quede este anillo, y cuyo corazón sea tan verdadero como su mano es delgada".

Todas las damas de la corte vinieron, altas y bajas, vestidos susurrantes, ojos brillantes. El anillo era demasiado pequeño para algunas, demasiado fino para otras. Por fin alguien se rió: "¿Deberíamos probar con Piel de Asno?" La reina asintió. "Tráiganla".

Piel de Asno dio un paso adelante con su tosca capa. El anillo se deslizó sobre su dedo como si hubiera estado esperando allí todo el tiempo. Un suspiro recorrió el salón. "Permítanme un momento", dijo suavemente.

Se escabulló y regresó vistiendo el vestido del color del cielo. Su cabello brillaba como un río oscuro. Todos jadearon ante su belleza y gracia. Luego apareció con el vestido del color de la luna, y luego con el del color del sol, tan radiante que toda la corte sintió calor. Por fin contó su historia, simple y valientemente, y el príncipe tomó su mano.

La reina, sabia y amable, envió palabra para invitar a todos los gobernantes vecinos al banquete de bodas. Entre los invitados vino un rey que había viajado lejos, luciendo preocupado y humilde. Era el padre de la princesa. El tiempo y el dolor habían aclarado su mente. Rogó a su hija que perdonara la promesa tonta y el error que casi había cometido en su dolor. El hada madrina, que estaba cerca, asintió suavemente. "Que esto sea el final", dijo. "Que la sabiduría y la bondad reinen de ahora en adelante".

La princesa perdonó a su padre, y él bendijo su matrimonio con el príncipe. Una espléndida boda llenó el palacio de música y risas. La gente vitoreó no solo por la belleza, sino por los buenos corazones y el buen sentido. La princesa, ya no Piel de Asno, se convirtió en una reina amada. En cuanto a su padre, regresó a su reino más sabio que antes y nunca volvió a olvidar lo que era correcto.

Y si alguna vez alguien despreciaba una capa harapienta después de eso, recordaban cómo una princesa una vez se escondió dentro de una, esperando pacientemente a que comenzara su vida feliz y honesta.