La Serpiente Encantada

Había una vez una mujer pobre que anhelaba tener un hijo. Suspiraba tan a menudo que al fin gritó: "¡Oh, Cielo, envíame un hijo, aunque sea una pequeña serpiente!" Pronto tuvo un bebé, solo que era una pequeña serpiente verde, de ojos brillantes e inteligente. Lo nombró como si fuera cualquier otro niño y lo amó con todo su corazón.

La serpiente creció rápidamente. Podía hablar, y era amable con su madre. Un día dijo: "Madre, es hora de que me case. Ve al rey y pide la mano de la princesa".

Su madre tembló. "Hijo mío", susurró, "¿cómo puede una serpiente casarse con la hija de un rey?"

"No temas", respondió. "Solo ve y pregunta".

La madre fue al palacio y le contó todo al rey. El rey frunció el ceño. No quería dar a su hija a una serpiente, así que estableció una tarea imposible, pensando deshacerse de ellos. "Si tu hijo puede construir, para mañana al amanecer, un palacio tan hermoso como el mío, junto a él con paredes que brillen como el sol, entonces escucharé".

La madre llevó el mensaje a casa. La serpiente asintió y se deslizó en la noche. Antes del amanecer, allí estaba un magnífico palacio junto al del rey: sus ventanas brillaban, sus pisos relucían, y estaba lleno de música y luz.

El rey estaba asombrado, pero aún no cumplió su palabra. Estableció una segunda tarea. "Que haya, para mañana, un camino desde tu casa hasta mi puerta, suave como la seda y brillante como el oro, para que la princesa pueda caminar a su boda sin ensuciar su zapato".

De nuevo la serpiente escuchó. Por la mañana, un camino dorado iba desde la cabaña de la pobre mujer directamente hasta la puerta del palacio.

El rey suspiró e intentó una vez más. "Tráeme un jardín donde las fuentes canten y pájaros de todos los colores aniden en los árboles. Si tu hijo puede darme esto, no puedo rechazarlo".

La siguiente madrugada el rey miró y jadeó. Donde había habido un patio vacío, ahora florecía un jardín. Fuentes de plata lanzaban agua al aire, y los pájaros cantaban tan dulcemente que todos los que los oían sonreían.

El rey ya no podía retrasarlo. La princesa lloró, pero obedeció a su padre, y se celebró la boda. Todo el día, la gente susurraba: "¡Una princesa casándose con una serpiente!" Pero cuando las puertas del nuevo palacio se cerraron y cayó la noche, la serpiente se deslizó de su piel y se puso de pie ante su novia como un joven apuesto.

"No tengas miedo", dijo amablemente. "Estoy bajo un encantamiento. De día uso la piel de una serpiente, pero de noche soy como me ves. No le digas a nadie, y ten paciencia".

La princesa miró sus ojos amables y le creyó. Cada noche, cuando estaban solos, su esposo dejaba a un lado su piel de serpiente y le hablaba como un hombre. Por la mañana, la piel yacía escondida, y el mundo solo veía una serpiente.

Pronto la madre de la princesa, la reina, vino de visita. Notó la nueva felicidad de su hija y sintió curiosidad. "Cuéntame tu secreto", instó.

Al principio la princesa no quiso. Pero la reina insistió e insistió hasta que la princesa susurró: "De día es una serpiente, pero de noche es un hombre".

La reina estaba enojada con la magia que no podía entender. "Quema esa piel", dijo. "Entonces siempre será un hombre".

Cuando llegó la noche, la princesa hizo lo que le había dicho su madre. Tomó la piel de serpiente y la arrojó al fuego. Las llamas se rizaron alrededor de ella con un siseo. Su esposo corrió y gritó: "¿Qué has hecho?"

"Pensé en liberarte", dijo ella, asustada.

Él negó con la cabeza tristemente. "Me has deshecho antes del tiempo correcto. Ahora debo ir muy lejos donde no puedes encontrarme fácilmente. Si me amas, búscame. Me conocerás por esto: seré llamado el Esposo de Otra". Y mientras hablaba, desapareció como un aliento en el vidrio.

La princesa no pudo descansar. Se puso un vestido fuerte y zapatos suaves y dejó el palacio sola. Por el camino encontró a una anciana hilando lino.

"¿Adónde vas, hija?" preguntó la anciana.

"Busco a mi esposo", respondió la princesa. "Era una serpiente de día y un hombre de noche. Ahora se ha ido".

La anciana asintió como si lo hubiera esperado. Le dio a la princesa un par de zapatos de hierro y una pequeña nuez. "Caminarás lejos. Cuando tu necesidad sea mayor, rompe esta nuez".

La princesa caminó hasta que sus zapatos de hierro estaban desgastados. Llegó a una segunda anciana, que le dio una avellana. "Guárdala para tu segunda necesidad".

Más lejos aún encontró a una tercera anciana, que le dio una almendra. "Guárdala para tu última y mayor necesidad".

Por fin la princesa llegó a una gran ciudad colgada de sedas y brillante con linternas. La gente celebraba una boda. Preguntó: "¿De quién es esta boda?"

"Es la boda del Extraño Apuesto", dijeron, "el que todos llaman el Esposo de Otra".

La princesa supo que era su propio esposo. Fue al palacio donde se celebraba el banquete de bodas y rogó a la doncella de la nueva novia: "Véndeme, por esto, el derecho a sentarme junto al novio durante una hora esta noche". Abrió la nuez. Dentro había un vestido tan encantador que brillaba como la mañana. La doncella llevó el vestido a la nueva novia, que lo quería tanto que aceptó el trato.

Esa noche la princesa se sentó junto a su esposo dormido y susurró: "Despierta, querido corazón. Soy yo". Pero la nueva novia, temiendo perderlo, le había dado un brebaje para dormir, y él no abrió los ojos.

Al día siguiente la princesa rompió la avellana. Salió un vestido como la luz de la luna, con perlas como gotas de rocío. De nuevo lo cambió por una hora junto a su esposo. De nuevo habló, y de nuevo él durmió, demasiado profundo para oír.

En la tercera noche, la princesa abrió la almendra. Dentro había un vestido como la luz de las estrellas, más fino que cualquiera jamás visto. Por esto, compró la última hora. Pero antes de entrar, susurró al sirviente: "No dejes que beba nada esta noche".

El sirviente, movido por la compasión, derramó el brebaje en el suelo. La princesa se sentó junto a su esposo y le contó todo: de la piel quemada, el largo camino, las tres nueces, y su corazón que no estaría tranquilo sin él.

Sus ojos se abrieron. La reconoció de inmediato. Tomó sus manos y se levantó. "Por fin me has encontrado", dijo. "Ahora el hechizo se ha roto de la manera correcta".

La llevó ante el rey de aquella tierra. "Esta es mi verdadera esposa", dijo. La nueva novia bajó la cabeza y se hizo a un lado, porque todos podían ver la verdad. Se hizo un banquete una vez más, pero esta vez fue por el esposo y la esposa que se habían buscado tan lejos.

Regresaron a casa con honor, y la pobre madre que una vez había deseado cualquier hijo en absoluto lloró de alegría al ver a su hijo y su valiente princesa juntos. Y desde ese día en adelante, nadie habló de la serpiente excepto para contar cómo un corazón fiel desgastó zapatos de hierro y encontró lo que había perdido.